Не веря своим глазам, она смотрела на Аса, а тот выражал крайнюю неловкость.

— Пинонуа Луи? — Барон Бурбум, давая ему возможность представиться, увидел, что тот молчит, и переспросил с удивлением. Тогда Ас, помедлив, улыбнулся и начал представляться.

— Я Пинонуа… Луи. Для меня большая честь оказаться здесь благодаря поддержке Инвестора А.

Ария нахмурила лоб ещё до того, как он закончил.

«Пинонуа Луи… а не Ас?»

Выходит, Пинонуа Луи — это тот, кому она собиралась выделить инвестиции на этот раз. Но ей и в голову не приходило, что это будет Ас. Ведь имя, которое он назвал ей прежде, было другим.

Под аплодисменты присутствующих он сел в углу конференц-зала. Он всегда был так уверен в себе, но сейчас избегал её взгляда, и это её злило.

«Какое у него настоящее имя? Обманул ли он с именем с самого начала или обманывает сейчас?» Её раздражал сам факт, что он солгал насчёт своего имени.

«… Даже человека ко мне приставил».

Он зашёл так далеко, что даже проверял её. Она почувствовала стеснение в груди и искоса посмотрела на Аса, как вдруг баронесса Клиан подняла руку и повысила голос.

— У нас тут тоже новичок! Леди, не представитесь ли вы?

Ария почувствовала боль и смятение со стороны разинувшего рот барона Бурбума. Он до сих пор скрывал личность Арии и теперь мучился, не раскроется ли она вот так. Ария, оторвав взгляд от Аса, поднялась с места с мягкой улыбкой, будто и не хмурилась секунду назад.

— Я Ария Росдзент. Я не получала инвестиций от Инвестора А, но позволила себе присутствовать, поскольку среди вас есть те, кто хочет взять на себя будущее империи.

Когда они услышали, что перед ними Ария из семьи графа Росдзента, в конференц-зале поднялся шум. Причина была не только в слухах о ней, но и в том, что её появление было совершенно неожиданным.

Барон Бурбум заёрзал в зашевелившейся толпе. Она не сказала, что она Инвестор А, и он, казалось, не знал, как это объяснить. Успокоить собрание помогли баронесса Клиан и другие жёны.

— Я недавно навещала семью графа Росдзента. Леди Ария твёрдо выступила против того, чтобы жёны лишь поддерживали мужей дома. Она сказала, что если у нас есть способности, мы должны их использовать. И мы все прониклись её словами.

Она не сказала, кого именно она навещала, но все здесь знали, о ком речь, ведь был известен факт, что к ним обращалась леди Миэлли. Все охотно делились этим.

Они надеялись, что дружелюбная и благожелательная леди Миэлли окажет им какую-то помощь, проявив интерес к собранию. Однако вышло наоборот. Миэлли сама хотела получить помощь от них.

— Конечно, поддержка изнутри важна. Возможно, даже важнее поддерживать свою семью. Но я не говорю, что этого хочу, и думаю, что принуждение к этому — всё равно что лишить женщин выбора. Аристократке непросто иметь такие мысли, но она проявила к нам уважение.

Не имело большого значения, что она была из простого народа, ведь и среди простолюдинов хватало тех, кто мыслил как Миэлли. Бизнесмены, собравшиеся здесь, возмутились после объяснения жён.

— И до сих пор находятся люди с такими устаревшими взглядами!

— Это так обескураживает. Столько женщин, способных на большее!

— Не будет преувеличением сказать, что больше половины дел в наших предприятиях ведут жёны.

— В любом случае, я была впечатлена её точным пониманием нашего бизнеса и полезными советами, поэтому и пригласила её.

— Верно. Я была удивлена, что её советы совпадают с рекомендациями Инвестора А. Уверена, она будет полезна для нас.

— Конечно, я уверена, что вы не стали бы приводить сюда кого попало.

Когда зашла речь о том, что советы Арии совпадают с советами Инвестора А, барон Бурбум не смог скрыть выражения лица, но вскоре успокоился, ведь она не раскрыла своей истинной личности, и ему не пришлось ничего объяснять.

