Ария, раздумывавшая, что сказать в этой ситуации, где у всех было столько разных недопониманий, вскоре дала уклончивый ответ — ни «да», ни «нет».

— ... Он для меня просто друг.

— О боже мой...

Верхняя часть тела графини пошатнулась, пока она держалась за голову. Граф также выразил неудовольствие, покачав головой, словно ему это не понравилось.

— Хм... Думаю, тебе лучше пересмотреть своё решение, Ария.

Ария ответила с невинным лицом:

— Он просто друг, так что не волнуйтесь. Я вижусь с ним не так часто. Меня это ещё не интересует.

— Рад это слышать, но... Что ж, возможно, всё-таки пришло время подыскать Арии подходящего человека.

Когда граф это произнёс, графиня тоже с облегчением отнеслась к этому положительно, но вдруг Каин разозлился:

— Это смешно.

— Ария... ещё слишком молода.

Ведь у Миэлли была пара с гораздо более юного возраста. Каин добавил это, словно осознав, что говорит вздор и что ей нужно быть осторожнее.

«Как низко...»

«Хоть они и не кровные родственники, как можно так относиться к сестре, ставшей членом семьи?» Это правда, что она использовала его, но она никогда не представляла, что он опустится до такого уродства.

«Что же я говорю... яблочко от яблоньки недалеко падает. Разве он не такой же, как его отец, который, несмотря на всеобщее противодействие, уступил место жены проститутке только из-за её внешности?»

Граф уставился на Каина, словно тот был странным, потому что выражал чувства, которых не проявлял к Миэлли.

Мудрая графиня, как и Ария, с презрением скользнула взглядом по Каину. Тот поспешил приняться за еду, прикусив язык, будто сильно смущённый собственным чувством, готовым вырваться наружу.

«Ничего не поделаешь, раз граф так реагирует».

Ария решила двигаться дальше, положив конец своим размышлениям.

***

С тех пор граф изо всех сил пытался найти пару, используя все свои личные связи. Состязаться с семьёй герцога было бы трудно, но, казалось, можно было найти семью с влиянием и деньгами. Он даже не понимал, что это бессмысленно.

Поскольку графиня с энтузиазмом присоединилась к усилиям, по империи быстро распространились слухи о том, что прекрасная старшая дочь семьи Росдзент ищет себе пару. Из-за этого настроение Арии день ото дня становилось всё более некомфортным.

— Неужели вы действительно выйдете замуж за того, кого выберет граф? — спросила Энни, знавшая истинную сущность Арии.

Теперь, когда маркиз Винсент и Оскар обрели своих спутниц, было ясно, что ни один из дворян империи не будет для Арии достаточно хорош. Ария нахмурилась и отложила книгу, которую читала.

— Ты тоже собираешься меня донимать?

— О, нет, я не... Я просто не думаю, что в этой империи найдётся кто-то, кто вам подойдёт...

Энни съёжилась и отвела взгляд. Возможно, у графа были нечистые намерения, но дальше дело не продвинулось, так как Каин сам отвергал всех кандидатов.

Однако при таком раскладе ей придётся тратить драгоценное время на встречи с бесполезными мужчинами, и это её раздражало. Возможно, дело дойдёт даже до помолвки.

«Неужели придётся использовать и Аса...?»

Она с неудовольствием думала об этом, но, поскольку слухи, похоже, разошлись, даже Рейн, прекративший было визиты, появился в особняке с подарком.

— Что ж, спасибо за прошлый раз. Но что привело вас сегодня?

Граф, который ранее велел ей встречаться с ним, следил за ними словно ястреб, пытаясь понять, интересуется ли Рейн Арией. Однако вскоре его лицо смягчилось, и он приветливо принял Рейна, когда тот нашёл отговорку, что у него есть женщина, с которой он обещал будущее.

— Неужели вы и вправду ищете брачного партнёра вот так?

Рейн спросил Арию, избегая взгляда графа. Содержимое чашки в руках Арии слегка дрогнуло. Поняв, что ей очень неловко, Рейн пробормотал: «Слава богу», — и поспешил вручить ей спрятанное письмо.

— Он беспокоится.

Можно было не спрашивать, кто это. Должно быть, письмо от Аса. Он был так занят, но так внимателен к слухам, что даже отправил письмо через Рейна, и от этого ей стало немного легче. Рейн заговорил, увидев слегка просветлевшее лицо Арии:

— Хм. Не знаю, о чём вы думаете, но лично я считаю, что вы идеально подходите для самого могущественного человека в империи.

