Зима была настолько долгой, что сад с этой стороны ничего не мог предложить, но там, где он исчез, был коридор, ведущий прямо в сад.

«Неужели отсюда есть выход?»

Размышляя об этом, Ария открыла дверь в сад, пройдя через коридор. К сожалению, Аса там не было. Тем не менее, она не могла быстро вернуться назад из-за нахлынувшего сожаления.

Поэтому она бродила по саду в поисках его следов, и у неё вырвался лёгкий кашель, когда холодный зимний воздух проник в лёгкие. И тогда кто-то, подошедший к ней прежде, чем она успела опомниться, накинул на её плечи ещё тёплое пальто.

— Что вы здесь делаете, леди Ария?

— … Господин Астероп.

«Это не сон, правда?» Словно наблюдая за ней всё это время, прикосновение Аса, поправлявшего развеваемые ветром волосы Арии, было наполнено нежностью и тревогой.

Ас, встав так, чтобы защитить Арию от сильного зимнего ветра, пожаловался на то, как она его называет:

— Пожалуйста, зовите меня Ас.

— Как я смею…

— Мне больно, потому что кажется, будто мы стали чужими.

Он нахмурил брови, словно выражая душевную муку. Ей пришлось кивнуть, хотя она и знала, что это лишь полушутка, после того как только что играла с толпой мужчин. Оглядываясь назад, она всегда казалась неспособной сохранять самообладание перед ним. Лишь тогда Ас расправил брови и улыбнулся с нежностью.

— Ожерелье вам очень идёт.

— Ах…

Плечи Арии дрогнули под его пристальным взглядом, скользящим по её стройной шее. Она надела его не для того, чтобы показать ему, но не хотела, чтобы это выглядело именно так, поэтому лишь слегка кивнула и сменила тему.

— Что вы здесь делаете?

— Зашёл поздравить маркиза Винсента с помолвкой.

Ас, поняв её мысль, ответил с улыбкой, словно она была мила.

— … а вы, кажется, просто появились ниоткуда. Вы использовали свою способность?

— Нет, я пользуюсь ей нечасто. За это есть цена.

— Цена…

Слово «цена» напомнило ей о себе, которая не могла проснуться целый день после использования песочных часов. Когда она использовала их впервые, серьёзная усталость навалилась на неё сразу, но теперь это прошло. Даже когда она отчаянно пыталась продержаться, было трудно протянуть и несколько часов.

— Я быстро перемещаю своё тело, и после этого мне нужно немного отдохнуть.

У Аса и у неё, казалось, была схожая особенность — необходимость платить цену за использование способности. Внезапно ей стало любопытно. Она предполагала, что он находится под защитой богов, будучи членом королевской семьи, но какую милость получила она, чтобы использовать песочные часы?

Она не думала, что это связано с её матерью, поколениями жившей в бедности, так что, вероятно, это было связано с биологическим отцом, которого она не знала… Но из всех мужчин она не знала, кто мог бы быть её настоящим отцом, так что, возможно, ей никогда не суждено это узнать.

— Понятно. Судя по тому, что вы нанесли визит, у вас, кажется, хорошие отношения с маркизом.

Делая вид, что не знает о связях маркиза Винсента с ним, она спросила об этом, и глаза Аса слегка сузились. Он смотрел так, будто что-то взвешивал. Выражение, которое проскользнуло, хотя его можно было скрыть, содержало скрытый смысл: она уже всё знает.

— Я думал, вам известно, и мне не нужно объяснять.

Он действительно высоко ценил проницательность Арии.

«Возможно, он ответит честно».

Ведь это Ас раскрыл перед ней свою личность, хотя ещё не появлялся официально. Ария больше не робела и задала вопрос прямо, о том, что подозревала:

— Неужели с тех пор, как вы передали ему предметы роскоши, маркиз Винсент стал вашим человеком?

Вновь вопрос Арии попал в точку, и его улыбка стала шире. Потому что это было близко к ответу, хотя и не было им самим.

Конечно, поскольку это был популярный слух, любой, кто быстро собирал информацию, мог так подумать, но всё, что она говорила, звучало для него умно и мудро, ведь он крайне высоко оценивал Арию. Даже осознавая это, он не мог остановить рост своего восхищения ею.

