Ария, некоторое время наблюдавшая за беседой двоих, встретилась взглядом с Айсис, случайно повернувшей голову. Скрыв удивление, Ария вежливо поклонилась, но Айсис ответила лишь ледяным взглядом. Невежливый жест, даже для старшей дочери дома герцогов Фредериков.

«Вот её истинное лицо».

Ария не обиделась — подобную реакцию она видела сотни раз. Наоборот, зная её настоящую сущность, она едва сдержала смех. Сейчас же она хотела поговорить с Оскаром больше, чем с ней.

В свою очередь, Оскар, заметив холодный взгляд сестры, повернул голову, чтобы понять, куда она смотрит. Увидев Арию, он замер с удивлённым лицом.

Снова Ария приветствовала Оскара, не теряя изящества. Она добавила соблазнительную улыбку, которая всегда сбивала его с толку. Это была награда за подарок на день рождения. Любопытно, как он отреагирует. Герцогиня, увидевшая эту улыбку, нахмурилась так, что между бровей образовалась складка.

«Покраснеет ли он? Или, может, сейчас же встанет и подойдёт?»

Герцогиня легонько хлопнула Оскара по руке веером, пока Ария ожидала хотя бы улыбки — ведь он же оставил подарок у её комнаты. Тогда Оскар, прикусив нижнюю губу, холодно отвёл взгляд, не дав никакого ответа.

Герцогиня с очень доброй и нежной улыбкой, словно в похвалу, провела рукой по его щеке. Всё произошло очень быстро.

«... Что, чёрт возьми?»

Ария на мгновение остолбенела, не ожидая, что Оскар проигнорирует её, даже после того как прислал подарок. Было жестоко не ответить ей хотя бы лёгкой улыбкой, как бы близко ни была герцогиня.

В конце концов, первыми покинули свои места Оскар и герцогиня. Похоже, они собирались уезжать. Ария долго стояла на лестнице, но он так и не взглянул на неё. Таков был конец побеждённой. Ария, стиснув губы, как только они ушли, вернулась в свою комнату.

«Сколько же раз он должен меня разочаровать?»

Вернувшись в комнату в подавленном состоянии, она уставилась на брошь в руке.

«Если он собирался игнорировать меня, зачем присылать эту брошь?»

Ей казалось, будто он снова и снова дурачит её, и от злости она уже готова была швырнуть её. Но в конце концов её взгляд упал на яркий цветок. Тюльпан, присланный Асом, — цветок, которого не было в прошлом. Прошло уже немало времени, но он сохранил свою свежесть.

Увидев его, она смогла осознать своё нынешнее положение. В отличие от прошлого, она многого достигла. Тюльпан был тому подтверждением. При этой мысли её гнев поутих.

«Глупо... Я пыталась использовать его, но в итоге использовали меня?»

Ария лишь подарила Миэлли великое счастье. Помолвка была лишь вопросом времени, раз уж Миэлли получила кольцо, хоть до совершеннолетия оставалось три года. Возможно, она выйдет замуж сразу после помолвки.

К ненависти к Оскару добавилось отвратительное лицо Миэлли, виновницы всего этого. Ария сжала брошь так, что пальцы побелели.

«Дьявольская стерва».

Если бы Миэлли оставила её в покое, Ария выросла бы довольной девушкой, носящей платья с лентами и драгоценностями. Она жила бы скромной, самодовольной жизнью, глупо не желая большего.

Но что в итоге? Волны прошлого нахлынули, и жажда мести к Миэлли снова заставила её сердце биться чаще.

«Если я покажу Миэлли эту брошь... как она отреагирует?»

Да. Это была отличная идея. Было ясно, что Миэлли узнает брошь. Она так хвасталась полученной от Оскара брошью, что будет вне себя. Кроме того, её вера в Оскара тоже пошатнётся. Разумеется, трещина не разрушит слепую любовь Миэлли сразу, но посеет в её сердце зёрна сомнения.

