Вскоре после этого пошли слухи, что кронпринц полностью отделился от Аристократической партии. Ходили разговоры, что он осудил глубоко укоренившуюся коррупцию в партии и объявил о намерении её очистить.

Именно поэтому число дворян, стремившихся обезопасить себя, росло, и граф, который, впрочем, не был замечен в особых грехах, но являлся видной фигурой Аристократической партии, засел в особняке, позабыв о поисках пары для Арии. Это был безупречный момент, словно чтобы облегчить её тревогу. Благодаря этому Ария вздохнула с облегчением.

— Думаю, вам стоит оставаться с герцогиней до конца. У неё, говорят, есть другие планы.

Миэлли, которая к тому времени уже пришла в себя и начала снова наведываться в особняк герцога, обратилась к графу, пребывавшему в мучительных раздумьях. Это был её первый ужин с семьёй за долгое время. В отличие от прежних дней, её приглушённый взгляд позволил Арии угадать перемену в ней.

— Что ж, мне уже поступило предложение объединить невиновных дворян.

Однако граф отнёсся к этому скептически. Более того, так же думало большинство дворян, не совершивших никаких преступлений. Он намекал, что нет нужды вмешиваться. Ведь уже было немало примеров расколов и разорений.

К тому же герцогиню хвалили больше всех как инструмент для усмирения кронпринца, а теперь, когда она не могла выполнять свою роль, было мудро покинуть тонущий корабль. Раскол Аристократической партии ускорился, поскольку герцог был готов отказаться от попыток использовать её.

— ... Отец!

Миэлли повысила голос, обращаясь к графу, но тот просто проигнорировал её и продолжал потягивать вино. Он был идеальным примером дворянина, готового бросить союзника ради сохранения власти, поэтому он сжал губы и продолжал есть.

— Миэлли, твоему отцу непросто.

Ария сказала это успокаивающе, выступая вместо графини. Миэлли отреагировала, бросив на Арию косой взгляд:

— Ты говоришь так, потому что ничего не понимаешь.

Граф и графиня удивились её странной реакции. Они уставились на Миэлли широко раскрытыми глазами. Это был тот ответ, на который Ария надеялась и которого ожидала.

Миэлли, с которой она изредка сталкивалась, внезапно обнажила свои шипы и выпустила яд. Казалось, та поняла, что ничего нельзя добиться, притворяясь милой. Но это ничего не изменит. Ария неловко улыбнулась, изобразив на лице обиду.

— Ах... неужели? Кажется, я позволила себе лишнее. Я просто хотела сказать, что тебе лучше последовать воле отца ради мира в семье...

— ... Миэлли, думаю, тебе лучше прекратить разговор на эту тему, как говорит Ария.

В редком случае граф встал на сторону Арии. Миэлли была взвинчена, а Ария — полна сожалений. Выглядело так, будто между ними пробежала искра. Слуги и служанки, ожидавшие у стола, были того же мнения. После инцидента с Эммой они считали, что с Миэлли творится что-то неладное, и перешёптывались.

— Миэлли, я думаю, наш отец примет достаточно мудрое решение.

Каин, до сих пор молча слушавший, также отказался встать на сторону Миэлли. В итоге Миэлли покинула столовую в одиночестве, даже не доев и половины долгожданного ужина.

Запершись в своей комнате и выплакав все глаза, на следующий день на рассвете она отправилась прямиком в особняк герцога. Герцогиня, знавшая, что Миэлли не в порядке, велела Оскару развлечь её.

— Как они могли...? Как они могли так поступить? Я ведь получила кольцо от Оскара...

Больше всего её беспокоило будущее Оскара. Тот утешал плачущую Миэлли:

— Не волнуйся так сильно. Возможно, очень скоро мы сможем изменить общественное мнение.

— Вы хотите сказать, что герцогиня что-то готовит? — Миэлли, моргнув, спросила.

Оскар кивнул и подтвердил:

— Да. Скоро ты услышишь хорошие новости. Тогда мы сможем снова убедить графа. Мы также сможем вновь собрать распадающуюся Аристократическую партию.

Услышав эти объяснения, Миэлли достала носовой платок. Она вытерла свои прекрасные глаза и привела лицо в порядок.

— ... Простите. Кажется, в последнее время я немного нервничаю, потому что неприятности не прекращаются.

