Миэлли, которая спустилась последней, тоже замерла, увидев красоту Арии. Казалось, она изрядно потрудилась над своим нарядом, но когда она встала рядом с Арией, её искусственная внешность меркла в сравнении с естественным блеском, и её присутствие почти не ощущалось.

— Миэлли, тебе не неудобно сидеть в таком углу?

Ария спросила Миэлли, которая поглядывала в окно кареты, прислонившись к стене.

— … Нет, я давно не выезжала, поэтому хочу посмотреть на улицу.

Миэлли, благородная леди, подобная лилии, крайне неохотно приближалась к Арии, похожей на розу, будто обсыпанную золотой пылью, и держалась на расстоянии даже после того, как они прибыли в особняк маркиза.

— Сара!

Перед Сарой, как обычно, Ария вела себя по-детски: обняла её за талию, даже несмотря на то, что теперь была почти одного с ней роста.

И, видимо, в глазах Сары она всегда оставалась ребёнком, та встретила Арию с нежным выражением лица. Взгляды, которыми они обменялись, были тёплыми, как весеннее солнце, которое ещё не вступило в свои права.

— Заходи, Ария. Я тебя ждала.

— Рада, что вы пришли разделить праздник. — Маркиз также приветствовал Арию с дружелюбным лицом и речью, ничуть не изменившейся с прошлой встречи.

— Это небольшой подарок. Я приготовила его, чтобы вы были счастливы долго-долго.

«Да, если возможно, всю оставшуюся жизнь. Так вы станете моей опорой и поддержкой до конца моих дней».

По знаку Арии Энни осторожно передала ему подарок, который держала.

— … Боже мой! Как я могу принять такую драгоценность?

То, что приготовила Ария, была пара хрустальных птиц. Эти птицы считались символом счастливых отношений между мужем и женой. Глаза были инкрустированы бриллиантами, а основание — золотое. На нём была выгравирована надпись: «Надеюсь, будущее маркиза Винсента и Сары будет наполнено счастьем».

— Я ещё никогда не получал такого драгоценного подарка. Не могу поверить, что существует хрусталь такого размера.

Маркиз тоже был глубоко тронут и внимательно рассматривал подарок Арии.

Это была работа, выполненная на заказ у ювелира, и даже заказать её было сложно, поскольку кристаллы такого размера было нелегко достать даже за большие деньги. Маркизу, казалось, подарок понравился, но Сара была так смущена, что Ария добавила с застенчивым видом:

— Это помолвка Сары, моей любимой подруги и наставницы, и я очень хотела приготовить что-то особенное. Надеюсь, вам понравится.

Только тогда Сара, понявшая чувства Арии, кивнула со слезами на глазах. Церемония ещё даже не началась, но Сара была уже на грани слёз, поэтому Ария поспешила обнять её за плечи. Граф, наблюдавший за тёплой сценой, естественным образом вступил в разговор, повысив голос:

— Давно не виделись, маркиз Винсент.

— Спасибо, что пришли.

Отношение маркиза к графу тоже было весьма почтительным, благодаря влиянию Арии. Вслед за графом графиня вежливо поздоровалась, а затем и Миэлли, которая держалась на почтительном расстоянии от Арии, поздравила Сару и маркиза Винсента.

— Поздравляю. У леди Сары доброе сердце, она, несомненно, станет милосердной супругой маркиза.

— Благодарю вас, леди Миэлли.

Несмотря на сладкую улыбку Миэлли, Сара ответила лишь формальной улыбкой. Тогда маркиз Винсент с удивлением взглянул на неё.

— Раз вы воспитали Арию такой изящной леди, вы, должно быть, являетесь примером для всех, не так ли? Я бы с удовольствием выпил с вами чаю и поговорил о многом.

— … Если позволит время, конечно.

— Многие молодые леди захотят пообщаться с леди Сарой, так что надеюсь, это произойдёт в ближайшее время.

— Понимаю.

— Тогда желаю вам приятно провести время на банкете, леди Росдзент.

Почувствовав, что Саре неловко, маркиз Винсент прервал разговор, и Миэлли, неожиданно отпущенная, на мгновение замерла, но скрылась с мягкой улыбкой.

— Что-то не так?

Сара слегка покачала головой на вопрос маркиза Винсента и отрицательно ответила.

— Нет, наверное, я просто нервничаю.

— Рад это слышать, но… я волнуюсь… Может, вам отдохнуть?

