— Не знаю, насколько вы неохотно скрываете столь великую тайну.

Именно поэтому её ответ был столь холоден. Одновременно сомнения переросли в уверенность. Возможно, он и вправду был скрытым членом королевской семьи, иначе он не мог бы так долго скрываться.

— Могу я отвести вас в тихое место, немного удалённое отсюда?

— … Хорошо.

Ария начала идти рядом с ним, который сопровождал её. Она не ожидала такого поворота, но считала, что ей повезло быть одетой просто. Несколько раз они сворачивали в переулки, и она спотыкалась в суматохе, а Ас поспешно поддерживал её.

— Совсем рядом, за углом, так что позвольте мне вас немного поддержать.

— … Разве это не слишком далеко?

Она кивнула, несмотря на ворчание, ведь прошла уже немало. Не было смысла идти дальше, и, когда они завернули за угол, перед ними открылось очень тихое и уединённое пространство.

— Лес среди переулков…?

Она только что бродила по пустынному городскому переулку, и, как только они завернули, перед её глазами развернулся невероятно величественный лес. Она ведь даже не выезжала за городские ворота, а тут вдруг лес. В замешательстве она остановилась и огляделась, а Ас спокойно ответил:

— Мы немного в стороне от столицы.

— … Я что, прошла так далеко?

До ближайшего леса от столицы было долго ехать верхом, так что за то время, что они шли, добраться до леса было никак невозможно.

Тут она вдруг вспомнила, что нечто подобное случалось с ней в прошлый раз. Тогда она убегала с площади, держась за руку Аса. Они бежали долго и оказались на пустыре, о котором она никогда не слышала и не видела. А затем пустырь исчез, словно мираж, по дороге обратно.

Она попыталась оглянуться, чтобы проверить пройденный путь, но он слегка усилил хватку на её плече и заставил двигаться вперёд.

— У нас не так много времени. Я покажу вам дорогу обратно, так что не волнуйтесь.

И когда она прошла немного и обернулась, позади был лишь тёмный лес. В конце концов, она последовала за ним, теряясь в догадках о тайне, с которой столкнулась. Он же сказал: «Я ведь и так собирался всё рассказать».

— Присядьте, пожалуйста.

Вскоре они достигли цели, и Ас, выдвигая стул, сказал:

— Не могу поверить, что в лесу близ столицы есть такой особняк…

Это был небольшой, но весьма респектабельный дом, а в маленьком саду перед ним стоял стол. Всё напоминало домик из сказки. В тишине она разглядывала невероятную сцену, как вдруг седовласый старик из особняка беззвучно поставил на стол чашку с тёплым чаем.

— … Кто это?

— Мой приближённый. Он отвечает за управление этим домом.

Ария, которая провожала взглядом старика, исчезнувшего словно мираж, сделала глоток тёплого зелёного чая и пришла в себя. Повторялась очень странная ситуация, которую было трудно понять.

— Где мы, чёрт возьми?

— Это моё убежище. Я прихожу сюда иногда, когда хочу уединиться и подумать.

— Я не об этом. Я спрашиваю, как эти леса оказались в переулке?

— Разве мы не шли долго? Поэтому и оказались здесь. В лесу близ столицы.

— Вы шутите? Сюда даже верхом ехать долго! Как человек может обогнать лошадь?

Если бы это случилось в первый раз, она бы пропустила мимо ушей, но теперь это происходило во второй раз, и она понимала, что это ненормально. При суровом выражении лица Арии лицо Аса омрачилось трудностью.

Его «способность» нелегко было объяснить. Более того, что она подумает о нём, если он расскажет об этой способности сегодня? Но Ария не собиралась сдаваться.

— Не знаю, как это объяснить, но… это особенность моей семьи.

— Особенность семьи?

— Да, редкая способность, которая проявляется по-разному, и она позволяет мне быстро перемещаться в далёкие места. Можете считать, что моё тело… продвинутее. Это вроде как… необычно и особенное.

Он объяснял как можно меньше. Но «быстро перемещаться в далёкие места»… это звучало как магия. Когда она попросила объяснить точнее, Ас покачал головой.

