— Нет, я их не возвращала. Нет нужды возвращать эти дешёвые камушки.

Баронесса ответила уверенным голосом. Это означало, что она не стала обращать внимания на жалкие остатки былых украшений, раз всего за несколько месяцев восстановила богатство.

— Это очень удачно.

— Да и сейчас не время обращать внимание на такие мелочи. Я буду изо всех сил помогать ему, пока бизнес не стабилизируется.

В её глазах, казалось, сверкали искры при мысли о помощи делу мужа. Это была страсть, незнакомая аристократам, рождённым уже со всем готовым.

Миэлли спросила её с наклонённой головой: — Правда? Но разве вашему мужу это понравится? Ведь это его дело. Думаю, лучше нанять специалиста.

Для Миэлли было непонятно, что жена активно помогает бизнесу мужа. Она продолжала: — Разве недостаточно давать ему советы, чтобы поддерживать настроение? Зачем вам самой прилагать усилия?

— Нет, мы до сих пор работали вместе. Со специалистом пока рановато.

Ответ был столь же твёрд, как и её взгляд. Хотя между их богатством и положением была пропасть, она не испытывала трудностей в выражении своего мнения.

— Интересно, что вы работаете вместе. В чём именно помогаете?

Жена барона с воодушевлением рассказала о своей роли, словно ждала этого вопроса.

— Он слишком занят внешними делами, чтобы вникать в детали внутреннего управления. Так что я обычно отвечаю за внутренние вопросы. Занимаюсь учётом и управлением импортными материалами. Пока не сложно. Я справляюсь сама.

Она, казалось, гордилась тем, что делает. Должно быть, это было немало, если она и вправду справлялась со всем одна.

Ария ответила с искренним восхищением, поняв, что их успех был не только благодаря её инвестициям. — На вас лежит много работы. Раз вы берёте на себя задачи, вызывающие у других беспокойство, ваш муж может быть спокоен.

Когда Ария ответила, вспомнив книгу, где подчёркивалось, что людям следует быть осторожными при распределении обязанностей в областях, связанных с деньгами, щёки баронессы зарделись.

— ... Благодарю вас. Конечно, как сказала леди Миэлли, если бизнес расширится, придётся нанимать людей.

— Да, так будет лучше. Даже если сейчас ничего не поделаешь, вам нужно уделять внимание семье. Тогда будет эффективнее поручить дело специалисту.

Услышав своё имя из уст баронессы, Миэлли радостно улыбнулась. Она была той, кто считал, что аристократки должны усердно трудиться ради семьи, и потому не отступала.

— Нет. Я не это имела в виду, Миэлли. Думаю, ей стоит играть роль наблюдателя, даже если позже наймут людей. Необязательно отказываться от своих способностей, верно? — Но и Ария оставалась непреклонной в споре.

— Ваш аргумент имеет смысл, но... кто тогда будет заботиться о семье? Баронессе следует заниматься ею, чтобы барон мог спокойно сосредоточиться на внешней работе.

— Семейные дела, конечно, важны. Я не говорю, что она должна оставаться в бизнесе. Я лишь предлагаю ей осуществлять надзор. У неё достаточно сил для этого.

— А, вы об этом? Но отныне баронессе придётся уделять много времени заботе о семье и укреплению своего положения. Ей нужно будет встречаться со множеством людей, как сегодня. Так что у неё не останется времени помогать в бизнесе, не так ли?

— Неужели нужно быть в этом так уверенной? Она уже и так прекрасно справляется, уверена, будет и дальше.

Миэлли и Ария стояли на своём. Главная причина была в том, что они никогда не могли принять мнение друг друга. Разумеется, тон был мягким, а выражение лиц — доброжелательным, так что для непосвящённых это выглядело как простой обмен мнениями.

— О, благодарю вас обеих. Пока что я хотела бы помогать в деле мужа. Это приносит удовлетворение. Конечно, со временем моя роль исчезнет, и мне придётся усердно работать на благо семьи.

В конце концов, мудрая баронесса нашла компромисс, приняв доводы и Арии, и Миэлли. Но Миэлли добавила лишнего, недовольная таким исходом.

