В последующие несколько дней Ария, погружённая в раздумья, вскоре выразила готовность инвестировать в письме, присланном Асом под псевдонимом Пинонуа Луи. Получателем инвестиций был Ас, и не говоря уже о том, что это была возможность сблизиться с королевской семьёй.

Не было лучшего шанса построить идеальный фундамент. «Как он отреагирует, когда я позже заявлю, что Инвестор А — это я? Если я немного расширю собрание, этого будет достаточно, чтобы превзойти графскую семью».

Поскольку он отчасти доверился ей, у неё были угрызения совести по поводу того, что она использовала его для сокрытия своей личности, но сейчас было не время об этом думать, ведь конец Миэлли приближался. Она положила в рот салат, размышляя, как можно низвергнуть Миэлли в ад.

— Вот я и думаю, в каком платье пойти на помолвку маркиза.

Речь шла о предстоящей помолвочной церемонии маркиза Винсента. Конечно, граф с графиней также планировали присутствовать. Как бы маркиз ни поддерживал теперь кронпринца, но поскольку он всё ещё придерживался умеренной позиции, на церемонию придут многие дворяне, независимо от фракций.

— Ария, разве тебе не нужно подобрать платье? — спросила графиня. Она, казалось, имела в виду, что соберутся все дворяне, и Ария должна выглядеть как можно красивее. Но в этом не было необходимости, ведь у неё уже было кое-что в руках, с чем не сравнится никакое пышное платье.

— Нет, я уже подготовила.

Было платье, которое только что прислала Сара. Сара предложила ей надеть что-то в тон себе. Это было не пышное подвенечное платье, но дизайн, который позволял не затеряться рядом с ней.

— Но ведь это помолвка леди, которая тебе очень близка.

На лице графини играла улыбка. Слухи о Саре уже разнеслись, называя её возвышение «восхождением века».

Миэлли спросила, не узнала ли она уже Сару, бывшую наставницу Арии, и что это значит.

— Ария… очень близка с ней? Что вы имеете в виду, мама?

— Миэлли, ты тоже её много раз видела. Я говорю о Саре, которая была наставницей Арии. Она невеста маркиза Винсента.

— … Что?

Граф тоже переспросил, словно слышал об этом впервые, поскольку никогда не интересовался наставницей.

Тогда Ария ответила, вытирая губы.

— Маркиз, кажется, был влюблён в Сару ещё с юности. Он был так добр ко мне, когда я навещала его в прошлый раз.

В её поведении не было обычной застенчивости, ведь она считала, что этой уродливой Миэлли уже нечего терять, кроме статуса. Такой прямой ответ заставил улыбку графини стать ещё шире. Это была её первая искренняя улыбка за долгое время.

***

С того дня, как граф узнал, что Ария связана с Сарой, он беспрестанно спрашивал Арию, как поживают Сара и маркиз Винсент. И каждый раз радостно заявлял, что это очень удачный шанс. Он не обращал на Арию внимания до самого недавнего времени, и, видя такую внезапную перемену, она думала, что он просто хочет быстро получить выгоду.

Но было одно, что он упустил: если бы это было в прошлом, она, возможно, ликовала бы от внимания нового отца, но не сейчас. Ей нечего было предложить тому, кто видел в ней лишь объект для использования.

— Жаль, что я не поприветствовал твою учительницу, ведь я долго был в отъезде.

Было очевидно, что он не обратил бы на неё внимания, даже если бы не уезжал, но граф сделал вид, что сожалеет.

— Ария, я так рад, что ты здесь. Мне нужно встретиться с герцогом. — Граф сказал, потягивая вино, словно облегчённо вздохнув.

Ария мягко приподняла уголок рта при этом зрелище. Он был настолько глуп, что без тени сомнения думал, будто она на его стороне и готова исполнять его желания. Он и не подозревал, что она — враг, который контактирует с кронпринцем, создаёт свою собственную силу и всегда ищет возможность уничтожить его.

— Верно. Я тоже рада, что у вас сложились хорошие отношения.

Миэлли делала вид, что её это мало волнует. Ария была уверена, что Миэлли очень интересуется Сарой, будущей женой маркиза.

«Нет, Миэлли, наверное, думает, что ей не понадобится моя помощь».

