Когда Айсис вошла в гостиную, Миэлли, осторожная и осмотрительная, тихо поднялась с места, чтобы поприветствовать её, дабы не обидеть слухами, которые уже ходили. Айсис это понравилось, и она почувствовала себя немного лучше.

— Не стойте так, садитесь, леди Миэлли.

Когда Айсис села на противоположную сторону, Миэлли, опустившись на стул, осторожно поинтересовалась, как у неё дела. Они не так давно виделись на помолвке маркиза Винсента, но, похоже, у неё не было другой темы для разговора.

Айсис ответила без притворства: — Как вы знаете, не очень хорошо. Из-за слухов, которые ходят.

— Я слышала эти слухи. Не знаю, кто распускает такие ложные сплетни… и я приложу все усилия, чтобы помочь установить истину.

— Правда?

Но поскольку Миэлли могла сделать не так уж много, выражение лица Айсис не улучшилось. Было правдой, что та предлагала лишь слова помощи, поэтому Миэлли, ничего не говоря, поднесла к губам чашку с чаем. Разговоры молодых леди часто были такими.

— Я чувствую себя очень уверенно.

Тем не менее, Айсис добавила, что на неё можно положиться. Потому что она не могла позволить себе пренебрегать Миэлли, у которой было больше всего денег, в то время как её сторонники один за другим отворачивались. Кроме того, было кое-что, что ей нужно было сделать. Именно поэтому она позвала её, несмотря на занятость.

— Что ж, мне нужно попросить вас об одолжении.

— Просто скажите что угодно. Что бы это ни было, я исполню немедленно, — ответила Миэлли, полная решимости.

Айсис сказала после глотка тёплого зелёного чая: — Я уже говорила вам об этом раньше. Думаю, уже немного поздно, но на этот раз вам нужно избавиться от «этой женщины».

Речь шла о том, чтобы убрать Арию, которая тайно встречалась с кронпринцем. Она не могла избавиться от кронпринца, поэтому разумнее было избавиться от неё. В любом случае, та была никчёмной, так что мало кто будет скорбеть, если она исчезнет.

— Ах… вы имеете в виду «ту женщину».

Миэлли, поняв, что Айсис говорит об Арии, отвела взгляд. Айсис была той, кто настаивал, что до того, как Миэлли войдёт в графскую семью, ту нужно убрать, поскольку она станет позором для семьи.

Но для Миэлли, которая была тогда ещё слишком юной, не было способа сделать это, а позже, с помощью Эммы, попытка провалилась. После этого она пыталась что-то предпринять, но Ария, казалось, не пострадала ни от одного удара.

И теперь граф, её отец, и слуги оказывали Арии расположение. Она не могла спать по ночам, размышляя, как уничтожить Арию, но не находила ответа. Поэтому, когда она не могла ничего ответить, Айсис добавила с серьёзным выражением лица:

— Безродная женщина станет большим пятном на репутации будущей герцогини, Миэлли. Это как те ложные слухи, что порочат меня. Вы же не хотите, чтобы такое случилось, не так ли?

Это было то, на чём Айсис всегда настаивала, и Миэлли с этим соглашалась, поэтому на этот раз та не могла не кивнуть. Действительно, было ясно, что девчонка порочной проститутки запятнает репутацию семьи.

«… Да, Эмма сделает для меня всё что угодно».

Миэлли украдкой взглянула на стоявшую позади Эмму, которая ждала. У неё была Эмма, занявшая место её покойной матери и посвятившая себя ей. В прошлом Эмма предлагала подстроить карету с неисправными деталями, чтобы подшутить над Арией и утешить её горе.

Вспомнив, что в последний раз был способ добавить немного «специй», Миэлли быстро ответила с сияющим видом:

— Я постараюсь развеять ваши беспокойства!

— Благодарю вас. Это будет способствовать будущему леди Миэлли, так что, пожалуйста, сделайте это.

Айсис с облегчённым лицом потягивала чай, наблюдая, как решительная Миэлли с отважной улыбкой покидает гостиную. Она надеялась, что Миэлли избавится от порочной женщины, которая смущала сердца её драгоценных существ.

