— ... Я просто не считала, что это необходимо. Вы же не спрашивали меня, являюсь ли я инвестором.

Она знала, что это не оправдание, но не могла сказать иначе. Она знала, что он будет упрекать её за эти слова. Он, должно быть, чувствовал разочарование и предательство, так же как и Ас скрывал свою личность.

— Значит, ты не возражаешь, если я спрошу тебя обо всём, что хочу?

Однако Ас задал этот вопрос, словно желая подтвердить, вместо того чтобы злиться или придираться к её словам. Ария, немного смущённая, кивнула, не зная, что он уделяет внимание каждому вопросу.

Ей было интересно, о чём он спросит, и почему он просит разрешения, и пока она ждала, когда Ас, напрягшись и сглотнув, задаст вопрос, то, о чём он спросил, оказалось неожиданным.

— Как ты себя чувствовала?

— ... Что?

— Думаю, прошло много времени, и когда я узнал, что ты — Инвестор А, я боялся, что ты тоже была так же занята, как и я.

«Как я могу сравнивать себя с тобой, кронпринцем, даже если я инвестор с десятками предпринимателей?»

— Нет, я только читала и отвечала на письма в особняке. Больше того...

Она беспокоилась об Асе, слышал ли он о герцогине Айсис, или о том, что она теперь выходит замуж за короля другой страны и снова собирает Аристократическую партию.

— Я беспокоилась о вас.

Так она сказала с искренним выражением лица, и на его лице появилась доброта, и он, казалось, был рад, что Ария беспокоилась о нём.

— Чувствую, что мне предстоит трудное время... раз ты так беспокоилась обо мне.

— Я буду беспокоиться о вас, а вам не нужно об этом думать!

Ария немного разозлилась на этот ответ, не зная, шутка это или серьёзный ответ, и Ас закрыл глаза и рассмеялся. Это был первый раз, когда он улыбался так ярко, что Ария долго смотрела на него, не замечая, как её щёки покрываются румянцем.

— Я не настолько слаб, как ты думаешь.

Нет, кронпринц, которого она помнила, был слабым человеком, которым манипулировала Аристократическая партия и который не мог даже назвать своё имя. Она не понимала, почему теперь он может расправить крылья вот так.

Прочитав тревогу и беспокойство в глазах Арии, он дал объяснение, чтобы завоевать её доверие.

— Конечно, мне нечего сказать о том, что выгляжу слабым. На самом деле, я никогда не думал, что так скоро получу преимущество над Аристократической партией. Я считал это долгой игрой. Если потребуется... я думал жениться на герцогине. Я был в отчаянии, потому что не видел ни единой лазейки, чтобы выбраться.

Когда он заговорил о женитьбе на герцогине, лицо Арии помрачнело. Как будто желая успокоить её, Ас взял руку Арии, крепко сжимавшую кружку. Когда тепло Аса коснулось её руки, слегка похолодевшей, она почувствовала, что тревога уходит.

— Но, возможно, всё изменилось с тех пор как я встретил тебя.

Он продолжил с лёгкой улыбкой, словно вспоминая день, когда впервые встретил Арию.

— Воспоминаний о том, чтобы так смущаться, было мало. С самого детства я всегда был одержим идеей тщательного и полного планирования... но всё это стало бесполезным, когда я встретил тебя.

— ... Вы говорите о деле с казино.

Это была связь, начавшаяся со слов о продаже лотерейного билета владельцу магазина; связь, возможная лишь благодаря знанию будущего, которое никогда не было возможным в прошлом.

— Да, я работал над этим долгое время, но всё шло не так. С тех пор я убедился, что слухи распространились, как ты и сказала, и обнаружил, что это не так, так что я начал следить за тобой.

Между ней и Миэлли было недопонимание, и Ария тоже ошиблась насчёт его личности.

— Чем больше я узнавал тебя, тем загадочнее ты становилась. У меня появился шанс, которого я не ожидал от твоего мудрого совета.

