— Тогда ты с ними свяжешься?

— Не беспокойтесь, госпожа!

Наконец Эмма облегчённо вздохнула, увидев прояснившееся лицо Миэлли. Привлечение молодых аристократов в Аристократическую партию укрепит доверие герцогини, и ценность Миэлли возрастёт.

Какой бы успешной ни была их торговля, мелкий аристократ всегда останется мелким аристократом. Для будущего им понадобятся связи с теми, кто их поддержит. И для таких личных связей Миэлли была идеальной кандидатурой.

***

Вскоре после смены года в особняке воцарилась суета. В дом графа Росдзента наведались женщины, которых Ария никогда не видела. Причиной было чаепитие, устроенное Миэлли. Арии было трудно понять это, ведь Миэлли всегда приглашала только высокородных дворян, полезных для неё.

То же самое было и для Энни — та спустилась вниз, украдкой взглянула на собрание и вернулась в комнату Арии с озадаченным лицом.

— Не понимаю. Как госпожа Миэлли может водиться с баронессами? Там даже есть простолюдинка!

Она выглядела разочарованной и возмущённой. Хотя она и была настолько очарована золотом и серебром, что перешла на сторону Арии, её, кажется, шокировала внезапная перемена в Миэлли, которой она так долго восхищалась.

Брошь на груди Энни, сидевшей напротив, сверкала в свете. Это была та самая розовая брошь от Оскара. Брошь, сыгравшая с Миэлли злую шутку, в итоге оказалась у Энни.

Карту следовало выбросить наверняка. Ария больше не собиралась держаться за Оскара. Та Ария, что поставила своё будущее на него, когда только вернулась в прошлое, больше не существовала.

Теперь она достигла многого, и в будущем у неё будут лучшие козыри. Перебирая их один за другим, она убедилась, что один лишь Оскар не значит ничего. Брошь теперь не имела ценности, кроме как подарка, который Ария преподнесла Энни. Если бы она встретила его, не почувствовала бы ничего. Взглянув на неё, Ария спросила: — О чём они говорили?

— Похоже, о бизнесе... Я не очень поняла. Что-то про дела их мужей?

— Правда?

Ария тоже заинтересовалась этими встречами, которые проходили почти ежедневно. «Что же могло так изменить её, ведь Миэлли никогда не общалась даже с мелкими аристократами, не говоря уже о простолюдинах?»

Не в силах справиться с любопытством, Ария под предлогом прогулки спустилась вниз. Из-за зимы они собрались в саду на втором этаже. Дверь в сад была открыта, и Ария вошла туда, будто и вправду гуляя.

Внутри пятнадцать молодых женщин и Миэлли пили чай и о чём-то беседовали. Она медленно шла по саду и уловила обрывки разговора — в основном о бизнесе. Временами раздавался смех.

— Ой, леди...!

Пока она прислушивалась, одна из присутствующих заметила Арию. Ария приблизилась к их столу. Десятки глаз с интересом устремились на новую фигуру, и, чтобы развеять их любопытство, Миэлли назвала её имя:

— Ария.

— Миэлли.

Похоже, Миэлли совсем забыла о броши. Она улыбалась, гармонируя с собравшимися женщинами. Ария не могла понять, притворство это или нет, но сам факт, что Миэлли улыбалась, вызывал у неё дурные чувства.

«Что же могло сделать её такой счастливой?» Ария пыталась разглядеть их по одной, но их не было в её памяти — всего лишь мелкая сошка.

— Это моя старшая сестра.

Миэлли представила Арию собравшимся. Это было очень простое представление без эпитетов, но все поздоровались со странным выражением лиц, словно узнали Арию. Знакомая ситуация. Ария, приняв на себя взгляды, полные разных эмоций, стояла на месте.

— Вы выглядите счастливыми. Можно присоединиться?

Неприглашённая леди собиралась влиться в компанию. К тому же, та, о ком ходили дурные слухи. Если бы это были обычные леди, они бы фыркнули, замахав веерами так, что затрепетали бы ресницы.

