— … Я не мог уйти, когда видел, как вы так крепко спите. Я волнуюсь. И… мне жаль, что вам больно, но я протянул руку, потому что не мог пройти мимо — ваши волосы при лунном свете были так прекрасны.

Она вспомнила нечто подобное, что слышала от него. Он всегда говорил, что у него всё выходит не так, как он планировал, когда видит её лицом к лицу.

Даже хотя он говорил, что она прекрасна, это был ответ, который можно было истолковать превратно. Это было слишком для дочери проститутки. Был ли он слишком благороден, чтобы вести такие разговоры с ней? Он отличался от Миэлли, которая лишь притворялась благородной. Поэтому, пока она колебалась с ответом, Ас сел на край кровати. Он отбросил свою застенчивость и сказал, мягко глядя в глаза Арии:

— Я не хочу видеть, как вы страдаете.

Хотя он не хотел этого видеть, он ничего не мог поделать. Всё, что он мог, — это тайком приходить на рассвете и смотреть на её лицо. Но кем бы она ни была сейчас, она была дочерью проститутки. Учитывая, что он был с ней знаком, его могли захлестнуть пустые домыслы и слухи, так зачем он говорил ей всё это?

— Я много думал об этом раньше, но… этот инцидент заставил меня осознать. Я не мог легко встретиться с вами, даже если с вами что-то случалось.

Ария медленно приподнялась, услышав это. Лицо Арии, прислонившейся к изголовью кровати, выражало смущение. В прошлом она, встречавшаяся с бесчисленными мужчинами, могла догадаться о следующих словах Аса, но пыталась отрицать, что её предположение было нелепым.

— Поэтому я почувствовал, что хочу, чтобы вы были рядом, чтобы я мог встречаться с вами в любое время, и чтобы никто не мог причинить вам вред.

То, что сказал ей Ас, было тем, о чём думала Ария. Глаза Арии заколебались, когда она услышала его слова.

«Вы просто думали? Или вы имели в виду то, что сказали?» В любом случае, она была уверена, что станет препятствием на пути будущего Аса. Для него и для неё было лучше поддерживать отношения, о которых никто не знал.

— Как вы смеете! Я для вас всего лишь никчёмная вещь.

Поэтому она ответила так и отвела взгляд. Но он, казалось, не хотел заканчивать то, что только что сказал, и не сдавался легко.

— Возможно… вам я не нравлюсь или вызываю неприятные чувства?

— Нет, это не так…

Ни в коем случае. Она никогда не опускала защиту перед каким-либо мужчиной. Она всегда по-своему использовала своё величайшее оружие — красоту, чтобы заставить их потерять рассудок. Это было возможно только потому, что Ария ничего не чувствовала к своему противнику, но Ас был единственным, кому она не могла сопротивляться.

Возможно, потому что он был необычным с их первой встречи. Непредсказуемая смесь ситуаций и встреч сделала невозможным судить о нём по той же схеме, что и о других мужчинах, которых она встречала.

Возможно, потому что она с самого начала продолжала встречи, не выражая своих истинных намерений. Не то чтобы он не нравился ей с самого начала, каким бы ни был процесс. Нет, она даже была скорее счастлива, когда он беспокоился о ней или они случайно сталкивались.

— Но я уверена, что не буду вам полезна. Я из скромной семьи, которая не соответствует вам, господин Ас. Все будут противиться.

Это была простая правда. Сколько бы ни менялась репутация Арии, клеймо дочери проститутки всегда останется с ней. Но он, казалось, думал иначе.

— Есть ли что-то более глупое, чем судить о человеке по такому бесполезному основанию? Я так не делаю, а вы судите людей по происхождению?

— Нет…

— И теперь я не настолько слаб, чтобы колебаться из-за таких пустяковых слухов.

В его глазах, когда он парировал, была уверенность. Для него, долгое время угнетаемого и испытанного, то, о чём беспокоилась Ария, казалось пустяковым делом.

— Кроме того, вы достаточно умны, чтобы сделать такие слухи бесполезными. По крайней мере, это то, что я видел.

