Ария с досадой цокнула языком у окна своей комнаты, наблюдая, как слуги вносят предметы роскоши. В особняке графа Росдзента начали скапливаться припасы. На складе уже лежало несколько мешков сахара — самого ходового товара, — за ним следовали мёд и перец.

«Неужели граф считает, что нам нужно столько? Попадёт ли он впросак, если на рынок выставят большие партии?»

Вполне возможно, ведь он шёл иным путём, чем в прошлом. Мелкий аристократ, должно быть, уже накопил изрядное состояние и, возможно, думает, что пора уходить.

Разумеется, уход в данный момент вызовет резкий скачок цен на предметы роскоши, но его это уже не волнует, раз рынок и так разрушен.

— Госпожа, принесли письма.

Ария всё ещё представляла, как изменится будущее, когда услышала стук в дверь. Разрешив войти, она увидела Энни с несколькими письмами в руках — та сияла, как обычно.

— Это от барона Бурбума! Он говорил о них в прошлый раз. И ещё много других писем.

Как и обещал, с лета он представлял ей перспективных молодых дельцов. Ария, всё ещё мало разбиравшаяся в бизнесе, выбирала, кому инвестировать, думая о том, какие вещи и предприятия будут востребованы в будущем.

Большинство вещей, которые она помнила (а в прошлой жизни мало интересовалась бизнесом), вряд ли могли провалиться, ведь это были предметы, становившиеся модными в свете. Даже если некоторые из случайно выбранных проектов рухнут, остальные наверняка окупятся, и она не потеряет много.

Более того, некоторые дела набирали обороты сразу после её инвестиций. Молодые предприниматели действовали быстро. Получив средства, они тут же начинали или расширяли бизнес и обретали известность быстрее, чем в прошлом.

Не ведая о будущем, они выражали Арии бесконечную благодарность за вложения в их ненадёжные начинания и порой присылали длинные письма, которые ей было трудно читать.

Более того, некоторые ошибочно полагали, что дела пошли в гору именно благодаря её инвестициям. Это были предприятия, которые рано или поздно должны были преуспеть, даже если бы не получили вложений.

«Так и должно быть».

Это была привилегия той, кто переворачивала песочные часы.

Ария выбирала для инвестиций наиболее впечатляющих дельцов, представленных бароном Бурбумом, и отвечала им письмами. «Что может быть лучше, чем сидеть сложа руки, зарабатывать деньги и набирать влияние?»

Более того, анонимный инвестор, вкладывавший крупные суммы на основе перспектив, уже стал предметом уважения, зависти и внимания молодых аристократов. Возможно, вскоре поползут слухи, что те, кого выбрала Ария, добьются большого успеха.

«Кто знает? Если так пойдёт, я создам силу, сопоставимую с Аристократической партией».

Люди стекаются к тому, у кого много денег. И среди них обязательно найдутся преданные — те, кому она окажет милость и поддержку... Даже если выяснится, что всё это дело рук «злодейки», её будут почитать как святую, а не как исчадие ада. И тогда та, кого до сих пор считали жертвой злодейки, сама может оказаться злодейкой. Скажут, что она распространяла ложные слухи, чтобы очернить святую.

***

И потому Ария уволила всех своих наставниц. Это были жёны, нанятые для пробного обучения, и, поскольку она создавала более важные связи, они стали бесполезны.

«А чтобы воспользоваться положением этих трёх жён, нужно наладить связи с их сыновьями...»

Почему-то её охватило странное чувство вины. Вина была не перед жёнами и их сыновьями. Её объектом был не кто иной, как Ас. Не зная почему, всякий раз, встречаясь с жёнами-наставницами, она чувствовала неловкость, потому что в голове постоянно всплывало его лицо. Это позволило ей без сожалений уволить их.

— Я, я что-то сделала не так? Вы думаете, я действовала против вас? Тогда простите, умоляю...!

Когда Ария заявила об увольнении, виконтесса Сирби умоляла со слезами. Естественная реакция, ведь рыба, которую та считала почти пойманной, объявила, что уплывает в море.

Ария холодно покачала головой и напомнила виконтессе о её некомпетентности: — Нет, я просто хочу учиться большему. Думаю, ваших знаний недостаточно. Мне не стоит тратить время.

— ...!

Женщины умоляли Арию ещё несколько раз, но в конце концов, осознав свою несостоятельность, со слезами покинули особняк. Когда-то это была душераздирающая сцена, но теперь это в прошлом. Лучше быстрее избавиться от ненужного.

«Скоро злодейка станет святой, а святая — злодейкой».

Её сердце забилось чаще при мысли о блистательном будущем. Буквы давились с силой в руке, писавшей ответное письмо. Но они лишь становились более чёткими и заполняли лист. Было ясно, что это произведёт сильное впечатление на молодых дельцов, которые получат эти письма.

***

«Дорогая леди Ария, простите за задержку. Я очень хочу вас видеть, ведь мы так давно не встречались. Маркиз тоже».

Письмо от Сары пришло незадолго до шестнадцатого дня рождения Арии.

Сара писала о встрече после двух сезонов, словно была занята подготовкой к помолвке в следующем году и обучением, чтобы стать маркизой. Не было причин отказывать, и Ария сразу ответила согласием, и дата была быстро назначена. Оставалось совсем немного времени.

Ария, не слишком нарядная, отправилась в особняк маркиза. Она проворочалась всю ночь, гадая, как примет её маркиз, так настойчиво ухаживавший за Сарой.

— Госпожа, мы прибыли. Прошу выходить.

Ария поправила платье, услышав голос извне кареты. Она несколько раз переспросила у Джесси, сидевшей напротив, всё ли в порядке. Затем, успокоившись, кивнула. Дверца кареты медленно открылась. Пришло время проверить результаты долгой работы.

— Добро пожаловать в особняк маркиза, леди Росдзент.

Ария, собиравшаяся сойти, замерла. Обычно её встречали бы дворецкий или сама Сара, но человек, приветствовавший её, был совершенно неожиданным.

— Всё в порядке?

— О, да, я в порядке.

Маркиз Винсент с очень обеспокоенным лицом протянул Арии руку. Казалось, он предлагал помочь ей сойти. Рыцарь, собиравшийся сопроводить её, отступил, и слегка дрожащая рука Арии легла на руку маркиза.

Вопреки слухам о его резкости и холодности, он был на удивление учтив и добр. После маркиза Арию у кареты встретила Сара — та, что гарантировала ей будущее.

— Леди Ария, спасибо, что приехали.

— Леди Сара...!

Сара, похоже, и вправду была занята и немного похудела. Из-за худобы лица в ней проглядывала зрелость, которой раньше не хватало.

Сара и маркиз Винсент, казалось, очень старались ради встречи с Арией. Они лично вышли её встречать, выкроив время из плотного графика, и слуги с горничными обращались с ней подобающе. То же касалось и обеда, приготовленного из редких продуктов, которые нелегко было достать.

Прежде чем подали основное блюдо, маркиз спросил Арию: — Не знаю, понравится ли вам эта еда.

— Конечно, понравится.

— Я так рад, что вам нравится.

— Благодарю вас от всего сердца за столь прекрасное угощение.

Вся еда пришлась ей по вкусу, словно её готовили, изучив её предпочтения. Сара улыбалась, наблюдая, как Ария и маркиз общаются. Видеть, как двое самых дорогих ей людей легко находят общий язык, было для неё величайшим счастьем.