Наблюдая эту метаморфозу со стороны, Ас наклонил голову набок, словно что-то было не так. Ему, казалось, было любопытно, почему барон Бурбум так нервничает из-за Арии.

Более того, глядя на барона Бурбума, который ранее смотрел на Арию, его взгляд стал острым. Какое-то время продолжались разговоры об устаревших взглядах, и Ария, смотревшая на барона Бурбума без особой причины, не в силах преодолеть смущение, открыла рот.

— Теперь, когда моё представление закончено, я бы хотела услышать подробнее о господине Пинонуа и его бизнес-плане.

Бизнес-план, присланный Пинонуа, был весьма убедительным. Это был бизнес, которого она не видела в будущем, но она решила инвестировать, поскольку он выглядел уникальным и интересным.

Однако в нём было столько слабых мест, что указывать на них можно было бесконечно. Так что, какой бы ответ он ни дал, она была уверена, что сможет устроить ему перепалку, указывая на недостатки.

При виде бросающей вызов Арии глаза Аса заблестели, и он улыбнулся той ослепительной улыбкой. До сих пор он избегал зрительного контакта, но теперь перед ней был лишь молодой предприниматель, готовый представить свой бизнес.

— Если вам интересно, конечно, я объясню подробно.

— Да, буду ждать с нетерпением.

Ария, слегка приподняв подбородок, ответила тоном, полным снисходительности. Собравшиеся, заворожённые внезапно возникшей тёплой перепалкой между двумя, затаили дыхание и приготовились слушать.

— Моя идея — создать школу, куда сможет пойти любой, независимо от возраста или статуса.

Лицо Арии, готовое критиковать, окаменело. «Он предлагает школу как бизнес?» О таком бизнесе она не имела ни малейшего представления. К тому же, это было совершенно непохоже на бизнес-план, который он присылал. Но сейчас Ария скрывала свою личность, поэтому не могла указать на это несоответствие.

— … Что это за бизнес? Стоит ли он того?

— Конечно, стоит. Мы также собираемся привлечь инвестиции от деловых людей.

— Господин Пинонуа, я не совсем понимаю, что это значит.

Эти слова произнёс один из молодых людей. Все уставились на Аса в недоумении — видимо, их мысли были схожи.

В ответ Ас с лёгкостью добавил пояснения. — Мы планируем построить школу в столице. Это будет школа, отличная от аристократической академии. Основной целью станут простолюдины. Задача — обучить их знаниям, необходимым деловой группе.

Он объяснял доброжелательно, даже рисуя схемы для наглядности. В ответ один из молодых бизнесменов воскликнул, словно всё поняв.

— А! То есть вы получаете инвестиции от бизнеса и делового сообщества, чтобы воспитывать таланты и даже предлагать им рабочие места!

— Да, мы планируем связывать талантливых людей с объёмом инвестиций. Речь идёт о предоставлении умных людей тем, кто вкладывает больше.

— Но прибыль от этого придётся ждать слишком долго.

Напротив, предыдущий план, который он присылал ей, выглядел куда более реалистичным. С разочарованием Ария произнесла с холодным лицом:

— Чтобы подготовить человека, требуется как минимум полгода. А первого ученика — и того больше. Чтобы создать человека, способного работать в деловой группе или на большом рынке, в среднем потребуется два-три года.

— И кроме того, как они будут платить за обучение? Те простолюдины, которые смогли бы позволить себе длительное обучение, и так, наверное, получили бы образование при поддержке семьи. С работой проблем нет. Тем, кто действительно нуждается в помощи…

Да, это были бедные люди, как Ария в прошлом. Они находились в ситуации, когда вынуждены были идти работать, даже будучи больными. Они не могли знать, что делают, потому что у них даже не было возможности получить образование.

И даже если они умирали в результате несчастного случая, никто не сожалел о них, просто говоря, что такова их судьба. Ханс, который сейчас жив, но раньше сдавал газеты внаём, тоже умер именно так.

Ария медленно моргнула, вспомнив об этом. От этого она выглядела хрупкой девочкой. Ас молча наблюдал за ней.

— … Они не смогут пойти в школу, даже если вы её построите. Они сейчас заняты тем, чтобы прокормить свои семьи.