Было недостаточно просто отобрать у Аристократической партии монополию на предметы роскоши, усложнить процедуры вызова и не выдавать новые разрешения. Кронпринц довёл некоторых дворян до банкротства, а теперь собирался обрушить рынок.

Вероятно, они спешили открыть новый счёт, и если рынок рухнет, они не смогут получить прибыль. Скорее всего, сделка была заключена по цене, многократно превышающей стоимость того торгового пути, который перехватил кронпринц.

«И если я обрушу рынок именно здесь…»

Аристократы, понёсшие убытки из-за покупки предметов роскоши по завышенным ценам, при первом же взгляде на дешёвый товар попытаются скупить его. Они будут делать вид, что не заинтересованы, но тайно покупать что-нибудь подешевле. Если же Аристократическая партия в ответ снизит свои цены, то понесёт убытки пропорционально всему, что продаст.

«Они не станут продавать по справедливой цене, а если снизят цену и распродадут запасы — потеряют деньги. Так что их поражение — лишь вопрос времени, какой бы вариант они ни выбрали».

Маркиз Винсент всегда считал, что кронпринца теснит Аристократическая партия, но тот действовал весьма искусно. Он был на пороге совершеннолетия и вёл неудержимое наступление. Страдали лишь дворяне. Когда маркиз наконец разложил всё по полочкам в своей голове, он остался весьма доволен действиями кронпринца. Уголки губ Винсента дрогнули в улыбке.

— Мне нужно написать письмо. Принесите перо и бумагу.

В его ответном письме не было и тени сомнения. Два письма, написанные уверенным почерком, были адресованы Пинонуа Рейну и его человеку, управлявшему предметами роскоши.

По указанию кронпринца маркиз снизил цены на предметы роскоши, что вновь привело к банкротству нескольких дворян из Аристократической партии.

***

— Боже мой…! Госпожа, вы слышали новости? — не сдержавшись, позвала Арию Энни.

Ария как раз читала газету, поэтому легко догадалась, о чём та хочет сказать.

— Ты о деле с казино?

— Именно! Как может коррупция вновь вспыхнуть в том казино? Оно что, проклято? Проклятие действует на владельца казино!

Уголок рта Арии дрогнул от столь детского, не по возрасту, суждения.

Энни покраснела и поспешила оправдаться. — Ой, нет, ну… я хотела сказать… неужели правда бывает такое проклятие?

— Вполне возможно.

Возможно, это и вправду проклятие. Точнее, проклятие от кронпринца.

Два владельца казино уже были сурово наказаны кронпринцем. Первый, вероятно, допустил ошибку по собственной глупости, но со вторым всё было не так очевидно. Возникало подозрение, что его просто подставили, сыграв, как рыбой, в руках кронпринца.

— Аристократическая партия, купившая казино, которое изначально принадлежало кронпринцу, просто глупа.

— Совершенно верно! Оно же стоило не гроши, а они взяли и так опрометчиво его приобрели. Попались на удочку, как мальчишки, — вот глупость-то! Прямо сомневаюсь, что они и вправду дворяне!

«Даже простые торговцы не заключают сделки по приобретению лавки в такие короткие сроки». Но для виконта Вига времени оказалось слишком мало. Сомнительно, что он даже успел взглянуть на документы, связанные с казино.

— Впрочем, в любом случае, это к лучшему.

— Что? Что к лучшему? Из-за этого ведь и графу приходится несладко.

Чем больше рушилась Аристократическая партия, тем лучше. Разве не так можно будет полностью уничтожить глупую Миэлли? Даже если графский дом Росдзентов обанкротится — ничего страшного. Нет, если они обанкротятся, герцогиня перестанет опекать Миэлли.

В конце концов, семья графа Росдзента не помогала ей. Да и в таком никчёмном титуле больше не было нужды. «Разве не множество молодых предпринимателей уже клянутся в верности лично мне?»

К тому же, она слышала, что бесчисленное множество людей жаждет попасть на собрание, которое ведёт Инвестор А. Так что будет даже приятнее наблюдать, как графский дом Росдзентов, заливаясь слезами, катится ко дну.

«Миэлли, носящая поношенные платья и рыдающая на улицах…»

Ария ответила с улыбкой.

