— Берри, принеси нам тёплый чай.

Благодаря заботе Арии Энни смогла согреть чаем своё похолодевшее сердце. Хотя оно и не растаяло по-настоящему, ей стало легче от того, что она могла за что-то держаться.

Ария с загадочной улыбкой какое-то время смотрела на Энни. Казалось, она всё знала. Когда Энни съёжилась под этим взглядом, Ария взяла её за руку и сказала:

— Энни, нельзя ошибаться. Ты же не настолько глупа, правда?

— ... Да?

— Тебе нравится не барон Бурбум, а его положение. Ты не будешь счастлива, пытаясь завладеть его сердцем.

Энни растерялась, не понимая намерений Арии. Тогда та сменила вопрос.

— Если бы он был простым простолюдином, ты бы заинтересовалась?

— О, нет...

— Значит, тебе нужно отделить барона Бурбума от его положения. У него просто есть то, что может сделать тебя счастливой. В мире так много дружелюбных и добрых мужчин. Но лишь немногие могут сделать тебя богатой и счастливой.

Казалось, Ария уже видела, что произошло между Бурбумом и Энни. Скорее, она отправила её к нему в ожидании этого. Тем не менее, Ария надеялась, что Энни справится, как сама Ария в прошлом, настоящем и будущем: оградив своё сердце от боли, она выберет любые средства для достижения цели.

— Так что постарайся, чтобы я могла тебе помочь.

— Госпожа... — Сообразительная Энни, похоже, поняла Арию.

В последующие дни Энни сначала казалась подавленной, но вскоре вновь обрела бодрость. Затем она снова стала навещать магазин Бурбума, куда не заглядывала какое-то время. Казалось, у неё был скрытый мотив — как можно чаще показывать ему своё лицо.

— Сегодня он даже сам подал угощения. Конечно, на вкус оно было так себе, ведь сахара не было, но... я была так счастлива!

— Рада за тебя, Энни. Барон Бурбум, кажется, человек непростой, так что это серьёзный прогресс.

Ария добавила немного предостережений, чтобы та не страдала, как прежде, и Энни больше не выглядела печальной. Она была умной девушкой, раз её цель была твёрдой.

«Всё равно он заинтересовался мной лишь из-за лица.»

Поэтому Ария надеялась, что Энни завоюет сердце Бурбума большей искренностью. В прошлом одной лишь внешности никогда не хватало надолго.

К тому же, они и вправду стали довольно близки, как часто и виделась по желанию Энни. Хотя Ария не знала подробностей, не видя больше барона Бурбума, но, по словам Энни, всё было так.

В общем, всё шло гладко. По сравнению с прошлым у неё появились союзники, и она твёрдо противостояла проделкам Миэлли. Она также начала новые инвестиции через барона Бурбума и была представлена другим дельцам на собрании его молодёжной бизнес-группы.

И больше всего в этот момент ей нравилось, что слуги и горничные особняка относились к ней с особым почтением. Она осознала это во время ужина.

«... Почему соус внезапно стал таким вкусным?»

Ария нахмурилась от сладковатого вкуса соуса и увидела, как Миэлли, сидящая напротив, отодвигает тарелку с салатом.

— Не могу есть салат, пока не восстановят поставки сахара. Заправка совсем не та.

— Я добавила немного сахара, но всё равно не то... Видно, маловато. Думала, угадала. Как и ожидалось, есть предел тому, что можно достать чужими руками. Мы давим на Его Высочество, так что скоро получим ответ.

Ария поняла, что их еда и её — на вкус разные, ведь даже граф отказался от салата.

Ария тайно улыбнулась. Они были такими милыми. Они изменили своё отношение лишь из-за нескольких флаконов духов. Возможно, потому что раньше никогда не получали подарков от семьи Росдзентов. В конце концов, не было нужды одаривать тех, кому платили приличное жалованье. Семья могла бы делать это, если бы нужно было произвести впечатление. Но аристократам не нужно было казаться хорошими в глазах простых слуг и горничных.