Указав на лоб Сары, он сказал с обеспокоенным видом. Но теперь, когда Миэлли ушла, Сара снова покачала головой, потому что ей и вправду стало лучше.

Поскольку она даже улыбнулась, маркиз приказал слуге принести сладкий фруктовый сок вместо того, чтобы настаивать на отдыхе. Плохое впечатление Сары о Миэлли, которая говорила о происхождении Арии, рассеялось от его доброты и заботы, и она снова искренне улыбнулась, взяв графа за руку.

***

Граф представил Арию, у которой были близкие отношения с Сарой, своей компании. Она ещё не дебютировала в светском обществе, так что это была первая официальная встреча, где она могла беседовать с другими дворянами.

В прошлой жизни он стыдился её даже после совершеннолетия и никогда никому её не представлял. Поэтому, с тысячью смешанных чувств, она сохраняла спокойный разум и держала на лице мягкую улыбку.

— Я слышал, что она ещё ребёнок, и не знал, что она такая прекрасная леди.

— Мне очень жаль, что я знакомлюсь с такой прекрасной леди только сейчас.

Благоприятную реакцию выражали некоторые из холостых дворян-мужчин. Не было мужчины, который бы не оценил её, сиявшую и одетую красивее всех здесь.

Более того, женщины тоже притворялись непринуждёнными, прикрывая лица, чтобы скрыть взгляды, следившие за красотой Арии. Зная, что её отношения с Миэлли были плохими, они пытались сделать вид, что не замечают её.

В ответ на привычное и естественное внимание Ария опустила ресницы и добавила обольстительную улыбку. И мужчина, смотревший на лицо Арии, начал заикаться с красными щеками и ушами.

— Граф, вы уже решили, кто будет женихом леди Арии…?

— Ха-ха, ну что вы. Она ещё молода. Нужно не спеша найти подходящую пару.

Теперь, когда граф осознал, что Ария может пригодиться во многих отношениях, он начал ценить её, словно лелеял и воспитывал все эти годы. Среди собравшихся мужчин, казалось, были довольно перспективные семьи, и графиня тоже обняла Арию за плечи и сияла широкой улыбкой.

Молодые люди пытались плавно завоевать расположение графа, хвастаясь своим родом и богатством, и Ария, наблюдая за скучным зрелищем, вдруг увидела вдалеке спину удаляющегося мужчины.

«Ас…?»

Высокий рост и чёрные волосы! Она не могла сказать наверняка, ведь видела лишь его удаляющуюся спину, но интуиция подсказывала, что это был Ас.

«Что, чёрт возьми, он здесь делает?»

Если подумать, это было не так уж странно. Разве предметы роскоши, которые обрушили рынок, не оказались в руках маркиза Винсента? Она слышала, что его нейтральная позиция пошатнулась.

На поверхности он всё ещё заявлял о нейтралитете, но предметы роскоши явно были частью дела кронпринца, так что он мог зайти поздравить с помолвкой. Он ещё не появлялся официально, так как не достиг совершеннолетия, но вполне вероятно, что маркиз познакомился с кронпринцем через эти товары.

— Леди Ария?

— Леди? Что случилось?

И когда она поспешно поднялась с места и попыталась выбраться из толпы, чтобы последовать за ним, испуганные мужчины окликнули её. Граф и графиня — тоже. Их взгляды спрашивали, куда она собралась в такой важный момент.

— Простите, мне немного дурно, и, думаю, мне нужно подышать свежим воздухом.

— Тогда не сопроводить ли вас?

— А как насчёт меня?

— Вам лучше, чтобы вас сопровождал надёжный человек, ведь это опасно.

Хотя она дала понять, что ей некомфортно здесь, между мужчинами разгорелась негласная борьба за право сопровождать её. Ария отказалась, поскольку не хотела, как в прошлом, пленить их всех одним лишь взглядом.

— Нет, я в порядке. Женщинам иногда нужно побыть одним.

К тому же, ей нужно было спешить, чтобы догнать уже исчезнувшего Аса. У неё не было времени играть в словесные игры с бесполезными мужчинами. Однако выражение лица Арии, когда она отвечала, было довольно таинственным, поэтому присутствующие прочистили горло или покраснели, слишком уж проникшись её словами.

— Хм, понимаю.

— Идите, возвращайтесь благополучно!

— Возвращайтесь поскорее.

— Обязательно.

Ответив графине, Ария быстрым шагом направилась туда, где исчез Ас. Она понимала, что если кто-то увидит это, то непременно заметит, но не могла остановить порыв.