— Я и сам не знаю больше этого. Это просто дар, с которым я родился.

Поскольку это было нетипично, она не могла спрашивать дальше. Она была уверена, что это так же невозможно объяснить, как и появление у неё песочных часов.

Если бы у неё не было часов, она никогда бы не поверила его словам, но с ней случалось и больше, поэтому это было вполне понятно. С другой стороны, она удивлялась, как такое магическое может происходить так часто.

Он сказал, что его способность — особенность семьи. «Если так, то моё возвращение к жизни — это способность песочных часов? Возможно… моя мать была простой проституткой, так что мой безымянный отец мог быть из такой семьи». Тысячи догадок захлестнули её разум.

— Так… это дар семьи виконта Пинонуа? Нет, Пинонуа Луи — это ваше настоящее имя? А Ас — поддельное?

Она думала, что это невозможно, но впервые слышала, как он официально представляется, поэтому, когда она спросила, он покачал головой.

— Нет. Семья виконта Пинонуа просто помогает мне. Я лишь позаимствовал имя, чтобы попасть на собрание.

— Тогда вы из императорской семьи…

— Да, вы правы. Я Астероп Франц.

— … Боже мой.

Хотя она и предполагала, что это наиболее разумное объяснение, видя его последние действия, она всё же остолбенела, услышав подтверждение.

Даже если он и был кронпринцем. Его имя напомнило ей об этом. Кронпринца действительно звали Астероп. Отчасти потому, что она и не мечтала иметь какие-либо связи с кем-то из королевской семьи. А ведь она вела себя с Асом непочтительно.

Однажды она смеялась и топтала цветы, которые он ей подарил. Это были тюльпаны, символ империи. Она растоптала такие цветы у него на глазах. Именно поэтому она и сомневалась в его личности, но думала, что это невозможно из-за всего, что она ему наговорила!

Ария с дрожащими руками отпила чаю. Она не смаковала глоток, а вместо этого сделала несколько быстрых глотков и опустошила чашку, словно пила простую воду.

Затем Ас жестом приказал дворецкому принести новый чай и осторожно спросил: — Вы в порядке?

— … Не знаю, была ли я непочтительна всё это время.

Раздумывая, не встать ли ей, Ария внезапно перешла на церемонные манеры.

Ас ответил ей горькой улыбкой. — Я боялся именно этого и не мог сказать правду. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя скованно. Хочу, чтобы вы обращались со мной как обычно.

Она бы и хотела, но не могла. Она лишь подтвердила свои догадки и вдруг ощутила, что он слишком далёк и слишком высок. «Зачем он проявлял ко мне интерес? И зачем он посетил собрание, которое вела я, под чужим именем?»

Она размышляла об этом в тишине леса. Ас тоже молча смотрел на Арию, которой, казалось, нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.

«Кронпринц! Но зачем кронпринцу скрывать свою личность?» Пока она думала об этом, её лицо побледнело.

Ас с горькой улыбкой произнёс: — Думаю, сегодня вам лучше уйти.

— Но у меня ещё столько вопросов…! — Гора вопросов, которые она хотела задать, всё ещё оставалась.

Но Ас покачал головой. — Я пробуду в столице ещё некоторое время, так что мы сможем встретиться в любой момент. Давайте поговорим тогда. Я отправлю вам письмо. К тому же, есть дела, которые нужно уладить в первую очередь.

Он был не тем человеком, кто тратил бы время на подобные встречи впустую. Даже то, что он уделил ей это время, заставляло её чувствовать себя виноватой. Обратный путь оказался быстрее, чем дорога сюда. Как только они вышли из леса, перед ними появился переулок рядом с магазином барона Бурбума.

— Надеюсь, в следующий раз при встрече вы не испытаете неловкости из-за меня.

Прежде чем она вышла из переулка, он легко поцеловал Арию в тыльную сторону ладони, а затем исчез со словами, что скоро они увидятся снова. Всё, что произошло сегодня, было волшебным, и Ария ещё долго не могла сдвинуться с места.