— Ария!

Как только Ария сошла с подиума, графиня, поднявшись с места, подлетела к ней с пыхтением. Если бы она немного подождала, то вернулась бы на своё место, но не смогла сдержаться и сделала это быстро. На её лице всё ещё было недоумение от того, что произошло с Арией.

— Что, чёрт возьми, это...?

— Матушка.

Ария, быстро схватившая её за руку, пытавшуюся повысить голос, хотя церемония ещё не закончилась, мягко улыбнулась и поспешила обратно на своё место.

— Я сяду и всё объясню.

Когда они вернулись на места вместе с графиней, она увидела Сару и Винсента, ставших более задумчивыми. Они тут же бросили на Арию взгляд, требующий объяснений.

— Почему бы вам не насладиться сначала церемонией? Думаю, места для почётных гостей привлекают больше внимания, чем подиум.

Как и сказала Ария, глаза аудитории были прикованы к ней, а не к ведущему на подиуме, объясняющему дальнейший порядок действий. Кронпринц, на которого они даже не смели смотреть в лицо, сидел позади.

Должно быть, это был шок — звездой среди инвесторов империи оказалась порочная женщина из слухов. Если бы она продолжила разговор в том же духе, это стало бы достоянием публики.

— ... Тебе придётся как следует всё объяснить, когда церемония закончится.

Графиня сказала это, бросив на неё косой взгляд.

— Разумеется.

Конечно, объяснение было необходимо, ведь теперь она по-настоящему займётся делами. В ходе дальнейшей церемонии зачитывали список студентов, уже отобранных для поступления, или тех, кто получил стипендию.

После этого она повернулась к тому месту, где был Ас. Он тоже сходил со сцены после окончания церемонии открытия.

«Что же скажет Ас?»

Ей было интересно, зол ли он на то, что она обманула его. «Удивится ли он тому, что я и есть тот самый Инвестор А? Или делает вид, что не знает? Почему он не идёт сюда прямиком?»

Каждый раз, когда он делал шаг вперёд, её сердце бешено колотилось, и в голове роились различные мысли, а его помощник, ожидавший у подножия подиума, что-то тихо прошептал ему так, чтобы другие не слышали.

Как будто речь шла о чём-то серьёзном, Ас вскоре кивнул и покинул зал вместе с ним. «Что-то случилось?» Она забеспокоилась, но не могла увидеть его до конца церемонии.

***

Вопреки усилиям Арии избежать пристальных взглядов, прекратив разговор, внимание к ней не рассеивалось до самого конца церемонии.

— Вам лучше выйти наружу. — Маркиз Винсент сказал это, обнимая Сару за плечи, чтобы защитить её.

Они не приставали к ней и не спрашивали, действительно ли она Инвестор А, но постоянно наблюдали, сравнивая слухи с реальностью.

«Эта прекрасная леди и есть та самая порочная женщина из слухов? Она так отличается от сплетен. Более того, не верится, что порочная женщина — это инвестор, вложившийся в дело академии, ведь она не стала бы вкладывать средства в предприятие, не гарантирующее прибыль, если только она не ангел!»

«Неужели все слухи до сих пор были клеветой?... Если подумать, откуда же они взялись?»

Они пересматривали слухи, и она наслаждалась голосами, выражавшими сомнения, делая лёгкие шаги. Толпа, сильно потрясённая, улавливала глубокий смысл, заключённый в каждом её движении.

— ... Нам лучше поскорее выбраться отсюда.

Графиня ускорила шаг, чувствуя на себе взгляды окружающих. Ей казалось, что она умрёт под этими взглядами, прежде чем успеет расспросить дочь о колоссальных результатах, которых та достигла.

Сара и маркиз Винсент также осторожно поинтересовались, не могут ли они навестить особняк графа, если удастся выкроить время, чтобы выслушать объяснения Арии.

«Я думала, что поговорю с Асом после церемонии».

Но она не могла этого сделать, так как он исчез, не попрощавшись. Она как раз собиралась ответить, что, конечно, они могут это сделать.

— Прошу прощения, но у леди Арии есть предыдущая договорённость со мной.

— ... О боже.

Он, исчезнувший было, снова появился позади них.

— Кажется, я упоминал об этом в письме... Не так ли?

Он настаивал, чтобы Ария уделила ему время. Графиня уронила веер и сглотнула.