Это было частью восприятия Арии. Но дело с герцогиней было другим. Хотя официально это не подтверждалось, они говорили о браке годами. Но она внезапно собиралась выйти замуж за короля другой страны.

— Но герцогиня...

— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Но я хочу, чтобы ты доверяла мне чуть больше. Я человек, который никогда не упускает возможности, если она представляется.

Он не высказал всё до конца, но мягкий взгляд Аса определённо говорил о том, что решение есть.

— Могу ли я в ближайшее время навестить особняк графа?

«В прошлый раз ты пришёл без разрешения». Так что она подумала, что он хочет переместиться в пространстве, как в прошлый раз, но по последующим словам сразу поняла, что это не так.

— Я хотел бы официально представиться и попросить у них разрешения.

— Официально представиться...? И разрешения на что...?

— Можно мне в будущем относиться к тебе с симпатией?

— ...!?

Тук-тук. Её сердце начало колотиться, словно что-то тяжёлое упало на грудь. Она думала, что у него могут быть чувства больше, чем симпатия, или просто симпатия к ней, но услышав это из его уст, она почти перестала дышать.

— Я делал это много раз прежде, но... я не знал, увижусь ли с тобой на сегодняшней церемонии, так что всё, что я могу дать, — это тюльпан.

Как будто всё уже было подготовлено, красивый букет тюльпанов оказался в руках дворецкого, который появился, и Ас, передав его, вежливо опустился на одно колено перед Арией.

— Могу я просить о формальном свидании?

В его глазах, с которыми он задавал вопрос с букетом цветов, не было ни волнения, ни тревоги. Была уверенность, что Ария примет его букет. Он и вправду был человеком, который не упускал шанса.

— Тогда я хочу получить его в месте немного более блистательном и величественном в следующий раз. Такое бывает лишь раз в жизни.

Итак, как и ожидалось, она приняла букет цветов и сказала, пока Ас сиял широкой улыбкой:

— Я сделаю это для тебя, даже если придётся использовать все ресурсы империи.

***

Графиня, первой вернувшаяся в особняк графа, не слышала подробных объяснений, но подвела итог ситуации и диалогу того времени, чтобы сделать собственные выводы.

«Инвестор А, которого так хвалили в обществе, — это Ария, и она продолжала встречаться с кронпринцем долгое время, и даже герцогиня, прославившаяся как невеста кронпринца, выйдет замуж за короля другой страны...»

Возможно, это было вполне логичным выводом, что кронпринц выставил герцогиню за дверь, чтобы сделать своей женой Арию, за которой стояла новая сила. Очень здравый вывод.

«... О боже мой!»

Разобравшись, она едва сдерживала пронзительный крик в груди. Ария была так прекрасна, и графиня думала, что та найдёт хорошую пару, но никогда не предполагала, что это будет член императорской семьи.

У неё была лишь маленькая мысль о том, чтобы извлечь выгоду для дочери, выдав её замуж, но она почувствовала огромную гордость от того, что это была самая благородная королевская семья в империи, не имеющая себе равных. Её изумление продолжилось даже после того, как карета прибыла в особняк.

— Вы довольно быстро вернулись с церемонии открытия, хотя моему отцу было очень неловко.

Миэлли, которая собиралась выйти или спустилась на первый этаж, красиво одетая, встретила графиню. Её характер внезапно изменился после смерти Эммы, и она стала обвинять поведение графини, проявляя признаки недовольства. Казалось, она обрела своё истинное «я», отказавшись от всех своих старательных проявлений доброты.

Это правда, что она знала, как граф будет ненавидеть это, но она насильно вытащила себя из особняка, так что в нормальном состоянии она бы посмеялась, но не сейчас. Миэлли даже не знала о том, что было раскрыто на церемонии.

Графиня ответила с приятной улыбкой.

— Миэлли, жаль, что тебя не было со мной. Произошло великое событие.

Хотя ей очень хотелось отругать её, графиня, с дружелюбной улыбкой, похожей на материнскую, ответила слегка взволнованным голосом. Случилось хорошее, и не было нужды торопиться безрассудно.