— Благодарю вас за то, что вы пришли сюда, чтобы отметить открытие нового академического учреждения империи. Я — Франц Астероп, организатор сегодняшнего мероприятия.

Когда он произнёс свою приветственную речь, барон Бурбум пошатнулся, словно готовый упасть.

«Ты же сказал, что ты Пинонуа Луи! Вот почему я так с тобой обращался!»

При его появлении, державшем за руку Арию, Бурбум позволил себе оскорбительные замечания в адрес кронпринца, и на его лице было написано, что его сердце плачет.

Он ещё не появлялся официально, так как не прошёл церемонию совершеннолетия, но было правильно показать себя в связи со своими достижениями. Тихий зал огласил голос Аса:

— Академия, построенная в столице, приложит все усилия, чтобы повысить академические способности простых людей, а не аристократов, и найти таланты среди деловых людей. Конкретно...

Когда он объяснил цель и направление создания академии, глаза присутствующих широко раскрылись. Для многих это был первый раз, когда они услышали настоящее объяснение, хотя и слышали о нём в общих чертах через слухи.

Как обычно, те, кто считал это учреждением для знати, начали тихо переговариваться, спрашивая: «Неужели это действительно возможно?» Как только он закончил объяснение, Ас ещё раз окинул взглядом зал для почётных гостей и после очень короткой паузы упомянул Инвестора А.

— Разумеется, это стало возможным лишь благодаря человеку, который был готов вложить средства.

Очевидно, он думал, что Инвестор А не присутствует на собрании, поскольку среди присутствующих не было новых лиц. В конце его речи в зале воцарилась тишина. Хотя Инвестор А должен был появиться в соответствии с этим моментом, никто не поднялся со своего места.

Барон Бурбум был в ещё большем шоке после того, как узнал личность Аса. Неужели это выйдет Ария? Он выглядел так нехорошо, что не было бы странным, если бы он сейчас упал в обморок. Ария тихо поднялась со своего места, встретившись взглядом с бароном Бурбумом.

— ... Ария?

Сидящая рядом графиня окликнула её по имени. Поскольку она сидела близко к подиуму, взгляд Аса естественным образом устремился к ней. Встретив его вопросительный взгляд, Ария медленно поднялась по лестнице рядом с подиумом.

— ... Леди Ария?

Арию, неожиданно поднявшуюся на подиум, осторожно окликнул Ас, вопросительно произнеся её имя. Ария, имевшая величественный вид, подобный высокому цветку, цветущему на утёсе, придержала одной рукой платье и медленно согнула колени, чтобы отдать дань уважения кронпринцу.

Она поприветствовала Аса ясным голосом, в то время как у того на лбу появилась лёгкая морщинка от непонимания её намерений.

— Благодарю вас за то, что «пригласили» меня в столь благородное место, ваше высочество кронпринц.

«Не может быть...!»

Хотя ему казалось это нелепым предположением, он уставился на Арию потрясёнными глазами.

— Приглашение? Что...?

Когда он возразил, запнувшись в конце фразы, Ария добавила ему небольшой намёк:

— Все смотрят, ваше высочество.

Почувствовав неладное, Энни, узнавшая его, также позвала Арию смертельно бледным лицом. Он поднялся на подиум, чтобы посмотреть, присутствует ли инвестор, и на мгновение окинул взглядом зал для почётных гостей.

— ...!

Неожиданно встретившись с её взглядом, Ас широко раскрыл глаза, словно удивляясь, затем, убедившись, что она пришла сюда, чтобы встретиться с ним, улыбнулся ей.

Когда Ас поднялся на подиум, его помощники, узнавшие его, встали и поклонились. Те, кто не знал причины, также догадались о его статусе по одежде и приняли почтительные позы.

— Говорили, что кронпринц вложился в эту академию, так это же он...!

Графиня поклонилась в восхищении. Как бы плохо он ни обходился с Аристократической партией, королевская семья вызывала благоговейный трепет. В отличие от графа, это происходило из-за её отсутствия интереса к фракционной борьбе.

Хотя расстояние было немного великовато, любое дальнейшее проявление смущения наверняка стало бы заметно всем. После замечания Арии Ас наконец обрёл свой обычный вид.

Однако он не дал никаких указаний и не сделал никаких заявлений в адрес Арии, всё ещё казавшейся смущённой от шока, стоявшей в неудобной позе с согнутыми коленями. В конце концов, ей не оставалось ничего, кроме как снова указать на его поведение — молча уставившегося на неё.

