— … Не хочу сейчас об этом говорить. Вот потому и бесчинствуют те, кто считал себя «чистыми» аристократами. Более того, бухгалтерская книга, в которой зафиксированы случаи коррупции, попала в руки кронпринцу. Книга с подробными списками имён.

При упоминании бухгалтерской книги Ария насторожилась и сосредоточилась на разговоре. Глаза графини тоже заблестели — казалось, её это заинтересовало. «Что может быть интереснее новостей о чьём-то падении?»

— Боже мой… его нужно немедленно изгнать из партии. Как он мог допустить такую коррупцию? Мне даже стыдно за это.

Граф вздохнул, услышав от Миэлли ответ, что виконта нужно решительно изгнать из Аристократической партии. Видимо, даже прикоснуться к нему было сложно. Возможно, из-за покровительства герцогини.

Аристократическая партия не рухнет так легко, но этот инцидент, несомненно, поколебал её устои. Ведь они собирались вместе, чтобы противостоять императорской власти, а не для совершения коррупционных схем.

Среди них наверняка были и честные, порядочные люди. Граф Росдзент тоже не был злодеем. Ария была уверена, что многие почувствовали стыд из-за этого происшествия.

Такие люди, скорее всего, покинут Аристократическую партию. Так что, если раньше они имели некоторое преимущество перед кронпринцем, то теперь могут оказаться позади.

«Пожалуйста, пусть кронпринц окончательно раскачает Аристократическую партию».

Тогда месть свершится очень быстро и легко. В прошлом она даже не помнила его имени, поскольку не имела с ним никаких контактов.

Он, наверное, тоже, ведь в прошлой жизни он был человеком, чьё имя кануло в лету. Более того, даже будучи членом королевской семьи, он не имел и толики присутствия герцогини. Ария считала его просто невзрачным и глупым принцем, которого таскала за собой Аристократическая партия.

К тому же, у неё не было шанса увидеть его — такая возможность была лишь у высшей аристократии, да и то лишь мельком, с большого расстояния. Поэтому она не придавала ему значения.

Так оно и было, но теперь он будто парусник, поймавший попутный ветер. Что же в нём изменилось? Он действовал без колебаний, словно стал совершенно другим человеком.

«Возможно, то, что я делаю, вызвало эффект бабочки, но…»

Однако он был так высоко и так далеко, что она не находила точек соприкосновения. Если и была одна возможность, то связана она со встречами с Асом? Он, несомненно, был неординарной личностью, и её новости могли через него передаваться кронпринцу. Так Ария вновь начала строить догадки о личности Аса.

«Может, он внебрачный ребёнок императора?»

Пока он не сошёл с ума, кронпринц, находящийся под давлением Аристократической партии, не мог разгуливать по столице в одиночку. Версия о том, что Ас — скрытый от всех отпрыск императора, выглядела вполне правдоподобно. Ведь открытым секретом было то, что у королевского дома не один и не два таких ребёнка.

Ходили слухи, что многие, вытесненные в результате мелких дворцовых интриг, скрывают свою личность и живут за пределами дворца как простолюдины. Она как раз размышляла, не является ли он одним из них, как вдруг граф окликнул её. Очень дружелюбным тоном.

— Ария.

— … Да?

После нескольких похвал за успех с сахарными складами Ария, удивлённая тем, что граф обратился к ней, широко раскрыла глаза. Лицо графа напротив было мрачным. Немного помедлив, видя её недоумение, граф наконец перешёл к сути.

— … Мне интересно, что ты думаешь. Есть ли способ выпутаться из этой ситуации?

— Способ выпутаться?

— Да. Ты умная девочка, вот я и подумал, что, возможно, у тебя уже есть какие-то соображения.

«А, вот о чём он». От мехового бизнеса до складов — она дважды приносила ему успех, и теперь он, похоже, вновь пытается попросить о помощи.

«Сейчас? Ты же оставил недоразумение с Рейном как есть, позволив славе от мехового бизнеса достаться Миэлли?»

Если бы граф тогда исправил заблуждение Рейна, она не отвернулась бы от него так сильно. Нет, возможно, она даже старалась бы выглядеть лучше в его глазах, чтобы отнять место Миэлли.

