Возможно, предложение Сары быть на её стороне не было пустыми словами, ведь она официально начала высказывать своё мнение, говоря: «Ария — не порочная девушка, а хорошая», а маркиз Винсент также поддержал её, заявив: «Надеюсь, дело бедной леди Росдзент будет быстро разрешено».

Поддержка тех, у кого была власть, оказывала гораздо большее влияние, чем беспочвенные слухи, передававшиеся из уст в уста. Всего несколько дней назад, поскольку она присутствовала на помолвке Сары, многие люди симпатизировали Арии и интересовались ею. Поэтому те, кто видел её лично и испытал на себе её внешность и манеры, начали высказывать свои мнения, один за другим, вместо того чтобы доверять слухам из неизвестных источников.

Вклад Энни также сыграл большую роль. Благодаря тому, что она распространяла слухи, Ария стала бедной девочкой, которая искренне страдала от несчастий без какой-либо вины.

Слуги особняка перешёптывались, граф злился из-за позора семьи, а графиня лила слёзы. И после бессонных ночей, наполненных постоянно меняющимися слухами, Миэлли вновь получила письмо от герцогини.

***

Посреди такой бурной зимы Берри всё ещё не была поймана. Они обыскали её семью, родственников и знакомых, но не смогли найти её.

Было странно, почему такую юную девушку не могли найти. Они также отнеслись к делу серьёзно и ужесточили охрану при въезде и выезде из столицы. Сомнения и подозрения росли, и со временем Ария использовала Энни, чтобы плеснуть масла в огонь.

«Если за ней не стоит кто-то, провести эту холодную зиму в одиночку будет невозможно!»

Это было действительно правдоподобно, и слухи о том, что Берри, должно быть, получает помощь от кого-то, распространились, и несколько раз стража посещала особняк, чтобы допросить слуг и служанок.

— Я невиновна! Я так люблю леди Арию!

— Я тоже! Да и как вообще слуга могла бы помочь беглецу?

Они искренне жаловались на свою несправедливую участь, и было правдой, что помощи от таких же слуг надолго не хватило бы, поэтому расследование в отношении слуг и служанок вскоре прекратилось. Из множества версий эта была наиболее правдоподобной.

— Уверена, единственная в доме, кто ненавидит Арию, — это Эмма. Эмма всегда не симпатизировала Арии, чьё происхождение было простолюдинским. Она всегда была такой злой и говорила, что леди Ария — легкомысленная.

Это было свидетельство Энни. Она разделила момент, когда Арию отравили, и её опыт работы под началом Эммы делал её заявления высоконадёжными. Конечно, это было не только её свидетельство. Уверенность росла ещё больше, поскольку другие слуги и служанки говорили, что чувствовали то же самое. Также сыграли свою роль слезливые истории Арии.

— Эмма? Не знаю… Эмма… Думаю, она считала, что я порочу репутацию Миэлли. Конечно, она права. Как вы видите, моё происхождение не самое лучшее… и мне ещё многому нужно научиться, чтобы стоять рядом с Миэлли.

Ария, отвечая на вопросы, встречала взгляды стражников, полные сочувствия. Время от времени она роняла слезу сожаления и скорби. Она выглядела как ангел с небес в светло-розовой верхней одежде, мягкой, как снег, поверх чисто белого домашнего платья без узоров.

Её светло-зелёные глаза, моргающие, и блеск золотистых волос, когда она говорила, заставляли стражников краснеть.

— О, вы говорили с Миэлли?

— О, нет. Леди Миэлли, кажется, сильно потрясена, и мы ещё не видели её.

— Понятно… Она хрупкая девочка. Но поскольку Миэлли ближе всех к Эмме, не знаю, известно ли ей что-то.

Итак, Ария, которая некоторое время отвечала на их вопросы, увидела остывший чай и позвала Джесси и Энни.

— Джесси, Энни. Чай у рыцарей уже остыл. Пожалуйста, принесите ещё закусок и фруктов.

— О, нет. Нам нужно вернуться через минуту.

Ария мягко улыбнулась и покачала головой, держа руку смущённого рыцаря, который уже собирался уходить.

— На улице всё ещё холодно, и грешно, что вы страдаете из-за меня. Надеюсь, вы немного отдохнёте, так что, пожалуйста, не отказывайтесь.