— У меня болят ноги.

— ... можете встать.

Ария, выпрямившаяся после разрешения Аса и державшая спину прямо, мигнула своими длинными, густыми ресницами и спокойно спросила, словно ничего особенного не произошло:

— Позвольте мне выступить от вашего имени, ваше высочество?

«Ты так стремился выяснить, кто я, но скрывал свою личность».

Очевидно, будь он в обычном состоянии, он тут же почувствовал бы предательство и гнев по отношению к оппоненту. Но он не испытывал ничего подобного по отношению к ней, и Ас вздохнул про себя.

Арии, с странной, но прекрасной улыбкой, он ответил лёгким кивком головы и медленно отошёл от подиума, уступая место Арии.

Во взгляде Аса, следившего за её безупречными, грациозными движениями, всё ещё была смесь сложных эмоций. Судя по тому, что он видел собственными глазами, он, казалось, ещё не осознал реальность того, что Ария и есть Инвестор А. И удивлён был не только Ас.

— Почему, чёрт возьми, Ария...?

Хотя это было не то место, где должна была стоять её дочь, она заняла его внушительным образом, и поэтому графиня быстро поднялась. Она уже собиралась взбежать на сцену и стащить её вниз. Энни покачала головой перед графиней.

— Госпожа Ария — именно та женщина, которая может стоять там.

Её лицо было полно уважения и радости. Это была иная эмоция, чем та, что восхищалась и жаждала Миэлли. Не смутное томление по женщине, которая с самого начала обладала всем, а благоговение перед женщиной, держащей в руках славу, которую она построила сама.

Блуждающие руки графини остались в растерянности, и её начало захлёстывать волнение.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

— Ария...

С другой стороны, раздался голос Сары, полный вопросов и беспокойства, и в то же время Ария, стоявшая на сцене, вежливо поприветствовала аудиторию. Её изящная фигура вызывала восхищение у зрителей.

Полуобессилевший барон Бурбум уставился на подиум, опираясь на свой стул. Казалось, он уже почти сдался, после того как носился как угорелый, скрывая её личность.

— Я — Ария Росдзент, которую вам представили. В обществе я известна как Инвестор А.

Где-то раздался тихий вскрик. Ария, намеревавшаяся дать всем время на восхищение и изумление, сделала паузу и повернулась к источнику звука.

«А, это же та дама, с которой я встречалась на собрании».

Рядом с местами для почётных гостей сидели люди, вложившиеся через Арию. Уже видевшие лицо Арии, они выглядели ошеломлёнными, словно никогда не думали, что она и есть Инвестор А. Были и те, кто забыл о времени и месте и указывал на неё пальцами. Она была уверена, что они переговаривались о том, что не могут в это поверить, ведь она же та самая порочная женщина из сплетен.

Ария продолжила, с приятным зрелищем перед глазами: — Я счастлива, что вложилась в такое значимое дело. Я хотела бы выразить свою благодарность кронпринцу за то, что он первым протянул руку.

Ария снова склонила голову и поблагодарила Аса, смотревшего на неё с небольшого расстояния. Глядя на её спину, Ас, упорядочивший свои сложные чувства, приложил руку к сердцу и оказал ей высочайшее почтение. Естественная реакция заставила зрителей задуматься, не на одной ли они стороне.

— Сначала я много размышляла, но также решила вложиться, потому что хотела помочь слабым. Если в будущем будет какое-либо дело, способное кому-либо помочь, я рассмотрю его самым активным образом.

Однако он вскоре улыбнулся Арии, которая провела черту, ссылаясь на другие причины, помимо кронпринца.

— Я надеюсь найти множество талантливых людей через эту академию и буду очень поддерживать её.

Ария, сияющая яркой улыбкой, была не порочной женщиной из сплетен, а ангелом, сошедшим в империю. Прекрасное зрелище, казавшееся действительно способным спасти слабых, очаровало глупых людей.

Когда Ария, насладившись взглядами в течение этого момента, снова попрощалась лёгким, воздушным жестом, в зале, где на мгновение воцарилась тишина, раздались аплодисменты.

Ария, на которую одновременно изливались благоговение и уважение, скользнула взглядом и нашла Аса. Он наблюдал за Арией со сложным выражением лица — той, что в мгновение ока изменила свой образ, продемонстрировав убедительное мастерство в важный момент.