Но все собравшиеся здесь женщины были жёнами начинающих дельцов. Большинство из них — мелкие дворянки, а среди них были даже простолюдинки. Для них появление Арии было скорее интересным, чем неприятным.

— А почему бы и нет? Чем больше людей, тем интереснее беседа, — сказала женщина, сидевшая в середине стола. По её сверкающим глазам было видно, что чувства к Арии были скорее любопытством, близким к симпатии.

«Наверное, ей интересно, кто же эта злодейка из слухов».

Более того, ей, должно быть, любопытно, ведь слухи о злодейке уже разделились на несколько версий. К счастью, другие жёны кивнули, сказав, что это будет хорошо, раз уж она довольно влиятельна в их кругу.

На этом этапе мнение Миэлли, самой знатной и высокопоставленной, вообще не учитывалось. Это отличалось от других леди, которые всегда смотрели на её реакцию и лишь поддакивали.

«Говорят, там есть простолюдинка, вот и причина».

Ария, медленно моргнув, с неожиданной улыбкой окинула взглядом женщину. Выглядело это очень забавно.

Место Арии оказалось прямо напротив Миэлли, близко к центру стола. Отличная позиция, чтобы видеть лицо Миэлли. Как только Ария села, женщины по порядку стали представляться, и она заметила нечто особенное.

«Не жёны ли это тех, в кого я инвестировала?»

Да, это были жёны успешных предпринимателей, в которых она вложилась.

Все эти предприниматели были представлены ей, и она инвестировала в них, так что сплочённость между ними была довольно сильной. Согласно Эндрю, поддерживавшему с ними связь, те, кто получил инвестиции от Арии, регулярно проводили собрания.

Разумеется, это были не добровольные встречи, а началось всё с предложения Арии, что так будет лучше. Отношения зародились в надежде, что молодые предприниматели, получившие инвестиции от анонимного инвестора «А.», захотят укрепить связи.

«Но все их жёны собрались вместе».

Словно Ария понимала, что задумала Миэлли. Это были новые силы, опирающиеся на капитал, и Миэлли намеревалась привлечь их в свою группу. В Аристократической партии теперь были разорившиеся аристократы, и они весьма заинтересуются теми, кто накапливает богатства. Хотя большинство из них — мелкие дворяне и простолюдины, не соответствующие их уровню, но средства им были нужны.

«Но получится ли? Ведь это мне, анонимному инвестору А., они преданы».

Именно Ария сделала их восходящими звёздами империи. Они выражали свою преданность, отправляя письма Арии, которую никогда не видели. Если бы они встретились, они преклонили бы колени и целовали бы её ноги.

«Но неужели они войдут в Аристократическую партию, где их используют и выбросят? Помимо статуса, они — дельцы. Они умны и никогда на это не пойдут».

После представлений прерванная беседа возобновилась, и Ария, попивая чай, слушала их разговор.

— Но каждый раз, когда мы встречаемся, мы говорим об инвесторе — ведь милость, которую мы получили, огромна. Это единственный в мире, кто вкладывает в бизнес-план без всяких условий.

— Верно. Если бы инвестор не вложился, наш бизнес рухнул бы. Был тот, кто хотел выкупить технологию. Мой муж долго раздумывал.

— Я тоже. Уверена, мне пришлось бы продать особняк, если бы не инвестиции. Слава Богу.

— О, и я тоже. Я уже собиралась продать все свои украшения, чтобы поддержать дело мужа.

Они постоянно восхваляли инвестора. Большинство говорили, что получили своевременные вложения, избежав разорения. Арии было странно слышать такое от жён, которых она видела впервые. Обычно она слышала в свой адрес лишь оскорбления, а не похвалы. Ей было трудно контролировать выражение лица, ибо где-то в животе защекотало и закружилось.

Поэтому она прикрыла улыбку, делая вид, что вытирает губы платком. Возможно, всё потому, что она столкнулась с чувствами, которые до сих пор видела лишь на бумаге.

Миэлли, всё это время улыбавшаяся и слушавшая разговор, спросила: — Мне тоже хотелось бы разок увидеть этого инвестора. Кстати, а что стало с теми украшениями? Вы их вернули?