— Я ещё не добился этого, но стремлюсь к этому.

Это была безосновательная вера в то, что она не предаст его, глядя на шаги, которые она предпринимала до сих пор, даже будучи старшей дочерью аристократической семьи до мозга костей.

Возможно, это было то, во что он хотел верить. Потому что он предвидел, что если Ария предаст его, он будет страдать от чувства потери, слишком сильного, чтобы оправиться за короткое время.

С удовлетворённой улыбкой руки Аса медленно приблизились к лицу Арии. Ладони Аса коснулись бледной кожи Арии, а та не стала уклоняться.

— Я собирался лишь на секунду взглянуть на вас и уйти, но…

В его глазах читалась сердечная боль. Узнав, что Ария прибыла сюда, он собирался лишь мельком увидеть её лицо издалека, но не смог устоять, когда увидел, как она улыбается окружающим её мужчинам.

Поэтому он поймал взгляд Арии, словно намеренно оставив след. Но теперь, когда он почувствовал это, он не мог просто уйти.

Ария, слегка раздражённая сожалеющими словами Аса, задала острый вопрос:

— Есть ли причина, по которой нам не стоит встречаться и разговаривать вот так?

Несмотря на холод, Ария смотрела на него красными от мороза глазами, полными жара, и из глубины его существа поднялся жар, сам собой перетекая в ладони, обхватившие её щёку.

— Вы всегда смущаете меня вот так.

«Какой мужчина сможет оставаться невозмутимым, глядя на неё?» Одна лишь её улыбка лишала его рассудка, так что он не мог даже пошевелиться.

Голубые глаза скользнули по лицу Арии. Его взгляд настойчиво блуждал по светло-зелёным загадочным глазам, которые сжигали сердца многих мужчин, скользил мимо милого носа и достигал её пленительных губ.

Её розоватые губы выпускали белое дыхание. Он не мог оторвать от них глаз, убеждая себя, что они соблазняют его самим своим очарованием.

— Господин Ас…

Голос Арии дрогнул от внезапной перемены в настроении и пронизывающего взгляда. Её колеблющийся взгляд, казалось, угадал намерения Аса. Тем не менее, глядя на Арию, которая не отстранялась, а встречала его взгляд, Ас, обхватив её за талию, медленно наклонился и опустил взгляд.

К тому времени, когда и без того близкое расстояние сократилось настолько, что они могли коснуться друг друга, ледяной ветер разом вновь развеял волосы Арии.

Благодаря рассыпанной пудре с блёстками сверкающие волосы смешались с заснеженным садом и выглядели словно мираж. Вместе с этим нервозность дрожащей Арии добавляла таинственности.

Ас, вобравший в себя всё это прекрасное, вскоре медленно моргнул, слегка вздохнул, а затем нежно откинул волосы Арии и мягко поцеловал её в лоб.

— Холодно. Думаю, вам лучше вернуться теперь.

На самом деле, не было времени чувствовать холод, но им нужно было расставаться, и он не мог позволить себе бесстыдство с ней, ведь до её совершеннолетия оставалось ещё два года.

Ария кивнула, глядя на Аса, даже когда его губы оторвались от её лба, словно она на мгновение была заворожена. Ему тоже нужно было возвращаться, ведь он отсутствовал уже довольно долго.

Вскоре после того, как он попросил её войти внутрь, его руки отпустили талию Арии. Немного помедлив, Ария развернулась и очень медленно вышла из сада.

«Почему тоска становится всё сильнее с каждой встречей?» Ас был так опечален видом Арии, исчезающей в конце коридора, и ещё какое-то время смотрел ей вслед.

«Если теперь можно решить большинство проблем… не лучше ли будет, если она останется рядом со мной?»

Было ясно, что теперь, когда его больше не будут таскать за собой дворяне, можно было бы иметь Арию рядом. Конечно, оставалась большая проблема — ей нужно было на это согласиться.

Он уже собирался уходить, думая, что следует приставить к ней лучшего рыцаря из известных ему, как вдруг увидел раздражающее лицо, появляющееся в конце коридора, где исчезла Ария.