— Хорошая мысль, мадам. У вас много работы по руководству семьёй. Это тоже важно. Но я буду постепенно вас обучать, так что не беспокойтесь. Почему бы не присоединиться ко мне на следующей неделе?

Миэлли прищурилась и сказала это с нежностью. Она выглядела очень надёжной, возможно, потому что была юной леди, которой предстояло стать герцогиней.

Она протягивала руку, и, ухватившись за неё, можно было обрести светлое будущее. Поддержка графа Росдзента была куда весомее, чем инвестора «А.». К тому же, подружившись с Миэлли, никто не посмел бы презирать баронессу. Но та спокойно покачала головой.

— Благодарю за предложение, но сейчас это немного затруднительно, ведь дело только набирает обороты. Муж ещё нуждается во мне. Я едва выкроила время сегодня. Позовите меня в другой раз, и я постараюсь прийти.

— ... Да? Что ж, ничего не поделаешь. А как насчёт остальных?

Принять руку Миэлли здесь должно было стать выбором в пользу их благополучия. Они могли получить нечто большее, чем успех их мужей.

Однако никто не изъявил желания, лишь вежливо отнекиваясь. Отчасти потому, что все были слишком заняты — им пришлось разбивать чаепития на несколько дней, ведь их дела только начали подниматься.

— Это, пожалуй, рановато, не так ли? Нам и так достаточно чести быть принятыми леди Миэлли.

— Для простолюдинки вроде меня посещение таких встреч — уже большая нагрузка.

— Почему бы нам сначала не понять, кто мы есть? — с улыбкой сказала одна молодая леди. Будучи из простого народа, она не стеснялась высказываться. Возможно, они уже установили между собой прочную связь. Они не испытывали трудностей в общении с Миэлли, но просто беседовали с широкими улыбками.

Их пригласила высшая знать, и они участвовали скорее из любопытства, не проявляя намерения продолжать связи или льстить. Рот Миэлли дрожал так мелко, что никто не заметил.

«Боже мой, ты стала изгоем на собрании, которое сама организовала для привлечения новых сил».

Увидев это, Ария мягко улыбнулась, поднося чашку чая к губам.

«Вот почему нужно было хорошо изучить людей, прежде чем выбирать». Хотя некоторые жёны выглядели заинтересованными и говорили с Миэлли, большинство были увлечены лишь рассказами о бизнесе.

И Миэлли, знавшая о них лишь поверхностно, естественно, оставалась в стороне.

«Как глупо не подготовить информацию о тех, кого пытаешься привлечь». Подумав об этом, Ария поставила чашку и сказала: — Кстати, я слышала, барон Клиан недавно импортировал новую пряность?

В отличие от Миэлли, Ария могла легко влиться в разговор, ведь знала все дела их мужей.

Возможно, она не ожидала, что Ария об этом осведомлена, но баронесса широко раскрыла глаза и ответила: — До вас уже дошли слухи? Её ещё нет на рынке, но...

— Я лично заинтересовалась, поэтому узнала, пока изучала вопрос. Слышала, она дёшева и обладает насыщенным вкусом. Уверена, вы преуспеете.

— Я просто рада, что вы так считаете. Всё ещё вопрос, будет ли она хорошо продаваться.

— Не стоит сомневаться. Ни одна страна не увлекается пряностями так, как Империя. Более того, нет причин для провала, раз вы можете поставлять пряности, которые раньше были почти исключительной привилегией знати.

— ... Вы говорите то же, что и инвестор. Инвестор «А.» тоже писал нам, чтобы поддержать.

— Уверена, эта пряность полюбится всем.

Будущее было предопределено, так что Ария давала советы и другим жёнам, уверяя, что их дела преуспеют. Её советы были уместны, ведь она была хорошо осведомлена, и они во многом совпадали со словами инвестора, поэтому жёны слушали её внимательно.

Не успели они опомниться, как течение встречи начало смещаться от Миэлли к Арии. Но Миэлли не собиралась сидеть сложа руки и наблюдать, как центр внимания перетекает к Арии. «Почему все приглашённые так внимают словам этой низкой злодейки?»