Но теперь всё кончено. Она поняла, что он не тот человек, который будет поддерживать её, неродную дочь, и что, как бы она ни старалась, он не изменится. Всё в этом доме существовало ради его родной дочери, Миэлли, и любые заслуги тоже переходили к ней.

Она уже прошла через всё это в прошлой жизни, и теперь не могла помогать графу. Если бы она хотела помочь, то сделала бы это до того, как всё случилось. На вопрос графа Ария сделала слегка глуповатое лицо и покачала головой, будто ничего не понимая.

— Что ж… это слишком сложно для меня. Я вообще не поняла, о чём вы говорили. То же самое касается и слов Миэлли.

— Но у тебя же всегда есть какие-то мысли.

— Нет, к сожалению, никаких мыслей у меня нет.

— … Понятно. Кажется, я ожидаю от тебя слишком многого. Ты ещё даже не разбираешься в этом.

После простого ответа Арии на лице графа отразилось разочарование. Миэлли бросила на неё взгляд, полный удовлетворения: «Да, так тебе и надо».

«Что он себе позволяет? Ищет меня, только когда я нужна? Разве это не слишком, даже если я не родная дочь? Будь у меня не такой колючий характер, я бы, наверное, заперлась в своей комнате и рыдала».

Всё несуществующее прежде расположение исчезло, оставив после себя лишь отвращение. Еда, которую она отправляла в рот, была настолько противна, словно она ела помои.

— Простите, я плохо себя чувствую, думаю, мне нужно выйти.

Ей казалось, что её сейчас вырвет, если она останется здесь. Граф, увидев, что лицо Арии становится всё бледнее, разрешил ей удалиться, и она сразу же вышла из столовой и скрылась в своей комнате.

— Надо бы позвать врача.

Графиня с беспокойством посмотрела в сторону, где исчезла Ария. Тогда Миэлли, всё это время наблюдающая за графом, открыла рот.

— Разве служанки не позовут врача, если ей станет хуже? К тому же, Каин скоро вернётся, и если мы не разберёмся с этим бардаком, на него свалится много проблем.

— Да, это верно. И у Оскара, наверное, полно работы. Да и у тебя тоже.

Лишь графиня одна беспокоилась о плохом самочувствии Арии. Она ещё несколько раз тревожно взглянула на вход в столовую, но вскоре её лицо озарила неуместная улыбка, в то время как остальные погрузились в непонятный ей разговор.

***

Спустя несколько дней Ария была занята подготовкой к собранию, которое организовал Инвестор А. Она оделась неброско, как и для встречи с Асом.

— Госпожа, почему бы вам не надеть ожерелье? Слишком просто.

Энни уговаривала Арию надеть что-нибудь поярче. Джесси тоже не нравилось простое платье, и она принесла несколько пар серьг и браслетов.

— Не обязательно. Ведь я еду лишь послушать разговоры.

— Но…

Энни смотрела на её скромный наряд и, казалось, вот-вот расплачется.

Вероятно, её смущал собственный внешний вид, который был наряднее, чем у госпожи. Однако Энни должна была выглядеть хорошо, ведь ей предстояло увидеть барона Бурбума. Ария улыбнулась и протянула ей шкатулку с украшениями.

— Мне не нужно носить пёстрые наряды, ведь моя внешность и так заметна.

Звучало это как самовосхваление, но на самом деле она давала понять, что Энни может нарядиться сама. Энни, привыкшая к такой манере речи Арии, скоро просияла и вновь обрела радостное выражение лица.

— Тогда в путь, госпожа! Берри, тебе нужно прибраться в зале. Поняла?

— … Да.

Голос Берри, когда она отвечала, был хриплым. Она угрюмо делала свою работу, не говоря ни слова и не выражая никаких эмоций, словно ходячий труп. Её вид вызывал лёгкое беспокойство, но Ария проигнорировала это и направилась к барону Бурбуму.

— Вы здесь!

Как только она сошла с кареты, её встретила баронесса Клиан. Та, похоже, тоже только что прибыла. Войдя вместе в магазин, они увидели барона Бурбума, который широко раскрыл глаза и выглядел растерянным.