— Ничего не поделаешь. Я расскажу вам позже.

— Сестрица, у тебя, наверное, очень много свободного времени.

Миэлли, чувствуя поддержку атмосферы в доме, сказала это, с подозрением глядя на неё. Острота её речи на мгновение привлекла всеобщее внимание к Миэлли. У графини было такое выражение лица, будто она хотела отругать её.

«Ты получила всё лишь благодаря своему врождённому статусу». В прошлом она, возможно, швырнула бы в неё вилку, думая так, но теперь — нет. Теперь в её руках были великие вещи, которые глупая Миэлли никогда не получит за всю свою жизнь.

***

— О чём ты, чёрт возьми, думаешь? Как ты можешь рассчитывать посетить такое место? Разве ты не видишь, как все расстроены? — спросила графиня, последовавшая за ней в комнату после еды. Она повысила голос, словно не могла понять поведения Арии. Должно быть, она думала, что Ария подливает масла в огонь в этой неразберихе.

Ария, закрыв дверь и бросив взгляд в сторону, повернулась к графине с серьёзным видом.

— Матушка, не волнуйтесь.

— ... Ария?

— Я уверена, что это не плохой выбор.

Нет, отношение графа изменится. Миэлли больше не сможет унижать её.

«Возможно, она попытается использовать меня в своих целях».

По счастливой случайности она лишь сотрудничала с кронпринцем как инвестор в создании академии, в то время как силы самой Арии оставались нейтральными. Хотя политический доступ был заблокирован через барона Бурбума, ситуация изменится после раскрытия её личности.

«Конечно, я встану на сторону господина Аса».

***

— Вы сегодня так прекрасны, госпожа. Давно вы так не наряжались, вы выглядите как ангел.

Ария, бросившая взгляд на Джесси, сказавшую очевидную вещь, посмотрела на себя в зеркало. Подготовленные к сегодняшнему дню платье и украшения демонстрировали всё своё великолепие, естественным образом сливаясь с ещё более ослепительной внешностью Арии. Изящная красота Миэлли и ясная, прекрасная внешность Айсис были трудны для восприятия.

Она всегда была такой, но была уверена, что не уступит никому, насколько это касалось внешности. Как Миэлли со своим статусом, она, возможно, выжила бы больше двадцати лет в прошлой жизни благодаря своей врождённой внешности.

«Если бы не это оружие, меня бы убили по приказу Миэлли, не дожив до двадцати».

Никто не полюбил бы дочь проститутки, у которой был скверный характер и не за что зацепиться взгляду. К счастью, однако, она родилась с непревзойдённой внешностью, а теперь стала самодостаточной женщиной, так что ничто не могло ей помешать.

Ария, с удовлетворением улыбнувшись себе в зеркале, взяла с собой Джесси и Энни, которые были наряжены так же красиво, как и она сама, и отправилась на церемонию открытия академии, в которую вложилась.

— ... Я всё ещё не понимаю, зачем ты идёшь сюда.

Сопровождавшая её одна графиня сказала. Её лицо всё ещё было омрачено тучами. Но вскоре это мрачное лицо должно будет выразить удивление и радость, поэтому Ария взяла мать за руку. Хотя граф наверняка обидится, она была благодарна матери за то, что та пришла на это неудобное мероприятие ради дочери.

— Просто подождите немного, и вы всё поймёте.

Академия располагалась недалеко от Императорского замка, так что они прибыли быстро, не успев толком поговорить об этом. Возможно, они хотели продемонстрировать работу кронпринца, но с первого взгляда было видно великолепное здание.

— ... Боже мой. Такое чувство, будто это часть Императорского замка.

Графиня, вышедшая из кареты, была поражена. Ария также изо всех сил старалась сохранять спокойствие, потому что не видела промежуточных этапов и столкнулась лишь с величественным результатом.

«Чтобы завершить такое грандиозное здание за короткий срок, он, должно быть, вложил достаточно денег».

Она с восхищением огляделась, и вокруг собралось довольно много людей, поскольку до начала церемонии оставалось недолго. Видны были как аристократы в прекрасных нарядах, так и простолюдины в простой одежде.

— Вы пришли.

Может, он ждал, но барон Бурбум, заметивший Арию, поспешил к ней навстречу. Увидев захватывающую дух Арию, он на мгновение потерял дар речи, но вскоре пришёл в себя, представился и сопроводил обеих дам. Графиня, которая и не мечтала, что у Арии могла быть собственная сеть связей за пределами дома, спросила её, прикрывая рот веером:

— Кто это?