— Да, я ошиблась. Боюсь, моему отцу сейчас очень некомфортно.

Энни и Джесси склонили головы набок, уловив в её тоне ни капли искренности. Была она там или нет, Ария лишь поднесла к губам чашку с чаем, не скрывая улыбки.

— Чай отвратителен. Как можно было приготовить такое? А, Берри?

Берри задрожала, словно осиновый лист, — сегодня её вновь попрекали. Ария не била её, но и представить не могла, насколько та была напугана. «Разве не мило?»

— Я же тебе говорю. До сих пор не понимаю, как её вообще взяли на работу в дом графа Росдзента.

Услышав Энни, лицо Берри переменилось в цвете. Казалось, она едва сдерживала гнев. Энни ударила её по руке веером и предупредила:

— Ты что, злишься? Вообще-то странно, что у тебя хватает наглости злиться.

— О, нет…

Хотя её ответ был таким, на лице читалось глубоко уязвлённое самолюбие. Казалось бы, пора бы уже привыкнуть, но почему она всё ещё цепляется за свою гордыню? Арии не хотелось видеть это выражение, и она уронила чашку с чаем на пол.

Звяк! Фарфоровая чашка высшего качества, работа мастера, ударилась о пол и разбилась на осколки. Энни и Джесси тоже удивлённо уставились на Берри, широко раскрыв глаза.

— Убери это и принеси новый чай. Я хочу пить, так что у тебя есть пять минут.

Просьба была невыполнимой, но Берри не могла возразить. Такова была разница в статусе, каково бы ни было происхождение Арии. Берри закрыла и вновь открыла глаза, чтобы собрать осколки, и поспешно выбежала из комнаты, не обращая внимания на порезы на руках.

— Скоро время ужина. Госпожа, вы правда будете снова пить чай?

— Конечно, нет. Разве мне не пора ужинать? Чай можно и вылить… Лучше заставлю Берри выпить его весь.

Это было не так уж и жестоко по сравнению с тем, чем саму Арию изводили в прошлом. «Она, по крайней мере, жива. Если не выдерживает и такое, зачем же тогда так жестоко обвиняла меня?»

Ровно через десять минут после истечения пятиминутного срока появилась Берри, бледная, словно приговорённая к казни.

— Госпожа… Я принесла новый чай…

Её дрожащие руки выглядели жалко.

— Правда? Бедная девочка! Пять минут уже давно прошли, а мне, кажется, пора на ужин. Уверена, ты всё выпьешь.

Ария, поднявшись с места, вышла из своей комнаты изящной походкой, выпрямив спину. Энни и Джесси последовали за ней, и Берри осталась в комнате Арии одна.

— Низкая, вульгарная шлюха…

Теперь её переполняли не страх, а слёзы и ярость, и в глазах горела та же свирепость, что и в прошлом, когда она с надменным видом перечисляла грехи Арии.

***

Атмосфера за сегодняшним ужином была тяжёлой, и Ария ела, сияя внутренней улыбкой. Похороны показались бы веселее.

Граф промолвил с мрачным лицом: — Не знаю уж, сколько их. Не могу поверить, что они так легко банкротятся…

— … Дорогой.

Графиня, не слишком сведущая в делах аристократического общества, была необычайно молчалива и выглядела подавленной. Мудрый выбор. Пока она не противоречила графу, говоря что-то неуместное, она могла продержаться долго.

— Я слышал, что цены на предметы роскоши обрушил маркиз Винсент. Но разве он не был… умеренным?

Лицо Миэлли тоже не сияло.

— Был. Я так и думала, но не понимаю, почему он вдруг переметнулся. Он и ухом не ведёт, когда я прошу поднять цены. Говорит, будет продавать только то, что приобретено по низкой цене…

— Не думала, что он способен на такое. Какой же сейчас бардак на рынке…

— И я тоже. Всегда считала его холодным, но прямым, — как он мог так поступить?

— Более того, не могу поверить в то, что натворил виконт Виг.

При упоминании имени виконта Вига лицо графа стало похоже на лицо покойника. Если предметы роскоши были вопросом финансирования, то виконт Виг стал серьёзной проблемой, сотрясающей сами устои Аристократической партии.