Такова была реальность. Она понимала, о чём говорит Ас, но это казалось лишь несбыточной мечтой. Те, кто поддерживал Арию, согласно кивали. Большинство из них сами поднялись с низов, преодолев трудности, поэтому многие знали, как живут по-настоящему бедные.

— Именно поэтому я и знала, что это не стоит обсуждения.

Ария, ненадолго погрузившаяся в меланхоличные воспоминания, которые не хотела вызывать, вновь надела маску гордости. После её холодных слов взгляды, обращённые к Асу, стали недобрыми. Даже появился намёк на то, почему Инвестор А мог выбрать такую идею.

В этой атмосфере всеобщей критики Ас не потерял самообладания. Скорее, казалось нормальным, что он сам навлекает на себя шипы. Он достал из внутреннего кармана несколько листов бумаги. Это были документы, испещрённые текстом. Он поднял их, чтобы показать собравшимся, и начал объяснение.

— Не беспокойтесь. Мы собираемся предоставить им работу одновременно с учёбой.

Если подытожить, план заключался в том, чтобы после постройки школы не нанимать дополнительных работников, а предоставлять фиксированный объём работы и выплачивать зарплату под видом стипендии. Он также объяснил, что несколько человек будут выполнять простые задачи менее чем за четыре часа в день, чтобы это не мешало учёбе.

— Кроме того, мы будем брать профессиональные заказы со стороны и привлекать к ним способных учеников. Мы отменим плату за обучение в зависимости от успеваемости и привлечём внешние инвестиции. Ах, некоторые уже выразили готовность инвестировать.

Его объяснение звучало вполне убедительно. Похоже, у него уже были инвесторы, даже если не считать Арию. Более того, судя по богатству, которое он прежде отправлял Миэлли, он, казалось, мог справиться и в одиночку, без чужих вложений. Кто-то из слушателей спросил:

— Вы намерены построить новую школу?

— Да, мы уже обеспечили финансирование.

При необходимости бюджет был бы организован при императорском дворе, но даже без этого у него накопилось немало денег от сделок прошлого года.

Строительство здания потребовало бы огромных сумм, и когда он заявил, что средства уже есть, в конференц-зале воцарилось недоумение. Также потому, что они сами начинали не с таким отчаянием.

Сомневаясь, баронесса Клиан спросила Аса: — Если у вас такой капитал, зачем вам нужен этот бизнес? Идея звучит прекрасно, но вы хотите дать шанс простолюдинам, а не вести бизнес, и мне кажется, это не совсем коммерческое предприятие. Лично я считаю, что вам лучше инвестировать в другие проекты.

— Это…

Взгляд Аса, собравшегося ответить на её вопрос, обратился к Арии. Его глаза, встретившиеся с её взглядом, казалось, становились всё глубже. И всё же в его нежных глазах читались эмоции.

Из-за этого плечи Арии дёрнулись. «Почему он смотрит на меня, вместо того чтобы отвечать на вопрос?» Это смущало, но, с другой стороны, у неё возникла догадка, от которой лицо залилось румянцем.

«Неужели это из-за меня?»

Разочарование вскоре сменилось ожиданием. Это ведь Ас высоко ценил её, хотя она была из низов. Он хвалил её ум и приглашал на собрания. Он, возможно, не знал, что она — Инвестор А, но в любом случае он отличался от тех, кто пренебрегал ею без всякой причины.

Прервав долгое молчание, Ас ответил на вопрос. — Потому что мне нужны талантливые люди, не испорченные властью. Свежие таланты, не одержимые жаждой влияния.

Но ответ из уст Аса оказался не тем, которого она ждала. Сердце Арии, взволнованное тонкими ожиданиями, успокоилось. Её взгляд стал холодным.

Другая из жён вновь спросила: — Кажется, у вас есть капитал, но какая цель привлечения инвестиций? Вы же снова потеряете часть прибыли на комиссиях.

— Возможно, даже уйдёте в минус. Сможете покрыть расходы?

Сколь бы ни процветала собравшаяся здесь группа благодаря помощи Арии, комиссии, которые они платили, были значительно выше обычных стандартов.

Тем не менее, причина, по которой они продолжали восхвалять и уважать Арию и получать от неё инвестиции, заключалась в том, что она поддерживала их будущие проекты, ничего не требуя взамен. «Однако нужно ли Асу, у которого сильный капитал и есть инвесторы помимо А., привлекать ещё и наши вложения?» — этот вопрос возник в умах всех присутствующих.

