«Что, чёрт возьми, вы задумали?»

Она размышляла над этим, но не могла найти ответ, так что провела без сна всю ночь и, наконец, решила использовать песочные часы, но ответ нашёлся уже на следующее утро.

— Я решил последовать выбору герцогини.

— Вы серьёзно...?

Лицо Миэлли, впервые за долгое время просиявшее; её глаза внезапно заискрились.

«Выбор герцогини? Что же она выбрала?»

Графиня тоже уставилась на графа, ожидая объяснений, не зная подробностей. Но граф, казалось, не собирался объяснять дальше и лишь спокойно ел.

Ария, не в силах унять любопытство, спросила: — ... Какой выбор?

— Скоро сама узнаешь. — С торжествующим видом вместо графа ответила Миэлли.

Эта вызывающая манера говорить заставила Арию сжать под столом руки. В прошлом Миэлли была куда лучше, когда притворялась наивной. Ария не могла язвить, когда та так открыто выражала свои истинные намерения.

«Как и ожидалось, Миэлли в курсе».

Раз она была близкой подругой герцогини, то, возможно, узнала о её планах раньше графа. Колкий ответ Миэлли, что Ария узнает, когда узнают все, вызвал у Арии полное неудовольствие. Ария устремила взгляд на Каина в поисках ответа, но и он лишь сказал: — Я уважаю выбор отца.

«Да, вам не нужно объяснять глупой графине и её дочери. Какая жалость!»

Ария схватила Каина за руку, когда он выходил из столовой, давая обещание не оставлять графа и Каина в покое, когда настанет день суда над герцогиней и Миэлли.

— Что же всё-таки происходит, брат?

Она готова была использовать песочные часы, если потребуется. Конечно, она рассчитывала, что её жалкий вид подействует на Каина сильнее, и когда она впервые дёрнула его, он выглядел очень неловко.

— Это пока ещё немного...

— Каждый в семье знает, кроме меня и моей матери! Неужели... моя мать и я — не семья?

На этот вопрос Каин ответил: — Не может быть! Просто нужно исключить возможность утечки информации.

«На самом деле ты считаешь, что мы не семья. Поэтому ты презираешь мачеху и краснеешь от прикосновения сводной сестры».

Когда Ария заплакала, её лицо становилось всё мрачнее, и Каин, в конце концов не выдержав, огляделся, убедился, что рядом никого нет, и сказал правду.

— Думаю, герцогиня Айсис собирается выйти замуж за иностранного короля.

От его слов она уронила шкатулку с песочными часами, которую держала в руке.

***

Вернувшись в свою комнату, Ария схватилась за больную голову. Она думала, что та объединит силы с другой страной, но не предполагала, что герцогиня выйдет замуж за короля другого государства!

«... С господином Асом всё будет в порядке?»

Это была первая мысль: всё ли в порядке с Асом. Ас был на первом месте, прежде даже чем мысль о том, что месть теперь затруднится. Поскольку она не могла легко встретиться с ним, она пыталась унять тревогу, испортив неиспользованный вышитый носовой платок.

«Неужели это то чувство, что испытывал Ас...? Когда хочешь увидеться, но не можешь встретиться, и хочешь держать рядом».

Обеспокоенная, Ария написала письмо и отправила его барону Бурбуму, знавшему её истинную личность, чтобы создать возможность встречи с Пинонуа Луи.

Можно было встретиться с ним в магазине барона Бурбума под предлогом случайной встречи. Тот не усомнился бы, ведь уже видел, как она исчезала с Асом.

Так она и ждала его ответа, но, как ни удивительно, прежде чем от него пришли какие-либо вести, в её комнату с бледным лицом ворвалась графиня.

Та тоже, наконец, осознала серьёзность ситуации и выпытала у графа все детали. Смертельно бледная графиня предложила Арии уехать в другую страну.

— Я не останусь здесь. Ты же знаешь, как я ухватилась за свой шанс, и я не могу умереть вот так. Так почему бы нам не уехать вместе на время? А? Если дела не наладятся, я готова на развод.

Она вышла замуж не из-за любви к графу и, казалось, готова была бросить его ради безопасного будущего. Ария слегка кивнула, считая, что это будет правильно, поскольку у её матери не было ничего, чтобы защитить себя.

