— Это действительно... революционный товар.

Но это было всё, что Миэлли могла сказать. Для неё, не знавшей деталей, разговор, который вели жёны и Ария, звучал как язык иного мира.

Но даже так у неё всегда был верный союзник — Эмма. По знаку Миэлли та принесла кое-что приготовленное заранее. Это было хрустальное изделие, которое понравилось бы всем, независимо от происхождения.

По указанию Эммы горничные Миэлли раздали дамам броши в форме розы. Это нарушило дружескую атмосферу между Арией и жёнами, и инициатива вернулась к Миэлли.

— Боже мой, что это?

Глаза дам расширились при виде хрустальной броши в форме розы. С первого взгляда было ясно — это не обычная безделушка. Более того, форма розы. Не понимая причины, они осторожно поинтересовались, что это значит.

— О, ничего особенного, просто небольшой подарок. Надо было вручить его раньше, но немного запоздала.

— ... Вы дарите нам эти броши?

— Можете считать это знаком радости от вашего визита.

Подарки были слишком щедрыми для обычного визита. Хрусталь! Пусть и небольшого размера, но он затмевал любое украшение. Жёны с трепетом смотрели на Миэлли. Они смутно чувствовали, что это не просто подарок в честь визита.

А Ария, читая их лица, едва сдержала смех. Какой трюк — пытаться создать чувство единства с помощью броши! Поскольку в прошлом такого не было, она подумала, что, возможно, это её влияние.

«Более того, форма розы. С какой стати дочь графского дома использует форму розы уже сейчас?» Сколько бы ни было обещаний, до свадьбы с Оскаром оставалось три года. Она ещё даже не стала хозяйкой дома Фредериков.

«Неужели ты думаешь, что это сработает?»

Они уже заявили, что не протянут руки. Вместо того чтобы выставлять напоказ связи и становиться светской львицей, они говорили, что будут помогать делу мужа своими руками. Невозможно, чтобы они клюнули на хрустальную брошь.

Вот всё, о чём могла думать Миэлли, и, казалось, весь мир думал так же. Даже лягушка в колодце была мудрее.

— Благодарю за ваше сердце, но, думаю, это слишком щедро для меня. Как смею я, простолюдинка, вторгаться в круг аристократов? — Тогда женщина в углу положила кристалл обратно на стол.

Затем другая женщина, сидевшая рядом, последовала её примеру. — Простите, но я тоже. Думаю, это было бы большим оскорблением для благородной леди Миэлли.

Когда жёны одна за другой стали возвращать броши, лицо Миэлли побелело. Некоторые тайком поживились кристаллом, но большинство дало понять, что не могут его принять.

«Вот почему нужно было отпустить их, когда они впервые отказались, Миэлли».

Слишком явное разочарование было уродливо. Забавное зрелище. Но вскоре Миэлли, которой предстояло стать герцогиней, не смогла сдержать даже досады на простолюдинок.

«Да, возможно, такова её истинная сущность. Дитя, неспособное ни на что без поддержки дома Росдзентов». Всё, что она могла, — это надеть маску и притворяться высокомерной.

На самом деле Ария так злилась, что Миэлли была такой. «Как же глупа я была в прошлом, если позволила убить себя женщине такого уровня?» Конечно, отныне все унижения, которые она пережила, обрушатся на Миэлли.

Ария, победительница дня, сложила веер и протянула его Энни. Триумфальный вид выражал обретённую радость. — Миэлли, думаю, пора заканчивать собрание. Уже поздно. Невежливо так надолго задерживать жён, чьи дела только набирают обороты.

Словно ждали слов Арии, жёны сделали вид, что проверяют время, и выглядели смущёнными.

Не было больше причин пить с ними чай, раз предложение о покровительстве и вступлении в группу было отвергнуто.

— ... Да, пожалуй, это хорошая идея.

Едва слова Миэлли прозвучали, жёны поспешно собрались уходить. И, словно дожидаясь этого, они засуетились.