Для неё это тоже не было слишком большим потрясением, ведь большинство аристократок мечтали познакомиться с Миэлли. Миэлли, казалось, была весьма удивлена, что Сара, наставница Арии, стала женой маркиза, но в остальном не нервничала, поскольку имела полную поддержку герцогини Айсис, которая вскоре станет женой кронпринца.

— Госпожа, пришло письмо.

Когда она поднялась в свою комнату после необычной трапезы с графом, Джесси протянула ей письмо, словно ждала этого.

— Откуда?

— Не знаю. Просто сказали, что от Аса.

— … От Аса?

Удивлённая, Ария взяла письмо у Джесси почти наугад, собираясь присесть на диван. Он говорил, что отправит письмо, но она не могла поверить, что так скоро. Поспешно вскрыв конверт и проверив содержимое, она обнаружила довольно дружелюбные слова, непохожие на краткое послание, которое он присылал ранее.

«Боюсь, вы можете простудиться, ведь стало холодно».

Боже мой. За исключением первой их встречи в лавке, тон был довольно дружеским, но после того как она узнала, кто он, она колебалась, стоит ли отвечать.

— Госпожа?

Джесси смотрела на неё с вопросом в глазах, видя, как та перечитывает короткое письмо. Казалось, она беспокоилась, не написано ли там чего-то странного.

Ария обменивалась письмами с Асом уже несколько раз. И они говорили о бизнесе несколько дней назад. Что бы это ни было, жар поднялся к её лицу, и Ария покачала головой, пытаясь вернуть самообладание.

— Он сказал, что вернётся на следующей неделе за ответом.

— … Кто?

— Ну? Я думала, это посыльный.

Он не мог прийти сюда сам, будучи занятым. Когда она подумала, что это естественно, к ней вернулось некоторое спокойствие. Так что она смогла без промедления написать ответ, полный повседневных мелочей и пожеланий для Аса.

Ария, положив ответ в ящик, сказала Джесси: — Дай мне знать, когда придёт посыльный.

— Да, госпожа.

Тем временем наступил день помолвки маркиза Винсента и Сары. Ария, надев светло-розовое платье, которого графиня ещё не видела, посмотрелась в зеркало, проверяя свой вид.

— Госпожа! Почему бы вам не надеть это ожерелье?

Энни, нарядная, как и Ария, появилась с красочным ожерельем. Ей казалось, что платье Арии слишком скромно для вкуса Сары. Джесси, поправлявшая волосы Арии, широко раскрыла глаза и согласилась.

— Ого? Откуда у нас такое ожерелье? Думаю, оно будет отлично смотреться!

— Это…

Это было ожерелье от Аса, которое она спрятала в угол гардеробной. Платья и другие аксессуары тоже были, но она их скрывала, поскольку они были слишком яркими, чтобы их носить.

— Примерьте его!

Энни слегка вскрикнула, когда попыталась надеть ожерелье на шею Арии. Джесси, наблюдавшая рядом, тоже захлопала в ладоши: — Боже мой. Что бы вы ни надели, всё выглядит на вас так прекрасно, не правда ли?

— Такие яркие ожерелья часто смотрятся вычурно.

Очевидно, её врождённая внешность была столь блистательна, что она естественным образом сочеталась с ожерельем, которое в ином случае могло бы выглядеть чрезмерным или безвкусным.

Формально она была не в том положении, чтобы выделяться, и она не собиралась украшать себя ярко, поскольку главной героиней сегодня была Сара, невеста, но когда она надела ожерелье, оно идеально сочеталось, и её взгляд задержался на нём.

— … Тогда, может, надеть только это ожерелье?

— Жаль, что только ожерелье… Но это лучше, чем ничего!

Надев ожерелье, она завершила образ, припудрив волосы сверкающей пудрой с блёстками, и Ария, одетая достаточно, чтобы захватить дух у зрителей, спустилась на первый этаж.

— … Боже мой, Ария. Как ты можешь быть такой прекрасной?

— Хм. Ты очень красива, потому что похожа на свою мать.

Граф и графиня, которые уже подготовились заранее и отдавали распоряжения слугам у парадного входа особняка, были глубоко тронуты, увидев Арию.