— Меня интересует это собрание и Инвестор А. Где ещё я могу встретить таких молодых и увлечённых бизнесменов? Уверен, вы не проиграете. Для вас будет честью помочь простым людям. И я думаю, это внесёт большой вклад в ваше дело.

Все, казалось, прониклись его словами, поскольку сами сталкивались с трудностями в поиске подходящих талантливых людей среди своих родственников. Большинство проявило большой интерес, когда Ас добавил, что даже те, у кого уже есть работа, смогут при необходимости посещать короткие курсы, чтобы восполнить пробелы в знаниях.

— Я бы хотел встретиться и обсудить детали с Инвестором А. Есть многое, о чём я ещё не рассказал.

— … Ах.

Услышав, что он хочет встретиться и поговорить с Инвестором А, они скривились. Инвестор А был неизвестной фигурой, с которой никто, кроме барона Бурбума, не встречался. Никакой информации, включая возраст и статус, не было. Бурбум не сообщал им ничего, когда они спрашивали, а они не могли настаивать, видя, как он сердится.

— Что ж… Думаю, это сработает.

Собрание началось всерьёз после слов баронессы Клиан. Каждый отчитался о текущих делах или выразил трудности. Было очень приятно видеть, как они вместе ищут решение или поддерживают друг друга, но Ария лишь молча сидела на своём месте, охваченная неопределённым чувством разочарования.

Поэтому после первого собрания она спешила вернуться в особняк, так как настроение у неё было не из лучших. Но тут она услышала голос Аса, который приближался.

— Леди, давно не виделись.

Когда она обернулась, то увидела улыбающегося Аса. Когда он только вошёл, ей показалось, что у него очень приятное лицо, но теперь — нет. Почему-то его безразличное выражение немного раздражало её.

— Я собирался вас разыскать, но мы встретились по желанию судьбы. Не уделите ли вы мне немного времени?

Баронесса Клиан, ожидавшая Арию, покраснела при виде его величественной фигуры и сказала:

— Я пойду вперёд. Постараюсь связаться с вами к следующему собранию.

Ария попыталась было возразить, поскольку та, видимо, неправильно поняла её отношения с Асом, но баронесса уже исчезла. Барон Бурбум нервно наблюдал за всем со входа в конференц-зал, откуда уже разошлись все участники.

— Вы обижены, что я скрыл своё имя?

Она собиралась ответить «да», но поняла, что дело не только в этом. Если бы она обиделась из-за скрытого имени, ей следовало бы сначала спросить его об этом прямо. Но чувства, которые она испытывала, было трудно выразить просто обидой. Причиной было разочарование, источник которого она не могла определить.

— Не хотите ли прогуляться и поговорить со мной?

Он взял Арию за руку и спросил. Она не могла отказать, когда он просил так любезно. Более того, ей было любопытно, как он поживает. «Всё ли у него хорошо? Он занят? И каково его настоящее положение?»

— … Если вы ответите на мои вопросы честно, ничего больше не скрывая.

Ас улыбнулся Арии, которая смотрела на него искоса, и кивнул.

Барон Бурбум выглядел крайне смущённым, наблюдая, как Ария и Ас выходят из магазина, держась за руки. Со стороны это, может, и выглядело хорошо, но он считал, что Ария слишком хороша для Аса.

— Буду ждать встречи с Инвестором А. Он не пожалеет.

Ас, оставив барону Бурбуму многозначительную фразу, вышел из магазина с Арией. Как только они оказались на виду у людей, Ария холодно высвободила свою руку, и он горько улыбнулся, глядя на неё.

— На самом деле, я не собирался рассказывать вам сегодня.

— … Что?

«Что, чёрт возьми, ты задумал? После всего этого ты всё ещё хочешь скрывать свою личность?» Она гадала, не является ли это очередной уловкой, но Ас поспешно продолжил:

— Я и представить не мог, что встречу вас здесь. Но я хотел рассказать вам однажды. Конечно, это не тот день, которого я ожидал, но…

Ария дрогнула, увидев его впервые с таким самоуничижительным видом. Однако она быстро взяла себя в руки, поскольку любопытство пересилило жалость.