Он мягко улыбнулся, говоря то, что не мог легко передать, но был полон доверия и веры, хотя и не знал многого из того, чего достигла Ария. Пока он смотрел на онемевшую Арию, его глаза снова покраснели.

— Я просто думал об этом, но не собирался говорить вам так много… Вот что всегда происходит, когда я сталкиваюсь с вами. Я не собирался просить ответа.

Возможно, он пытался облегчить бремя, появившись внезапно и делая удивительные замечания, и добавил: — Не обращайте на меня особого внимания. Однако Ария не ответила, потому что это было то, на что она не могла не обратить внимания.

— Я собирался отправить это письмом, но, раз уж появилась возможность, лучше сказать лично.

С мягким взглядом он повернулся к Арии с серьёзным лицом. В мгновение ока настроение изменилось, Ария сглотнула и ждала, что он скажет.

— Я поймал преступницу, которая пыталась убить вас. Я лично дал людям указание искать. Я думал, что с этим делать, и решил, что будет правильно сначала сообщить вам, поэтому собирался оставить письмо.

Он достал письмо из внутреннего кармана и сказал. Когда Ария приняла письмо, он добавил объяснение.

— В письме указано, где она содержится. Предоставляю вам решать.

— … Это та служанка, что пыталась причинить мне вред. Вы знаете, что я собираюсь с ней сделать?

— Вы делаете это по какой-то причине, что бы вы ни предпринимали.

Как он сказал: «Это всё, что я могу сделать», — он мягко поцеловал тыльную сторону руки Арии и исчез. Её глаза провожали его следы, исчезнувшие словно мираж.

«Я делаю это по какой-то причине, что бы я ни предпринимала…?»

Она всегда где-то чувствовала себя неловко из-за нечистых мыслей в своей голове, но, услышав это, она внезапно почувствовала облегчение, словно её оправдали. Возможно, он мог так сказать, потому что не знал всего об Арии, но именно так она смогла сбросить груз со своей души.

Изначально она никогда не думала о каких-либо особых отношениях с ним, потому что позже он должен был жениться на герцогине, но теперь, когда она совершила много разных ходов, она подумала, что ей не обязательно этого избегать.

***

Ария, совсем не спавшая после визита Аса, поспешила на место, о котором он сообщил ей, как только наступил рассвет. Это было не то место, куда можно пойти посмеяться и поговорить, поэтому она подготовилась просто и незаметно. Она думала, какую из служанок взять с собой, но решила, что это будет выглядеть не очень хорошо, поэтому вышла с рыцарем Джоном.

— Я хочу побыть одна, так что, пожалуйста, останьтесь снаружи и подождите меня.

Ария, сказавшая так Джону, наняла новую карету через владельца кафе и в одиночку направилась туда, где содержали Берри. На всякий случай она оставила карету в магазине немного поодаль от места, указанного Асом, и долго шла пешком.

Это был ветхий склад, куда люди давно не заглядывали. Она не знала, не было ли там охраны изначально или он ушёл, думая, что Ария придёт, но никого не было.

Скрип. Когда она открыла старую дверь и вошла внутрь, то увидела Берри, лежащую в углу склада на разбросанной соломе. Хотя она сбежала благополучно, теперь была в жалком и потрёпанном виде.

«Зачем ты сделала такую плохую вещь? У тебя ведь ничего нет».

Когда та подняла голову на звук открывающейся двери, она выкатила белки глаз, как только появилась та порочная женщина, которую она пыталась отравить.

— Ах, ах, ах…!

«Что она хочет сказать?» Чтобы предотвратить самоповреждение, изо рта Берри вырывалось лишь некрасивое хрипение, поскольку глубоко в горло ей был заткнут кляп.

— Давно не виделись, Берри. Я долго тебя искала. Где ты была?

Затем Ария медленно приблизилась к Берри. Она схватила Берри за волосы, когда подошла.

— Каково это, когда злая девчонка, которую ты считала мёртвой, возвращается к жизни?

Пока Ария ярко улыбалась и спрашивала, Берри разрыдалась. Из её рта всё ещё доносились хрипы непонятного смысла. Со страхом неминуемой смерти она, казалось, сошла с ума.