— Как я уже говорила, ваш платок — один из пары, принадлежащей леди Арии. Их вышивали к её дню рождения.

— Ах, вы о том платке, что связал меня с леди Сарой.

Взгляд маркиза Винсента, отвечавшего Саре, был полон тепла. Он и вправду влюбился в неё. Его глаза, вернувшиеся к Арии, тоже светились добротой. Казалось, слухи об Арии, ходившие в обществе, его не волновали.

— Я вам очень признателен, — с мягкой улыбкой произнёс маркиз.

Столкнувшись лицом к лицу с таким отношением, Ария застыла.

«Меня когда-нибудь так тепло принимали при первой встрече?» Этот дружеский, нежный взгляд был чужд Арии, жившей в тревоге и постоянно ходившей по краю пропасти.

Она всегда представляла и ждала подобного отношения, но, столкнувшись с ним, ощутила не радость, а ошеломление. Она поклялась смеяться изо всех сил. Однако незнакомое чувство сбило её с толку.

— Ария...?

Когда обычно сияющее лицо Арии потемнело, смущённая Сара спросила: — Что случилось? Маркиз тоже с беспокойством смотрел то на Арию, то на Сару, будто опасался, что сделал что-то не так.

Ария подняла голову и встретила две пары глаз, полных беспокойства. Она всегда считала их лишь инструментами для достижения цели. Ситуация оказалась сложнее, чем она думала, когда незнакомые чувства, которых она никогда не испытывала, нахлынули на неё.

Однако она не могла продолжать молчать. Ария, быстро взяв себя в руки, подняла уголки губ в улыбку. В отличие от её обычной соблазнительной улыбки, сегодня она вышла немного неуверенной.

— Я искренне желаю вам обоим счастья.

Неловкая, но чистая и ясная улыбка была отражением неподдельных чувств, которые Ария никогда прежде не могла выразить.

***

Маркиз Винсент относился к Арии так же доброжелательно и ласково, как и Сара, словно разделяя её мысли и чувства. Даже будучи близкой подругой Сары, Ария всё же была чужой в семье графа Росдзента. Они прилагали все усилия, чтобы ей было комфортно в их доме, и Ария невольно ощущала странные чувства, вроде ненужного угрызения совести.

Но эти чувства забылись уже через неделю. По сравнению с болью, несчастьями Арии и путём, который ей предстояло пройти, чтобы выжить, эти мимолётные эмоции были мельче пылинки в воздухе. Так что она смогла от них избавиться.

«Всё равно эти мелочи не помогут мне в жизни».

С таким настроем Ария встретила свой день рождения. После пятнадцати незаметно наступило шестнадцать. Второе шестнадцатилетие, отличное от прошлого. В её день рождения Сара лишь мельком появилась, будучи занята, и уехала. Поэтому Ария провела его с молодыми леди, чьих имён даже не помнила. На всякий случай она отправила письмо Оскару, но, естественно, он не явился. Было жестоко даже не ответить.

И перед Арией появился анонимный красочный подарок. Внутри лежал тюльпан, который явно собрали недавно, так что можно было легко догадаться, кто его прислал.

Особенно в сравнении с прошлым годом, когда был оркестр, праздник был настолько скромен, что даже Миэлли, явившаяся с букетом цветов и испортившая атмосферу, не обратила на него внимания. Ария осталась в тени, когда герцогиня объявила о своём намерении посетить день рождения Миэлли, который должен был состояться сразу после её собственного.

Разумеется, праздник был скромным, но полным тепла, ведь Ария заручилась поддержкой слуг и горничных. Хотя масштаб мероприятия и число гостей были столь незначительны, что о них даже не стоило упоминать.

Однако Ария не придавала этому значения, поскольку пока ещё было время оставаться в тени. Она была всего лишь злодейкой, которая не могла раскрыть своё истинное лицо, хотя за её спиной стояли восторженные молодые аристократы и дельцы. Она была зверем, притаившимся в траве со спрятанными клыками.