— Я познакомилась с ним по делам.

Её ответ удивил не только графиню. Барон Бурбум, всё это время бывший настороже, тоже поразился слову «дела».

— ... Дела?

— Мне было скучно, и я немного вложилась. Небольшая сумма, так, хобби.

Графиня приняла это за то, что та вложила небольшую сумму денег в своё хобби и познакомилась с бароном Бурбумом, как сказала, и вскоре продолжила путь. Казалось, она мало думала об Арии, поскольку не возлагала на неё больших ожиданий.

Энни, знавшая ситуацию, невольно улыбнулась, а Джесси, не слишком вникавшая, лишь склонила голову набок. Барон Бурбум, поспешивший к Арии, шедшей впереди, осторожно спросил тихим голосом, чтобы слышала только она:

— О чём вы думаете...?

— Что?

— Нет, просто...

По мере приближения от Арии исходил чарующий аромат духов. Зная, что это парфюм одного из предпринимателей его сети, его сердце забилось сильнее, а лицо покраснело. Когда графиня, наблюдавшая за этим, громко щёлкнула веером, давая ему предостережение:

— Господин барон, наша Ария ещё слишком молода.

Ей не понравилось, как барон устремился к Арии. Глаза Энни также стали суровыми. Так что барон Бурбум попытался оправдаться, но его прервала сама Ария.

— Ария!

— Сара? И даже маркиз...!

Она думала, что те будут заняты и не смогут прийти, но Сара, получившая письмо, присутствовала и приветствовала Арию светлой улыбкой:

— Давно не виделись. Ты теперь лучше себя чувствуешь?

— Да, спасибо, что нашли время в вашей занятости.

Стеснительная улыбка Арии, ответившей так, заставила Сару несколько раз погладить её мягкие волосы. Это было осторожное прикосновение, словно она имела дело с драгоценным ребёнком.

— Рада, что у меня выдалась возможность. Маркиз сказал, что ему любопытно, так что мы пришли вместе.

«Должно быть, Сара беспокоится».

Нежно поприветствовав графиню, они последовали указаниям барона Бурбума. Большой зал, построенный рядом с главным, был заранее занят дворянами, связанными с кронпринцем.

Когда они сначала увидели маркиза Винсента, их глаза расширились, а затем они разинули рты, увидев сидящую позади него Арию. Так же было и с теми, кто знал, и с теми, кто не знал, кто она такая.

Они выглядели озадаченными, не зная, как реагировать на её чрезмерную красоту. Затем, осознав, что их взгляды непочтительны, они отвернулись, будто пытаясь отвести глаза.

— Леди Сара всегда полна изящества.

— Это слишком лестно, мадам. Вы всё ещё прекрасны, и я боюсь, что буду выглядеть бледно в сравнении.

В отличие от скромной помолвки, устроенной ранее в этом году, графиня не преминула похвалить милую подругу Арии, которая в следующем году официально выйдет замуж и станет маркизой.

Оставив их позади, Ария принялась искать следы Аса. Он говорил, что передаст все достижения другим, но в письме обещал встретиться с ней сегодня, так что он должен был прибыть.

Но по мере того как ожидание затягивалось и церемония уже вот-вот должна была начаться, Ас так и не появился. Барон Бурбум тоже нервничал, недоумевая, почему тот не появляется:

— У нас большие неприятности. Пинонуа Луи должен был произнести вступительную речь.

Ни Ария, ни Ас не могли раскрыть себя, так что лицо Бурбума, готовившего церемонию, позеленело от волнения.

«Неужели появится настоящий Пинонуа Луи?»

В этот момент Ария тоже начала нервничать, думая, что это невозможно, но он всё не появлялся.

— О? А вот и он!

Откуда ни возьмись появился Ас и неспешно поднялся по лестнице. Барон Бурбум, с облегчением потиравший грудь от беспокойства, пожал плечами и пробормотал конец своей речи, словно осознав, что что-то не так.

— Но почему он одет так...?

На нём был необычный костюм — белый, расшитый золотом. Брошь на его груди была королевской печатью с тюльпанами. Её не мог носить никто, кроме членов королевской семьи. Выражение лица Бурбума при виде этого исказилось.

— Мисс! Это тот самый, которого мы видели в прошлый раз в магазине барона!

Церемония открытия началась после того, как все поклонились власти кронпринца, а он осмотрел лица каждой из важных персон и оценил собранные силы.