***

Портовая гавань, где стоял торговый корабль работорговцев, скрылась после того, как карета с Арнольдом и Рише свернула в один из узких переулков Безетории. Получив подтверждение, что за ними слежки нет, было, тем не менее, решено попетлять по тесным улочкам и сменить несколько карет с целью дополнительной меры предосторожности. В этом вопросе Арнольд оставил все на усмотрение своей невесты. Кажется, что кронпринц обычно предпринимал другие шаги для того, чтобы сбросить хвост, а потому он с интересом слушал, как девушка давала наставления кучеру по поводу маршрута.

Наконец вернувшись в королевскую резиденцию, Рише напомнила о себе:

— Ваше Высочество Арнольд, вы действительно исполните мою ранее озвученную просьбу?

— Я сделаю это. Однако, — с легкой горечью произнес наследный принц, оставляя Оливеру снятый пиджак.

— М?

Арнольд наклонился, и его губы практически касались уха девушки.

— Как и обещала, ты должна сохранить “это дело” в секрете. Справишься? — его шепот мягко коснулся ее уха, вызывая щекотку. Рише закрыла рот рукой и судорожно кивнула. К тому моменту она уже поняла, что ее лицо вновь краснеет, но ничего не могла с этим поделать.

Арнольд, отстранившись от нее, выглядел задумчивым. Оливер, наблюдавший за разговором, обратился к кронпринцу:

— Милорд, вы не можете грубить вашей невесте.

— Я этого не делал… Если я не объясню ей как следует, она и дальше будет без колебаний рисковать собой.

“О-о, он так уверен!”

Кронпринц отдавал себе отчет в том, что его действия наверняка смутят Рише и ей будет не по себе. Оливер был прав, это в каком-то смысле довольно грубо.

— О, я собираюсь принять ванну! Ну что ж! — торопливо сообщила девушка и буквально взлетела по лестнице. Возможно, Арнольд сообщит Оливеру о ее “просьбе”.

“Кроме того, завтра утром у меня есть и другие дела, помимо примерки платья. Я очень жду встречи со специалистами, с которыми договорился мистер Оливер… Ах!”

Когда она направлялась на третий этаж, где находилась ванная комната, она почувствовала приближение людей. Как только она добралась до лестничной площадки, то встретила двух мужчин.

— Рауль. Сэр Йоэль.

— Эй, принцесса. Вы поздно вернулись, — Рауль, шедший позади рыцаря Шарги, легкомысленно улыбался. Йоэль был все еще сонным и медленно моргал.

— Сэр Йоэль, как вы себя чувствуете? Действие токсина будет ослабевать постепенно, поэтому, пожалуйста, не переусердствуйте.

— М-м-м…

— Этот мечник долгое время спал и вот, наконец, проснулся. А пока, как и просил Его Высочество, я рассказал ему об операции по внедрению молодой леди и ее слуги.

— Понятно. Спасибо, Рауль.

— Без проблем, миледи. Мы как раз направлялись на встречу с вами, когда я услышал, что вы двое вернулись.

Йоэль безэмоционально оглянулся на Рауля, который согнулся в нарочито почтительном поклоне. Охотник сопровождал бывшего старшего Рише, поскольку это был приказ Арнольда.

— Этот мечник наверняка располагает информацией о королевстве Шарга и видел лица главарей работорговцев. Нет необходимости предпринимать что-либо, когда мы можем вместо этого использовать его.

Наследный принц приказал охотнику работать совместно с Йоэлем.

“Для Его Высочества принца Арнольда невозможно определить, является ли старший Йоэль союзником или врагом. И нет никого лучше, чем Рауль, чтобы присматривать за ним”.

Рауль является главой охотников. Слежка, распознавание знаков и примет, а также поиск скрывающихся людей – это специализация разведывательной группы охотников. И сама Рише в своей пятой жизни училась у Рауля.

“Но, — ситуация была довольно подозрительная, — Его Высочество принц Арнольд не пренебрегает использовать Рауля. Удивительно, что он так легко доверяет ему”.

Охотник последовал за кронпринцем Гархаина, потому что Арнольд в свое время протянул руку помощи стране Сигвелл, которой служит Рауль. Он, в свою очередь, признался, что чувствует себя обязанным за проведение денежной реформы, а потому готов работать дальше совместно.

“Если Его Высочество Арнольд видит выгоду, то он использует навыки охотника без колебаний. Мне это хорошо известно, и, возможно, все дело в нехватке человеческих ресурсов, но, — тем не менее, им пользуются слишком часто, — если бы я подумала об этом, стоя перед Раулем, он бы все понял по моим глазам”.

Рише вела себя как обычно, стараясь не показывать на лице своих внутренних переживаний. Даже, если охотник что-то и понял, виду он не подал.

— Тем не менее, я, как всегда, не могу поверить, что вы сделали что-то подобное. Эта операция, в которой наследный принц выступает в роли слуги, а наследная принцесса – в роли приманки.

— Нет же! Я еще не стала женой Его Высочества! — воспротивилась девушка на наигранное замечание охотника.

В этот момент Йоэль, который оцепенело и сонно слушал, неожиданно сделал шаг к Рише.

— Эй, — рыцарь Шарги наклонился вперед и, приблизившись, всмотрелся в ее лицо.

— Сэр Йоэль?

— Странно. Его Высочество Арнольд определенно сильнее, когда сражается в одиночку, — сонные глаза Йоэля, подернутые светом, внезапно сфокусировались и впились в Рише.  — Так зачем же вы ему нужны?

— А..?