Доев салат, который был весьма хорошим на вкус, Ария украдкой взглянула назад. От слуг и горничных, стоявших с безучастными лицами, исходил лёгкий аромат. Она не могла скрыть своей радости, будто они были на её стороне.

***

Арии казалось, что лето проходит так же, как и в прошлом. Совсем скоро начнутся поставки предметов роскоши, и вкус еды вернётся. Аристократы, жаждущие вернуться к прежней жизни, заплатят за них огромные суммы.

Как-то раз, когда Ария, представляя это, отправляла письма и духи в подарок молодым леди и Саре, с которыми не виделась всё лето, наслаждалась чтением и лёгкими угощениями, она выглянула в окно. В особняке царила некоторая суета, и она увидела Рейна, который неожиданно явился, хотя говорил, что больше не намерен посещать их.

«Зачем, чёрт возьми...?»

«Зачем он пришёл, если в этом не было необходимости?» Она спустилась на первый этаж, ибо даже письма о собраниях не приходили уже некоторое время. Первое, что бросилось в глаза, — Миэлли и её горничные, сияющие улыбками.

Рейн, заметивший Арию, радостно произнёс:

— И леди Ария здесь. У меня как раз есть подарок для вас.

— ... Подарок?

Он сделал знак, и появился очень высокий слуга с большой коробкой. Она не понимала, почему тот скрывал лицо капюшоном, но проигнорировала это и спросила Рейна о содержимом.

— Что это?

— Ничего особенного. Скромный подарок от моего господина леди Арии. Лето скоро закончится.

Коробка была довольно велика для скромного подарка. Слишком большая, чтобы женщина могла поднять её одной. «Что же он прислал, если его господин — Ас?» Пока Ария ломала голову, одна из горничных Миэлли, хотя её не спрашивали, похвасталась подарком для своей госпожи.

— Госпожа, да где же он раздобыл столько сахара и мёда? Должно быть, это очень дорого.

Подарок Аса Миэлли, судя по всему, состоял из сахара. Поскольку коробка была открыта, Ария издалека разглядела внушительное количество. Должно быть, это было непросто, как и говорила горничная. «Зачем он послал Миэлли столько сахара?»

«Неужели Миэлли всё ещё полезна для его целей?»

Ария почувствовала лёгкое раздражение и изо всех сил старалась не показывать его, собираясь вернуться в комнату, но Рейн приказал высокому слуге отнести подарок.

— Я отнесу его в вашу комнату. Он довольно тяжёлый.

— ... Хорошо. Не знаю, что это, но спасибо.

Ария попыталась по его лицу понять, как дела у Аса, почему не проводятся собрания и не нужно ли что-то ещё, но Рейн лишь улыбался, передавая приветы Миэлли.

Миэлли также сладко улыбалась Рейну, явившемуся после долгого перерыва. — Раз уж вы здесь, не хотите ли чаю?

— Благодарю.

Ария без сожалений поднялась в свою комнату, увидев, как они удаляются в гостиную. Слуга с большой коробкой последовал за ней. Наблюдая, как он поднимается по лестнице с огромной ношей, она отметила его недюжинную силу.

Прибыв в комнату, он поставил коробку и направился к двери, не попрощавшись и не спросив разрешения. Она уже собиралась цокнуть языком от его бестактности, но слуга, вместо того чтобы выйти, закрыл открытую дверь.

— ... Ч-что?

Неожиданность заставила Арию отступить. От смущения у неё заплетался язык. Слуга повернулся к ней, прежде чем она успела что-то добавить.

«Какая наглость!»

Она уже собиралась разгневаться, но не смогла, когда увидела его лицо, показавшееся из-под медленно сдвинутого капюшона. Причина была в том, что это было знакомое лицо.

— ... Господин Ас?

— Давно не виделись.

Личностью слуги, к удивлению, оказался Ас. «Зачем он поднимался по лестнице с коробкой, оставив приличные манеры?» Ария, облегчённо вздохнув, что это не совсем чужак, успокоила сердцебиение.

— ... Что привело вас сюда?