— … Что ж, если так, то мы не будем настаивать.

Никто не мог устоять перед её решительным соблазном. Когда они видели Арию, они не могли скрыть гнева от того, что такая прекрасная и чистая леди пережила такое ужасное происшествие, и расследование становилось всё более личным для них. Поэтому не составило труда вывести Эмму на первый план в этом деле.

— Вы правда думаете, что Эмма — преступница?

Энни спросила, накрывая на стол. Тюльпаны, которые меняли и приносили снова, выглядели свежими, будто их только что полили.

Ария, взглянув на них, а затем вернувшись к книге, ответила: — Думаю, она причастна.

— Я тоже так думаю! Я ведь тоже пришла к вам по приказу Эммы.

Когда Энни поняла, что совершила оплошность, она на мгновение начала оправдываться перед Арией.

— Ну, это правда, но мы быстро разошлись! Я быстро поняла, что это неправильно! Теперь у меня с ними нет никаких отношений. Я здесь только ради госпожи Арии!

Энни покраснела, когда Ария рассмеялась при виде её беспокойства понапрасну.

— О, кстати, если Берри поймают, настоящий преступник будет раскрыт, верно? Эмма под наблюдением стражи, так что ей трудно сбежать.

— Да, надеюсь, мы скоро найдём настоящего преступника.

«Настоящий преступник за спиной Эммы». Но, возможно, было трудно сказать, что она и есть настоящий преступник. Если она не сошла с ума, Миэлли не могла бы отдавать приказы Берри лично, так что и Берри не сможет дать показания против неё.

«Даже так, если будет доказано, что Эмма — преступница, Миэлли тоже не будет в безопасности. Разве она не следует за ней, как за родной матерью? Очень мало сомнений, что за всем стоит Миэлли. Будет так досадно видеть, как её союзница теряет репутацию, а та, кого она пыталась убить, остаётся жива».

Поскольку она достаточно затянула время, она получила то, чего хотела. Теперь оставалось только поймать Берри. Ария, дочитав книгу, рекомендованную Асом, положила её на стол и сказала Энни:

— Но где ты берёшь тюльпаны зимой? Не обязательно делать это каждый день, это не мой любимый цветок.

— Тюльпаны? Я? Разве это не подарок, который вы получили?

— Что? Я не помню, чтобы получала такой подарок…

— Правда? Тогда кто, чёрт возьми, их приносит? Джесси? Их меняли так много раз.

Добавление Энни о том, что она не знает, кто меняет тюльпаны, которые так часто не вянут, позволило ей догадаться, кто приносит цветы.

«… Ас?»

Она не могла думать о ком-то ещё. У него была способность перемещаться с места на место, так что он мог бы прийти в особняк, если бы захотел.

Когда он приходил сюда? Он говорил, что есть цена, но если он часто использует свою способность, с ним всё будет в порядке?

Она была разочарована, потому что он не появился, хотя ходили слухи, что она заболела из-за ужасного происшествия, но её сердце растаяло, как снег, когда она поняла, что это не так.

«Надеюсь, он увидит моё лицо. Что было настолько срочным, что он оставил цветы? Раз никто его не видел, значит, он приходил на рассвете?» Она подумала о том, чтобы некоторое время не спать, но затем коснулась лепестков, чувствуя сожаление. Спустя некоторое время она внезапно встала, услышав тяжёлые шаги.

«Кто это так бесцеремонно расхаживает по особняку? Слуги и служанки всегда внимательны к каждому движению, не говоря уже о графе, графине и Миэлли. Более того, единственная комната на третьем этаже — это комната Арии, так что шаги должны принадлежать тому, кто имеет к ней отношение, так почему же он двигается так неосторожно?»

Когда шаги остановились перед её комнатой, Энни и Ария напряглись с нервными лицами. Более того, не так давно произошло нечто плохое, что добавляло напряжения. Но хотя прошло много времени с тех пор, как они остановились, никакого звука не было слышно, и в конце концов им пришлось выяснить, кто это.

— … Кто там?

Никто за дверью не ответил на дрожащий голос Энни. Всё, что они слышали, — это звук шагов, удаляющихся и вновь приближающихся, словно тот колебался. «Кто, чёрт возьми, это? Вряд ли это чужак, раз поднялась такая суматоха».