***

Взгляд Арии упал на Берри, которая наливала чай. Хотя та какое-то время оставалась бесстрастной, в последние дни вновь стала нервной и тревожной. Иногда даже прорывался скрытый гнев.

После дня помолвки Сары и встречи с Асом Ария сначала не замечала этого, поскольку несколько дней пребывала в состоянии возбуждения и оцепенения. Играло роль и то, что она была занята из-за аристократов, которые после того дня начали наносить ненужные визиты с цветами и подарками.

Однако если Берри проявляла такие перемены в эмоциях, это естественно привлекало внимание Арии. Перемены в её настроении были слишком крайними.

Будь она прежней, Ария могла бы пройти мимо, подумав, что та наконец стала покорной. Однако она могла заметить, что что-то не так, ведь она знала, что у Берри скверный характер.

«Неужели она задумала что-то дурное».

Это было вполне возможно, ведь она не могла сидеть сложа руки, когда её положение так пошатнулось. Она наверняка что-то затевает.

Некоторое время Ария внимательно наблюдала за Берри, которая наливала чай и расставляла печенье, как вдруг вернулась Энни, побывавшая у барона Бурбума, с сияющим лицом. Ария могла угадать, о чём письмо, которое та всегда приносила. Энни обычно возвращалась как раз перед закатом, когда уходила, но сегодня было немного рано. Возможно, поэтому Берри выглядела удивлённой.

— Госпожа! Я принесла письмо! Внизу снова какой-то дворянин, которого я никогда не видела. Я подслушала его разговор, и он говорил о вас! Если вы станете совершеннолетней и дебютируете в обществе, все дворяне империи соберутся в этом особняке! Вы и сейчас так прекрасны, а какой же прекрасной должна быть взрослая девушка!

— Не суетись и отдай мне.

То, что принесла Энни, было письмом от Аса. Оно было адресовано Инвестору А, но было одним из тех, которых она ждала с нетерпением, поскольку содержало интересную информацию. Как только она получила его, то вскрыла конверт, а Энни сказала с улыбкой:

— Кто этот джентльмен, что делает вас такой счастливой?

— Он великий человек.

В отличие от прошлого, он был велик, потому что так искусно уничтожал враждебные силы. Он был тем, кто исполнял десять дел, если она говорила об одном. Теперь Аристократическая партия была расколота надвое. Кроме того…

«Он собирается отдать мне всю славу за его дело как инвестору».

Ария горько усмехнулась, читая, что он передаст все заслуги ей, хотя сумма, которую она инвестировала в него, была не так велика. «Какой инвестор сможет отказаться от такого заманчивого предложения?» Это была роскошная лесть. Более того, в последнем письме говорилось, что он привлёк инвестиции от кронпринца и даже бюджет императорской семьи.

Вероятно, это были просто инвестиции, полученные от сделки с предметами роскоши. В любом случае, казалось, она могла догадаться о его цели.

«Он хочет распустить слух, что даже молодые предприниматели связаны с ним. Инвестор А, которому достанутся все лавры, не станет жаловаться. Насколько большую силу он планирует создать? Он собирается полностью уничтожить Аристократическую партию? Судя по его действиям, отличающимся от прошлых, теперь это возможно, но зачем ему так много? Словно он хочет переродиться в нечто, против чего никто не сможет устоять».

Этот образ напоминал её саму, которая не хотела повторять прошлое снова и отчаянно стремилась вперёд.

Она была так поглощена мыслями, что увидела, как Энни с другой стороны просит Берри налить ей чаю. Но почему-то Берри колебалась, наливая чай в её чашку.

— Что с твоими ушами? Не понимаешь?

— …

Ария, наблюдавшая за необычной неловкостью Берри, сузила глаза, проверила местонахождение песочных часов и протянула Энни чашку с чаем, стоявшую перед ней.

— Я не хочу пить, так что выпей эту.

— Госпожа?

Энни смотрела на Арию, протягивающую ей чай в тот момент, когда та должна была отчитать Берри. И тогда лицо Берри побелело.

— Что ж, если вы настаиваете… Спасибо, госпожа.

Энни, посмотрев на чай, который дала ей Ария, вскоре подняла чашку. Затем она поднесла к губам ту самую чашку, что только что принадлежала Арии. Всё произошло очень быстро.