— … Герцогиня?

Та, что всегда следила за своим поведением, чтобы быть образцом для аристократии, шла к саду, где стоял Ас, с потрясённым лицом. Её торопливые шаги, казалось, отражали её состояние. Выйдя в сад с недоверчивым выражением, она, опустив приветствия в адрес Аса, произнесла:

— Я лишь хотела посмотреть, кем ещё очаровалась эта дурная девчонка, раз вышла отсюда с раскрасневшимся лицом… Но мне и в страшном сне не могло привидеться, что здесь окажетесь вы, Ваше Высочество.

В этих резких и легкомысленных словах, вышедших из её уст, Ас нахмурился. Взгляд Айсис устремился в сад, откуда вышел Ас. Потому что вокруг него были отчётливо видны женские следы.

— Как вы могли, Ваше Высочество?

Ас был озадачен её словами, которые осуждали его. Возникал вопрос, не лишилась ли она рассудка от власти Аристократической партии.

— Не понимаю причины, по которой герцогиня собирается оскорблять меня.

— Если Ваше Высочество устроит скандал с «этой женщиной»… это, конечно же, запятнает и мою репутацию!

Она повысила голос, словно не в силах сдержать стыд. Выглядела она так, будто неприятно возбуждена. Казалось безумием не стесняться в резких выражениях. Всё потому, что люди из её окружения были отняты у неё не раз, а дважды женщиной, не имеющей никакой ценности. На лице Аса появилась фальшивая улыбка.

— Правда? Не знаю, почему мои отношения с женщиной так плохо скажутся на вашей репутации.

— Вы что, притворяетесь, что не понимаете? Не говорите, что собираетесь взять её в наложницы? Вы же не думаете, что это возможно?

Ас усмехнулся в ответ на её слова, звучавшие так, будто ему нужно её разрешение. «Ты понимаешь, где твоё место и о чём ты говоришь?»

— Беспокоюсь, не страдает ли герцогиня манией величия.

— … Ваше… Ваше Высочество? Что вы…?

Когда он произнёс столь же вульгарные слова, герцогиня смутилась и нахмурила брови. Она была настолько возбуждена, что забыла, что сама только что сказала, и казалась шокированной, словно не ожидала, что он может так говорить.

Шок удвоился, потому что он позволил Аристократической партии буйствовать. Она не знала, что это был хищник, лишь притворяющийся смирным на мгновение.

— Зачем мне такое разрешение?

— Как зачем? Вы же должны обручиться со мной…!

— О, вы под властью великой иллюзии. Это очень печально.

— Ваше Высочество…!

Слухи об их помолвке действительно ходили, но ничего официально установлено не было. Это было лишь утверждение Аристократической партии, которая всё это время поддерживала своё превосходство.

Но их существование больше не представляло серьёзной угрозы, потому что теперь он смог укрепить свою власть и расшатать Аристократическую партию. Если он построит здесь школу и даже привлечёт группу инвесторов, он сможет создать огромную силу, объединяющую людей вне зависимости от статуса и возраста.

Конечно, даже если этого не произойдёт, большой проблемы не будет. Причина, по которой он протянул руку к собранию, заключалась в создании такой опоры, при которой никакие сплетни не посмели бы возникнуть, какую бы женщину он ни выбрал в жёны кронпринцу. И эта женщина была не той распутной злодейкой, что стояла перед ним.

— Возможно, я лучше проживу один до конца своих дней, чем женюсь на герцогине.

— Как… как вы можете говорить такие грубости?…!

Лицо герцогини побелело, как только что выпавший снег, в ответ на неожиданный удар. Это было также потому, что будущее, которое должно было наступить несомненно, и в котором она не сомневалась, было отвергнуто.

— Это всё, что я хотел сказать. Надеюсь, вы больше не будете оскорблять меня ложными слухами.

— Ложными слухами…! — Не веря словам Аса, Айсис переспросила дрожащим голосом.

— Вы спрашиваете, потому что не знаете? Я имею в виду ложные слухи о том, что герцогиня и я собираемся обручиться. Я никогда не выражал на это согласия.

Лицо Айсис исказилось от этого холодного и ясного ответа Аса. Потому что цель, которой нужно было достичь, была отрицаема. Никто больше не последует за ней, если она не станет женой кронпринца. Все восхищались и следовали за ней, потому что она должна была стать будущей кронпринцессой.