Выражение лица Оскара слегка померкло при словах «неприятности». Должно быть, он вспомнил о том, что недавно случилось с Арией, и о том, что это было во многом связано с его сестрой. Конечно, и с этой маленькой девочкой перед ним тоже.

— Ты, наверное, очень переживаешь. Тебе лучше выпить тёплого чаю и почувствовать себя как дома.

Он изо всех сил старался не испортить ей настроение. Он мог делать только то, что велела ему сестра. У него не было выбора, поскольку ему не хватало опыта и связей. Его единственной возможностью было либо выслуживаться перед ней, будто он мёртв, либо готовить меч к предстоящим событиям.

Он корил себя за то, что был так плох, что его назвали наследником герцогского дома, и приказал ожидавшему слуге сменить её чай.

— Большое спасибо, господин Оскар.

Миэлли, покраснев от его нежной заботы, кивнула. Она могла вернуть себе ощущение счастья, потому что он был добр к ней с каждым днём, и это позволяло ей забыть боль от потери Эммы.

Она уже понимала, что он не просто так был к ней мил, но ей было приятно. Она не могла желать ничего больше, кроме присутствия Оскара рядом.

***

Спустя несколько дней герцог отправил письмо не Миэлли, а графу. Оно прибыло тайно на рассвете, избегая внимания публики. Прочитав письмо, прибывшее из дома герцога, граф какое-то время пребывал в серьёзном замешательстве, собирая информацию. Он также часто встречался с другими знакомыми аристократами.

Иногда они сами наведывались в особняк графа, но они тихо уводили Каина в гостиную, даже не обменявшись формальными приветствиями — так много было того, что требовалось скрывать.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Ария, заподозрившая неладное, как раз стояла на первом этаже в момент их возвращения. Была уже поздняя ночь, когда граф и несколько аристократов, пришедшие в гости и не ожидавшие встретить кого-либо ещё, попытались скрыть свои изумлённые лица и отвели взгляд.

— Ария, что ты делаешь здесь в такой час?

Каин, следовавший за графом, также поспешил к Арии в изумлении. Он набросил свой плащ на её довольно лёгкий домашний костюм и сказал: — Иди наверх, быстро.

— Я слышала, что у нас были гости, и прошу прощения, что не поприветствовала их. Но думаю, мне было неправильно встречать их в таком виде... Извините.

Когда она сказала, что это не было намеренным, смущённые гости громко прокашлялись и стали отрицать это. Один из дворян, бросив на Арию неодобрительный взгляд, произнёс:

— Думаю, это неизбежный выбор ради этой прекрасной и добросердечной леди. Если так продолжится...

— ... Я понял, понял. У меня уже есть мысли на этот счёт, так что пойдёмте.

Граф подтолкнул в спину молодого дворянина, собиравшегося что-то сказать. Каин и Ария остались в холле, так как те, сказав: «Пойдёмте, уже поздно», — вместе вышли за дверь.

Так что взгляд Арии устремился к Каину. Тот с тех пор не сводил глаз с её лёгкого домашнего костюма. Затем, встретившись с взглядом Арии, он вздрогнул и сказал: — Поднимайся.

— Я волнуюсь. Вы выглядите такими занятыми...

«Да, он должен что-то знать». Ария, сменившая цель, сократила дистанцию с Каином, поскольку граф и дворяне исчезли так быстро, что она не смогла разузнать ничего конкретного.

— Мне было грустно, что я не видела вас даже во время ужина.

Вместо того чтобы грустить, она была занята тем, что избегала взгляда Каина каждый раз, когда сталкивалась с ним. Когда она сменила позу и внезапно приблизилась, лицо Каина неконтролируемо запылало. Это был неизбежный инстинкт.

— ... Не о чем беспокоиться. Всё скоро разрешится, так что занимайся тем, чем хотела. О, может, тебе стоит выучить иностранный язык. Хотя, не обязательно прямо сейчас.

«Иностранный язык?» Глаза Арии едва заметно сузились от совета Каина. «Внезапно иностранный язык...? Неужели они все собираются отправиться в изгнание вместе? Как бы их ни разметала уловка кронпринца, если оставшиеся дворяне разом попросят убежища в других странах, в империи начнётся хаос».

Но если они так поступят, начнётся война, и они никогда не зайдут так далеко, если не сошли с ума. Не в силах угадать, что должно произойти, она попыталась выведать у Каина больше информации, но после того, как граф вернулся, проводив гостей, она была вынуждена подняться в свою комнату.