— Вы уверены, что хотите спуститься, госпожа? — с беспокойством спросила Энни. Она спрашивала, действительно ли Ария намерена присутствовать на дне рождения Миэлли, который вот-вот начнётся.

Ария кивнула. — Я получила официальное приглашение, так что обязана присутствовать.

— Даже так... Думаю, вам не стоит идти, госпожа.

— Нет, я должна.

У Арии было предчувствие, что должно случиться нечто очень плохое, но избегать этого она не могла. Лучше знать, чем не знать. Так она сможет подготовиться. И... возможно, придёт Оскар. Раз он был в прошлый раз и даже герцогиня объявила о своём визите, это весьма вероятно. Ария хотела ещё раз встретиться с ним лицом к лицу и поговорить. Спросить, почему он так легко порвал с ней.

Чтобы не уступить Миэлли, она даже использовала косметику, которой раньше не пользовалась. Добавление цвета губам и румянца щекам напомнило ей прошлое, дни, когда она всегда старалась выглядеть ослепительно и привлечь внимание. Но концом всегда была несчастная злодейка. Даже единственное её достоинство — лицо красивее, чем у Миэлли, — было для неё ядом. Проклятий в адрес красивой женщины низкого происхождения было бессчётное множество.

— Боже мой, дочь проститутки тоже явилась?

Да, «дочь проститутки» было прозвищем, которое звучало чаще, чем её имя.

— Кстати, она приходила и в прошлом году, не так ли?

— Она глупа и даже не умеет читать обстановку.

— Бедная леди Миэлли.

— Иногда встречаются такие бестолковые девчонки. Лучше бы она вообще не рождалась.

Собравшиеся в зале были готовы проклинать Арию ради Миэлли. Нет, они уже изрыгали проклятия в её адрес под благовидными предлогами.

Энни, стоявшая сзади, прошептала Арии очень тихо: — Боже... их рты не лучше помойного ведра. Госпожа, не обращайте внимания.

— Не волнуйся. Мне всё равно. — Ария фыркнула и отпила. Безалкогольное шампанское защекотало нёбо и горло.

Взгляды всех в зале скользили по её фигуре. В этих взглядах смешивались сложные и противоречивые чувства.

Однако её абсолютная красота привлекала внимание. Ария держала голову высоко, хотя слышала оскорбления в свой адрес. Однако не было нужды кричать или держаться высокомерно, как в прошлом, давая им повод для упрёков. Ария, привлёкшая всеобщее внимание в зале, где главная героиня ещё не появилась, на время заняла место Миэлли.

И она была в этом уверена. До тех пор, пока не появилась Миэлли с Оскаром. В тот миг, когда Ария увидела её сияющую улыбку, какой никогда прежде не видела, кровь в её жилах похолодела.

Это была очень радостная улыбка, непохожая на прошлый день рождения. Каким бы приятным ни был визит Оскара, странно было радоваться так безмерно. Будто у неё в руках весь мир. К несчастью, тревога Арии оказалась оправданной. Когда Оскар и Миэлли достигли центра зала, граф и графиня тоже переместились туда. И с ними была незнакомая женщина.

«Кто...?»

Одна из молодых леди, только что смеявшаяся над Арией, прояснила её недоумение. Она назвала личность женщины с крайне удивлённым видом: — Боже правый, это же герцогиня. Что она здесь делает?

Женщина с пышным веером, видимо, была герцогиней Фредерик. Слишком уж важная особа, чтобы посетить день рождения дочери графского рода. Это усилило тревогу Арии. Именно поэтому Оскар и Миэлли стояли вместе в центре зала, и собрались главы семей. Неспроста.

Вскоре от лица всех присутствующих Айсис заговорила: — Немного рановато, но я хотела бы сообщить вам, собравшимся здесь, одну новость первой.