Айсис стояла как статуя, не говоря ни слова в течение короткого времени, затем вскоре стиснула зубы и прокляла Аса:

— Уверена, Ваше Высочество пожалеете о только что сказанном.

Это было проклятие без тени сожаления. Словно предупреждение о том, что она сделает так, чтобы он пожалел. Она, казалось, действительно думала, что может это сделать. Такое глупое поведение заставило Аса рассмеяться.

«Насколько же я был слеп?» Было печально, что она, будучи лишь дочерью герцогской семьи, не стеснялась говорить и вести себя высокомерно по отношению к королевской семье. Она не знала, что её ждёт. Поэтому он добавил небольшое предупреждение, словно из осторожности. Он знал, что она всё равно не сможет с этим справиться.

— Вы до сих пор не понимаете ситуации, не так ли? Ходят слухи, что имена, записанные в бухгалтерской книге, — это ещё не всё.

— … что вы имеете в виду?

Взгляд Айсис заколебался. Она думала, что именно он будет продолжать расшатывать её и Аристократическую партию, но считала это лишь временным явлением. И теперь он был настолько уверен, что угрожал ей… Холодные голубые глаза двигались так, словно хотели поглотить её.

— Что ж, на этом моя любезность заканчивается, так что пусть герцогиня сама разберётся в остальном.

Айсис дрожала, кусая губы, глядя на его спину, которая, как всегда, развернулась без тени сожаления. Потому что она не могла сдержать гнев. Чем старше он становился, тем дальше уходил от неё мальчик, которого она считала своим, и теперь он выражал отвращение каждым взглядом.

«Наверняка это блеф. Буйствуй, но нет ни единого человека, который даст тебе силу. Я заставлю тебя никогда больше не думать о таких ужасных вещах».

Это была ошибка Айсис, хотя она пыталась отбросить тревогу как беспочвенный блеф. У Аса был последний козырь, чтобы уничтожить Аристократическую партию, которую она считала нерушимой, и вскоре она могла в этом убедиться.

— Это смешно! Почему, почему я вовлечена в это?!

Позже, хотя её имени и не было в бухгалтерской книге виконта Вига, поползли слухи, что именно она отдавала приказы. Мол, он лишь вычеркнул имя герцогини на случай возможных проблем.

Слухи без доказательств мгновенно распространились по всей столице через сплетни. Ведь падение респектабельной личности было не менее интересным. Конечно, это было более правдоподобно, поскольку имелся свидетель.

— Что, чёрт возьми, знает этот ублюдок?!

Брошенный Айсис бокал ударился о стену и разбился вдребезги. Местный дворянин, с которым она лишь несколько раз пила чай, поскольку он преподносил подарки, выступил в качестве свидетеля и встал на сторону кронпринца. Даже анонимные работники казино собрались, чтобы рассказать об этом, называя это свершившимся фактом.

На поверхности она оправдывалась с беззаботным лицом, но лишь немногие верили. Хотя это, должно быть, была уловка кронпринца, сомнения росли, поскольку внутри Аристократической партии уже произошёл раскол. Некоторые из них перешли на сторону кронпринца и подогревали сплетни об Аристократической партии и герцогине.

Было очевидно, что одного лишь свидетеля недостаточно для её наказания, но скандал будет продолжаться всё это время, даже если её невиновность будет доказана. Такой прочно построенный замок рухнет.

Было ясно, что кронпринц именно этого и добивался. Слуга, понявший это, осторожно объявил о прибытии Миэлли, поскольку больше не мог откладывать.

— Так… миссис, леди Росдзент прибыла.

На самом деле, она ждала уже довольно долго, но он заставлял её ждать под предлогом подготовки, поскольку герцогиня была не в том состоянии, чтобы с кем-либо говорить.

— … Ах, да. Я же собиралась позвать леди Миэлли.

К счастью, она была умной особой, способной осознавать свои интересы, поэтому вскоре прекратила гнев и вернулась к своему обычному виду. Сейчас было не время так злиться.

Айсис, выпрямив лицо и поправив манеры, направилась в гостиную. Миэлли, которой в будущем предстояло стать герцогиней, смаковала чай с изящным видом, достойным её положения.