— Да, упоминал.

Действительно, в письмах, которыми они обменивались с Пинонуа Луи, он упоминал о встрече с ней на церемонии открытия. Поэтому, когда она ответила, он протянул руку, словно собираясь сопроводить её.

Графиня, видя его вежливый вид, засуетилась и подтолкнула Арию: — О, давай же. Что ты делаешь? Объяснение подождёт, пока вернёшься позже, а сначала выполни своё обещание.

— Благодарю вас, мадам.

Когда кронпринц, обладатель высочайшего статуса в империи, поблагодарил её, она побледнела настолько, что не было бы странно, если бы она тут же лишилась чувств. Джесси поспешила поддержать графиню.

— Прости, Сара.

— ... Нет. Разумеется, сначала нужно выполнить предыдущую договорённость. Пожалуйста, свяжись со мной, когда будет время. Я подожду. Письма тоже подойдут.

Кто мог бы помешать предыдущей договорённости с кронпринцем? Неудивительно, что Сара тоже кивнула и пообещала сделать так, как сказано, а маркиз Винсент, знакомый с Асом, добавил с небольшой долей беспокойства:

— Леди всё ещё несовершеннолетняя, так что, возможно, лучше, чтобы с ней был опекун.

— Спасибо за вашу заботу, но не стоит беспокоиться, ведь мы уже встречались наедине несколько раз.

Ас, которому это было неприятно, отрезал и поторопил Арию взять его за руку. Его слова могли бы помешать ей выйти замуж, но вместо того чтобы расстроиться, на её лице появилась улыбка.

Так что, не оправдываясь в леденящей атмосфере, словно облитой холодной водой от шокирующих замечаний Аса, Ария плавно исчезла, держась за его руку, мимо собравшейся толпы.

— О боже мой... моя дочь связана с кронпринцем...

Как же она завидовала связям Миэлли с семьёй герцога. Она думала, что у неё не будет больше сожалений в жизни, если та станет маркизой, но оказалось, у неё случилась встреча с кронпринцем. Ей казалось, что это рассказ о ком-то другом, а не о её дочери, которую всегда ругали за вульгарность.

Так думала не только графиня, но и все, кто раньше не знал истинной сущности Арии. Были и те среди публики, кто подслушал эту нелепицу рядом с ними.

«Если это правда... то это скандал века?»

Даже Энни, знавшая, что Ария — Инвестор А, не знала о личности Аса, поэтому она с покрасневшим лицом провожала взглядом исчезнувшую Арию.

***

Ас привёл Арию в небольшой домик в лесу, где она бывала в прошлый раз. Как бы он ни старался избегать людских глаз, она немного нервничала, поскольку он вёл её в тёмное и мрачное место, но когда они завернули за угол здания, перед ними сразу же открылся лес.

Ария, сдерживавшая восхищение от столь странного места после нескольких посещений, под сопровождением Аса уселась за стол в саду поместья.

— ... А?

Когда она села, Ария удивилась, и он спросил её почему.

— Мне кажется, стул и стол поменялись.

Она помнила, что стул и стол, которые она видела раньше, были немного старыми и грубоватыми, слишком простыми для использования дворянином.

Но теперь стул Арии был очень мягким и удобным, с красивой отделкой, а стол — настолько роскошным, что его можно было выставить как украшение. Когда она, сказав это, провела по нему рукой, Ас ответил небрежно:

— А, я сменил их, потому что они не казались подходящими для тебя.

— ... Вы сменили их из-за меня?

«Я же была здесь всего один раз». Когда она спросила, моргая, он ответил, как будто это было естественно:

— Да, ты снова навестишь меня вот так, и я не знаю, сколько раз ты ещё будешь здесь.

Он мягко улыбнулся, выражая своё желание встретиться с ней ещё до того, как Ария дала согласие. Конечно, она не отказала бы, когда он попросил её согласия, но она лишь немного рассмеялась, а он с серьёзным лицом заговорил о том, что произошло сегодня.

— Ты скрывала свою личность.

Когда у неё появилось немного времени, внезапное, прямое утверждение, прозвучавшее в тишине, принесло в лес быстрый, холодный воздух — холод, от которого могло перехватить дыхание, если бы не дворецкий, принёсший чай с опозданием. Хотя он не осыпал её резкими словами, Ария, смущённая в душе, ответила, избегая его глаз.