— Матушка, вам лучше так и сделать.

— Тогда я приготовлю всё как можно скорее, так что если тебе нужно что-то уладить, поторопись.

Когда обрадованная графиня попыталась развернуться, Ария поспешно схватила её за руку.

— Подождите минуту.

— ... что-то хочешь сказать? Ты же не собираешься остаться? Не знала, что ты так привязана к семье графа.

Возможно, у неё не было намерения бросать собственную дочь, и графиня принялась уговаривать Арию. Та, раздумывая, что сказать, взяла её за руку и произнесла: — Вам нужно быть осторожной. — И её лицо потемнело.

— Всё произойдёт не так быстро. Сначала герцогиня выйдет замуж, а затем что-то всплывёт. Так что нам нужно разобраться в ситуации. Как она этого добилась и могла ли так легко сдаться?

В отличие от графини, у Арии, у которой ещё было много дел, не было намерения покидать империю. Более того, она беспокоилась об Асе. Она даже подумала, что было бы лучше, если бы она могла отдать ему всю накопленную власть, и предпочла бы остаться рядом с Асом, раз уж может использовать песочные часы. И больше всего, необходимо было свершить суд над истинно порочными.

— Это...

Какой бы экстремальной ни была ситуация, видя спокойное отношение Арии, графиня осознала, что слишком переполошилась, и покинула комнату дочери, поправляя волосы и бросив на прощание:

— ... Я вполне понимаю, что ты имеешь в виду. Но в конце концов ты поймёшь, что покинуть империю — лучшее решение.

Ария, конечно, считала, что для спасения жизни было бы мудро так поступить, но её ум уже необратимо склонился в противоположную сторону.

***

«Может, потому что слухи ещё не распространились среди публики?» Ас не прислал Арии письма. Хорошей новостью было то, что он отправил ответ «Инвестору А».

«Извините, но не думаю, что смогу встретиться, так как в последнее время очень занят. Увидимся в день открытия академии».

Выражение лица Арии окаменело после прочтения ответа; она не знала, плакать ей или смеяться. Её также беспокоило, что он может быть занят делами, связанными с герцогиней. Возможно, поэтому он не мог прийти к ней.

«С тобой и вправду всё в порядке?»

Церемония открытия была уже не за горами, и скоро она сможет встретиться с ним, но она не думала, что всё настолько ужасно, что нельзя увидеться прямо сейчас. На душе было тяжело. Увидев, как Ария прикладывает руку к груди, Джесси с беспокойством спросила: — Что с вами? Вызвать врача?

— Нет, всё в порядке.

— Но вы выглядите неважно, кажется, вы устали.

Ария, которая какое-то время была глубоко погружена в мысли, сидя на диване, велела Джесси отдохнуть, закрыла глаза, поразмыслила и вскоре выпрямилась. Те, кто приговорил её к смерти в прошлой жизни, собирались вновь обогатиться, но она не позволит себе просто стоять и наблюдать.

— Пожалуйста, принесите мне перо и бумагу.

«Да. У меня нет времени на такие переживания. Нужно действовать по плану». Пришло время вывести на поверхность всё, что копилось под столом в одиночку.

Ария отправила несколько писем наружу, а остальные раздала обитателям особняка, включая графиню. Те нахмурились и спросили, что это такое.

— Я очень надеюсь, что вы будете там. Это чрезвычайно важно.

— Это же... не та академия, в которую вовлечён кронпринц?

Лицо графа стало очень неприятным. Для него, которого можно было считать ключевой фигурой Аристократической партии, кронпринц был величайшим врагом. Он не мог присутствовать на такой церемонии, прославляющей новые достижения кронпринца.

— ... Прости, но боюсь, я буду занят. Если это важно, я распоряжусь, чтобы тебе всё доставили позже.

Да, возможно, это был мудрый выбор. Если бы он узнал воочию, что его новая дочь помогала врагу, ничего хуже и придумать нельзя. Конечно, было досадно, что она пригласила его именно для этого, но такой реакции она ожидала.

«Сможет ли он сохранить такую позицию даже после церемонии открытия?»

Как бы она ни помогала кронпринцу, Ария уже построила такую силу, что реакция графа в будущем была предсказуема.