— Куда важнее…

— М-м-м, — крупная ладонь Арнольда сжала щеки девушки.

— Кажется, ты пыталась выпить предложенное вино. Не стоило прикасаться к незнакомому напитку.

— Это… Если бы я не выпила, то могла бы показаться подозрительной, — Рише пыталась возражать, пока наследный принц сминал кожу на ее лице. — Вино вряд ли представляло опасность.

Она тут же вспомнила, что произошло ранее.

Предложенное на корабле вино было бесцеремонно изъято Арнольдом в образе слуги, едва пальцы Рише коснулись стеклянной ножки бокала.

— Это случайно не алкоголь из Шарги? Прекрасно, я обязательно попробую… Ах!

— Не стоит. Юная госпожа плохо переносит алкоголь, поэтому я вынужден попросить вас воздержаться от спиртного.

Он забрал из ее рук вино так мягко и плавно, что она не посмела возразить. Рише несколько раз выпивала при кронпринце, а потому он наверняка был в курсе, что она вполне устойчива к крепким напиткам, но он предпочел разыграть небольшой обман.

— Пусть они и воры, не думаю, что был смысл добавлять в вино яд. Разве такая осторожность не выглядела излишней?

— Даже если и так. Не пей ничего из того, что предлагают люди, намеревающиеся тебя похитить.

— Ладно…

Размышляя об этом, Рише не могла притворяться спокойной, поскольку лицо наследного принца, смотрящего на нее сверху вниз, находилось в непосредственной близости.

“Возможно, Его Высочество Арнольд считает, что сжимать мои щеки – это способ меня наказать…”

Если это действительно было его целью, то он избрал довольно эффективный метод. Лицо девушки с каждой секундой горело все больше, а уровень испытываемой неловкости приближался к каким-то критическим значениям. Рише задавалась вопросом, видны ли внешне ее волнение и паника?

В конце концов, мужчина вздохнул.

— Я знаю, что это твой план, но не позволяй им увидеть тебя такой уязвимой, — Арнольд убрал руку от ее лица, и тихо добавил: — Ведь именно они навредят тебе.

Вразрез с его внешним спокойствием ясные голубые глаза излучали колючий холод.

“Я не забыла об этом… Его Высочество Арнольд мог бы использовать подавляющую силу Гархаина, чтобы избавиться от работорговцев, не прибегая к такой стратегии, как моя, — причина, по которой Рише избрала свою тактику, заключалась в ее желании не допустить жертв и спасти всех женщин, которые в настоящее время находятся в плену.  — Он действительно добр. Именно поэтому он согласился на мой план, поскольку это наиболее эффективный способ решения проблемы. Вот почему…”

Рише выпрямила спину и обратилась к кронпринцу:

— Чем больше у них уверенности в том, что я беззащитная добыча, тем выше вероятность того, что они ослабят бдительность и станут легкомысленными, а мне будет проще контролировать и предсказывать их дальнейшие шаги.

— Рише…

— Не волнуйтесь. Я сделаю все возможное, чтобы помочь похищенным женщинам, — несмотря на свою решимость, девушка нахмурилась и тихо вздохнула. — Меня только расстраивает, что теперь я вынуждена ждать ночи, когда они снова пригласят меня к себе.

Похищенные женщины никогда бы не заподозрили управляющего. В этом нет ничего удивительного. Обычно вам и в голову не придет, что торговец способен причинить вред. Отношения между продавцом и покупателем выстраиваются доверительными и должны приносить взаимную выгоду от торговли.

“Интересно, было ли сегодняшнего «представления» достаточно? Я могла бы лучше показать себя, чтобы поторопить работорговцев…”

— Рише, — ладонь Арнольда коснулась ее руки, лежащей на коленях. Когда он переплел их пальцы, она осознала, что крепко сжимает ткань платья.

Девушка медленно выдохнула, когда Арнольд мягко поинтересовался:

— Полагаю, завтра ты примеришь свадебное платье.

— Д-да, вечером… — не все, что говорила Рише на корабле было ложью. Официальная цель приезда в Безеторию – внести последние правки в свадебное платье.

— В таком случае, я буду тебя сопровождать. Ты подождешь немного?

— Что? Ваше Высочество принц Арнольд придет?

Проигнорировав удивленный взгляд девушки, кронпринц произнес будничным тоном:

— Я сказал об этом перед работорговцем. Поскольку есть вероятность, что нас увидят в городе, стоит придерживаться этих слов.

Другими словами, это было частью плана. Пусть Рише и была этим удовлетворена, но это не помешало обосноваться легкой тревоге где-то внутри.

— Тем не менее, Ваше Высочество, завтра, вероятно, будет довольно утомительно ждать, поскольку мы будем обсуждать вышивку и расположение украшений!

— Почему? — Арнольд посмотрел на Рише и медленно опустил глаза. — Если ты собираешься примерить свадебное платье, я бы хотел это увидеть.

Что-то теплое разлилось в ее груди, обволакивая каждый уголок в ее сердце. Пусть платье было частью ее стратегии по избежанию войны, Рише втайне с нетерпением ждала возможности надеть свой свадебный наряд для бракосочетания с Арнольдом. Слова кронпринца всколыхнули в ней предвкушение.

Должно быть, он прочел в ее поведении некоторое замешательство.

— Если тебе нужны украшения, подходящие к платью, ты можешь приобрести столько, сколько пожелаешь… Если ни одна из тех драгоценностей не украдена, я могу купить их всех для тебя.

— Нет! Такая крупная покупка не соответствовала бы моему статусу и сделала бы меня подозрительной! — торопливо произнесла девушка, но ее губы растянулись в улыбке.

“Его Высочество принц Арнольд балует меня…” — осознание этого делало ее неимоверно счастливой.

— Ваше Высочество Арнольд, — Рише посмотрела на мужчину, — что касается завтрашнего дня, я хотела бы вас кое о чем попросить.

И когда девушка рассказала ему, в чем дело, наследный принц сильно нахмурился.