Ария решила претворить задуманное в жизнь немедленно. Это был очень детский ход, но сейчас это был единственный способ ранить Миэлли. Такая мелочь может стать смертельным кинжалом и поселиться в её сердце как боль. Это был бесценный и горький опыт, пережитый самой Арией в прошлом.

И дата была очень близка. Ария решила сделать это через несколько дней, потому что сделать это сейчас, в день рождения Миэлли, лишь добавило бы ей репутации злой девчонки.

Ария с брошью на груди села за стол. Как обычно, никто не обращал на неё внимания. Тем не менее, она не смущалась и ждала подходящего момента. В последнее время главной темой разговоров была помолвка Миэлли, и она молча слушала.

— ... Так что я подумала, что это будет уместно после замужества мисс Айсис.

— Возможно, это будет хорошо. Кронпринцу нужно поторопиться с решением.

— Боже мой... значит, Айсис, будущая жена кронпринца, будет присутствовать на помолвке Миэлли? И Его Высочество тоже.

Графиня говорила с преувеличенным удивлением. Осознав, что у Арии больше нет шансов, она всецело посвятила себя будущему Миэлли.

Помолвочная церемония, благословлённая королевской семьёй, имела большое значение. Это также помогло бы поднять престиж семьи. В конце концов, брак кронпринца и принцессы означал бы уступку Партии кронпринца перед Аристократической партией. И Миэлли должна была стать хозяйкой в таком доме.

— Как-нибудь он ведь приедет, верно?

— Надо будет многое предусмотреть. Ты должна быть самой красивой невестой в мире. К какому модельеру обратиться для платья?

— Уже решено, что наденем платье, которое носили герцогини из поколения в поколение. Вы не так давно в семье графа Росдзента, так что, наверное, не знаете... но в семье герцогов помолвки и свадьбы всегда проходили именно так.

Ответ Миэлли был столь холоден, что графиня, пытавшаяся показать свою осведомлённость и подготовку к помолвке, смутилась. Лицо Миэлли светилось улыбкой, но в тоне слышался упрёк в невежестве.

Графиня с трудом сохранила улыбку и переспросила: — ... Это уже решено?

— Да, герцогиня во всём этом помогает.

Арии захотелось выплеснуть горячий суп в сияющее лицо Миэлли. Но было кое-что, способное испортить его куда эффективнее. Это была брошь. Ария выпрямила спину и вмешалась в разговор с широко открытым сердцем.

— Я вам очень завидую, Миэлли. Вы точно будете самой красивой невестой Империи.

— ... Спасибо, сестра.

На внезапные поздравления Арии Миэлли ответила с неловким выражением лица. Похоже, она не ожидала, что Ария вмешается в этот разговор.

Ария в последние дни молча ела, не прерывая беседы. И Миэлли тоже намеренно поднимала темы, в которые та не могла вступить.

Но Ария не была прежней. — Так вы говорили, что Оскар подарил вам брошь? Вообще-то, недавно я тоже получила брошь в подарок.

Она естественно перевела тему на историю об Оскаре. Поскольку Миэлли сегодня тоже носила на груди драгоценную брошь, разговор был вполне уместен. Все взгляды устремились на грудь Арии.

— В форме... розы? Дизайн...! — Глаза Миэлли задрожали, когда она разглядела брошь.

— Красивая, не правда ли? Думаю, это красный бриллиант.

Её слова о красоте были правдой, поэтому граф и графиня проявили некоторый интерес. Гербы семей, украшенные цветами, часто использовались в декоре, так что это не показалось им странным. Тем более, что помолвку Миэлли объявили всего несколько дней назад.

Графиня, всегда интересовавшаяся драгоценностями, спросила: — Выглядит довольно дорогой. От кого получили?

— Не знаю. Она лежала перед моей комнатой, пока я была на дне рождения Миэлли.

Лицо Миэлли побелело, когда Ария намекнула, что получила её от анонима в день её рождения.