Миэлли открыла рот, пытаясь изменить настроение. — Разве эта женщина не лжёт? Возможно, это блеф. Его высочество ещё ничего не сказал. Может, она сама носится за ним повсюду.

Но чем больше говорила Миэлли, тем мрачнее становилось Айсис. Это было потому, что та знала, что это не так. Было прошлое, по которому она могла догадаться. Это была церемония помолвки маркиза Винсента.

Для Айсис, тайно запечатлевшей ту ситуацию в саду, это положение дел не казалось ложным или притворным. «Разве он даже не сказал на месте, что не намерен жениться на мне?» Поскольку она не могла показывать больше уродливых выражений лица, Айсис спрятала дрожащие руки под столом и сказала с глубоким вздохом: — ... Мы должны сделать всё возможное, чтобы разлучить их, ради чести знати.

— ... Да, вы правы.

— Я сама придумаю, как это сделать, так что, пожалуйста, убеди графа как можно сильнее.

Теперь не было Эммы, чтобы помочь ей, Миэлли кивнула и выразила своё сочувствие, потому что то, что сказала Айсис, было вполне естественным. Но она уже потерпела неудачу несколько раз, так что что она могла сделать теперь? Уловив тревогу, отразившуюся на лице Миэлли, Айсис немного приободрила её:

— Ты ещё недостаточно взрослая, но... всегда бывают исключения, так что тебе лучше поторопиться с помолвкой с Оскаром, ради единства Аристократической партии.

— ... Да?

— Его высочество пытается привести неслыханную, низкородную женщину в Императорский замок, и нет ничего, чего ты не могла бы сделать с этим. Поскольку Оскар так считает, тебе нужно помочь.

— ... Это правда?

Глаза Миэлли загорелись от хитрого ответа Айсис. Если бы это было правдой, она была бы в восторге, но даже если бы это было не так, она знала, что Айсис сделает так.

— Не волнуйтесь, леди Айсис. Я сделаю всё возможное, чтобы на этот раз помочь вам.

На неожиданную похвалу Миэлли отреагировала очень активно.

***

Слухи об Арии распространялись гладко. Вдохновляющая история снова стала важной темой, и они хвалили её между собой. Даже такое простое дело, как пригласить одного-двух молодых людей на ужин в особняк, чтобы инвестировать в них, и отправить их в академию со стипендией, было очень лёгким.

— Я слышала, Ханс такой умный. Это сплетни, но он брал газеты в долг с самого раннего возраста, и известно, что он очень осведомлён.

И Джесси иногда рассказывала истории о Хансе. Это также было потому, что они регулярно встречались несколько лет. Кроме того, их дружба, казалось, быстро росла в последние годы, благодаря посреднику в лице Арии.

— Правда? Сколько лет Хансу?

— Он сказал, что в этом году исполнится двадцать.

— Джесси, он твоего возраста.

— Да. Вот почему мы так хорошо ладим.

Стеснительная улыбка Джесси заставила Арию почувствовать настоящую радость, которую она никогда раньше не видела. Ария, прищурившись, наблюдала за этим, и кивнула с таким выражением лица, словно поняла.

«Я собиралась найти для неё более способного человека».

Она думала о ком-то гораздо лучшем, чем у Энни. Ария считала, что она заслуживает этого. У Ханса, у которого была большая семья, вероятно, были трудности. Так что она пила чай, чтобы развеять своё разочарование, и вдруг ей пришла хорошая идея.

«Я ведь могу возвысить Ханса, верно?»

Ханс получил стипендию и даже поступил в академию в знак признания его способностей, хотя она ему вообще не помогала. Оставшись один, он всё же победил, так что если бы она могла поддержать его, он наверняка добился бы успеха.

— Да... хорошо. Скажи Хансу, что у меня большие ожидания.

— Да? Да, мисс.

Выражение лица Арии было глубоким и загадочным, когда она смотрела на Джесси с широкой улыбкой. Она бы не поняла этого в прошлом, но каким-то образом теперь понимала настроение Джесси.

— Что ж, я пойду. Не перетруждайтесь.

Джесси, принёсшая свежий чай, покинула комнату Арии. После того как Джесси вышла, в обычный день пришло бы время прилечь в постель, но не сегодня. Вместо того чтобы заснуть, она широко раскрыла глаза. Потому что...