Но Миэлли, оскорблённая перед множеством женщин, не проводила их с такой же сияющей улыбкой, как прежде. С холодным выражением лица она добавила совет жёнам, собиравшимся уйти:

— На сегодня собрание окончено. Было приятно. В следующий раз, когда мы встретимся, возможно, нам уже не удастся сидеть лицом к лицу и беседовать. — Это было скорее предупреждением тем низкородным, что её презирали. Угроза, что она этого не забудет.

Миэлли показывала им своё истинное лицо. Разве не она всегда улыбалась?

Ария до самого обезглавливания не знала, какой была Миэлли на самом деле. Ведь та полностью скрывалась. Но теперь она выражала свои чувства столь открыто.

Возможно, в отличие от прошлого, когда всё шло по её воле, то, что выходило из-под контроля, вырывалось наружу. Возможно, скрывать гнилую сущность стало слишком трудно.

«Раз ты сняла маску святой, мне это только на руку».

От предупреждения Миэлли жёны проявили признаки беспокойства. Они не ожидали, что Миэлли, славящаяся добротой, проявит такое отношение. Возможно, они жалели, что были слишком откровенны, раз она, встретившая их с мягкой улыбкой, теперь так холодна.

Именно Ария должна была развеять их тревоги. Даже скрывая свою личность, они были её людьми, которых она собрала. Словно стремясь заменить исчезнувшую мягкость с лица Миэлли, Ария попрощалась с дамами с доброй, нежной улыбкой.

— Тогда, может, я устрою следующее чаепитие? Нельзя так легко оборвать столь ценные связи.

Ария намекнула, что возьмёт их под свою защиту от угроз Миэлли. На поверхности Ария не могла сравниться с Миэлли ни в чём, но всё же была старшей дочерью графского рода, поэтому жёны, казалось, заметно успокоились.

— ... Что ж, мне пора возвращаться. Благодарю за приглашение.

— Желаю леди Миэлли будущего, полного счастья.

Миэлли, ответившая холодной улыбкой на прощание жён, первой исчезла из сада. Безжалостная фигура без сожалений. Эмма, последовавшая за ней, скрылась с таким свирепым выражением лица, что Ария не могла не заметить.

— Тогда желаю вам благополучно добраться домой.

Ария поднялась с места, ибо достигла желаемого. Она подумала, что следует позаботиться, чтобы больше ни один высокородный аристократ не польстился на них.

— Леди Ария!

Когда она уже собиралась уходить, миссис Клиан окликнула её. Та говорила с очень оживлённым лицом.

— Если у вас будет время, почему бы не присоединиться к нашей следующей встрече? Это не совсем наше собрание, а встреча тех, в кого инвестировал инвестор «А.», но... я надеюсь, вы придёте и дадите им совет.

Видя, как сидящие вокруг жёны кивают со светлыми лицами, казалось, они уже всё обсудили за это короткое время. Ария ответила ей очень довольной улыбкой.

— О, не знаю, смогу ли я присутствовать.

— Что вы! Вы разбираетесь лучше любого здесь! У вас такой же взгляд, как у инвестора «А.», так что, уверена, все получат пользу от ваших советов.

— Верно. Инвестор говорил нам принимать нового человека в любое время.

Как же они удивятся, узнав, что инвестор — это она! С такой забавной мыслью Ария кивнула.

На самом деле она хотела присутствовать, но откладывала, считая, что ещё не время раскрывать личность. Неплохо было бы войти естественно и посмотреть, как у них идут дела.

— Благодарю за предложение. Тогда я согласна.

Ария вежливо попрощалась с радостно аплодирующими жёнами, обрадовавшимися её положительному ответу, и вышла из сада. Барон Бурбум и Эндрю, изо всех сил скрывавшие её личность, могли упасть в обморок, но её воображение рисовало довольную улыбку.

***

— Господин Ас, та новая группа, о которой я говорил в прошлый раз, центром которой является барон Бурбум...