— Ваша лесть поразительна. Его же здесь нет.

Уголки губ Арии, ответившей с сарказмом, слегка приподнялись. И когда Каин, долго наблюдавший за их разговором, увидел эту мягкую улыбку на её лице, он с нахмуренным лбом набросился на Рейна:

— Пинонуа? Никогда не слышал о такой семье.

— Невозможно знать все семьи на свете.

Рейн сузил глаза и окинул Каина, который по-детски провоцировал его, оценивающим взглядом. Он мог очень легко парировать, ведь его годами оттачивал сам Ас.

— ... Есть много семей, которые мне и знать не нужно.

— Ха-ха, вот как. Однако, должно быть, весьма огорчительно, что все члены вашей семьи знают и доверяют ему, кроме вас одного. Вы, наверное, чувствуете себя отчуждённым.

Каин, почувствовав себя атакованным, стиснул зубы, пытаясь скрыть нарастающий гнев. Казалось, он искал слова для возражения. Однако Рейн, уже достигший своей цели, покинул особняк. Он не собирался больше иметь дело с Каином.

Ария тоже поспешила в свою комнату, пока ничего не началось. Взгляд Каина, провожавший её, был похотливым. Даже Энни и Джесси заметили это и съёжились.

— ... Миэлли?

Поднимаясь на третий этаж, она столкнулась с Миэлли, которая спускалась по лестнице, красиво одетая. Ария слышала, что Миэлли изредка выходила на прогулки, но теперь, казалось, та была в состоянии выходить и за пределы поместья.

Её измождённое лицо пришло в норму, а тонкие черты снова стали похожи на те, что были до того инцидента. Можно было не спрашивать, куда она направлялась. Было ясно, что её целью будет особняк герцога, раз она так нарядилась.

«Будешь искать утешения у Оскара?»

Ария окликнула её, но от Миэлли не последовало ответа.

Более того, острый, леденящий взгляд, которого Ария никогда в жизни у неё не видела, медленно скользнул по Арии с головы до ног. Это было лицо порочной женщины, настолько довольной собой, что в дурном настроении хотелось кричать.

— Кажется, вы собираетесь выйти? Возвращайтесь вовремя. В последнее время случались ужасные вещи.

«Знаешь, вроде той страшной истории, которую ты затеяла».

Несколько человек видели их, и хотя в этом не было необходимости, Ария нарочито изобразила более правдоподобную старшую сестру. Миэлли же, словно сказав: «Это ты убила Эмму», — вскоре отвернулась и пошла вниз по лестнице.

— О боже... почему мисс Миэлли ведёт себя так? Она что, не в себе?

— Не знаю, но, кажется, она уже не больна...

Энни и Джесси провели руками по рукам, будто их пробрала дрожь.

«Разве это не очень желаемая перемена? Надеюсь, ты будешь вести себя прилично на виду у всех». С лёгкой улыбкой Ария вернулась в свою комнату.

— Мисс, это письмо... вам дал господин Рейн? Почему он передал его вам тайком?

Когда они вернулись в комнату и Ария достала письмо, Энни с широко раскрытыми глазами и любопытством спросила её об этом.

— Он просто доставил его мне.

Её небрежный ответ был довольно спокоен впервые за долгое время, и сообразительная Энни прикрыла рот, прошептав: «Не может быть...». Когда Ария сказала, что Рейн доставил письмо, Энни подумала, что её госпожа, возможно, обменивается письмами с его хозяином. Ария, не ставшая давать других объяснений, поскольку это была правда, вскрыла письмо от Аса.

— ... Вот это да.

Ария широко раскрыла глаза, увидев содержимое конверта. Внутри лежало тонкое колечко. Кольцо с сверкающими бриллиантами и выгравированной неизвестной изящной надписью было не броским, но утончённым.

Ария осторожно надела кольцо на палец и прочла содержимое. Письмо отличалось от обычных, наполненных бесполезными словами, будто он хотел что-то сказать, но не мог.

Тем не менее, она медленно прочла текст, не пропустив ни единой буквы, но её дыхание перехватило от изумления, когда она дошла до дерзкой приписки в самом конце.

«Надеюсь, ты не забудешь меня, пока я занят».

Он продолжал использовать косвенный тон, но, казалось, это было именно то, что он на самом деле хотел ей сказать.

— О господи, — вырвалось у Арии.

Её лицо покраснело в ответ на это ребяческое поведение. Ей захотелось ответить; ей очень захотелось, но раз Рейн уже ушёл, она просто перечитала письмо ещё несколько раз и убрала его в ящик.