— Леди Ария.

— ... Господин Ас.

Потому что это был день, когда Ас должен был навестить её. Казалось, он пришёл, как только закончил работу. Он появился с очень усталым лицом. Каким-то образом она почувствовала горячий ветерок на его воротнике. Ария, ждавшая его, пила чай и читала книгу, но приветствовала его с изумлением.

— Боже мой. Кажется, вы немного загорели.

— ... Думаю, это потому, что я был в жарком месте.

Взгляд Аса скользнул по тонким запястьям Арии. Он заметил браслет, который подарил ей в прошлый раз. Это был, казалось бы, обычный браслет, но значение его было необычным. В его мягких улыбающихся глазах было удовлетворение.

Ария не заметила этого и сказала, что хотела бы приготовить напитки, а не чай.

Как только он увидел, что у Арии плохой вид, он спросил, прищурившись: — Тебе неприятно, что я здесь?

— Нет...! Ни в коем случае.

Она с нетерпением ждала этого дня. Она была так занята каждый день, но чувствовала, что время, казалось, течёт медленно. Когда она попыталась налить горячий чай, он покачал головой и налил чай в чашку сам.

— Я не могу позволить тебе делать это, когда ты и так занята, борясь.

Он также наполнил чашку Арии чаем. Кронпринц, который никогда не делал ничего подобного, сделал это!

Чувствуя себя обременённой словами «Давай, садись», она посмотрела на его руку, которая казалась немного грубее, и заметила, что он носит то же кольцо, что и она, хотя и другого цвета. Когда она впервые увидела его, то подумала, что оно немного простое для благородной дамы, но, казалось, он намеренно выбрал простой дизайн, чтобы носить его. Вот почему дискомфорт в её сердце растаял, и тёплое весеннее солнце окутало её сердце.

— Кольцо... цвет другой, но оно такое же, как кольцо, которое подарил мне господин Ас.

— О, это то же кольцо. Цвет меняется время от времени. Через некоторое время цвет вернётся.

«Цвет меняется?» Для такой вещи было очень загадочно иметь тонкий голубой отблеск. Когда она с удивлением смотрела на него, он снял кольцо с пальца и положил его на стол.

— ... О боже.

Затем цвет изменился в одно мгновение, словно кольцо стало голубым.

— Это кольцо, передающееся в императорской семье. Оно меняет цвет, когда я использую его. Кольцо, которое я дал тебе, такое же.

Ария, удивлённая этим, широко раскрыла глаза и спросила: — ... Тогда это что-то вроде фамильной реликвии императорской семьи?

— Можно сказать, что похоже. Я унаследовал его от отца и матери.

Это было кольцо с таким великим значением. Она не думала, что оно что-то значит, потому что оно не было особенно красочным. Ария была очень смущена. Они смотрят на кольцо на её руке, которая дрожала.

— Не знаю, могу ли я принять его...

Ас, уставившийся на Арию, медленно протянул руку и взял её руку с кольцом.

— Владелица кольца — только ты.

Затем он мягко улыбнулся, с серьёзными глазами, и ответил с очень естественной улыбкой. «Владелица кольца? Хотя у нас с ним свидание... это немного смущает...»

Её щёки под глазами залились румянцем без причины. До сих пор ей говорили, что она красива или что она нравится, но никто никогда серьёзно не говорил с ней о будущем. Более того, для неё, живущей в прошлом и настоящем, Ас всегда давал ей первый опыт. Если бы она учитывала свой реальный возраст, включая прошлую жизнь, он был так молод, но он так волновал её.

После признания в значении кольца он сглотнул и, очевидно, беспокоился, потому что не получил ответа от Арии. Он выглядел нервным, но совсем не таким, как при своих смелых словах.

Казалось, он волновался: «Что, если Ария вернёт кольцо?» Было трудно угадать мысли друг друга, поскольку они всё ещё находились на начальной стадии. Ария, искавшая ответ некоторое время, вскоре взяла руку Аса, покрывавшую её руку.

— Интересно, заслуживаю ли я этого, но... спасибо.

Он был немного удивлён и смущён, но отказа не было в любом случае. Теперь он не мог представить никого другого рядом с собой. Когда Ария ответила так, Ас, у которого покраснели уши, тонко прищурил глаза и сильнее сжал её руку.

— Я просто благодарен.