***

“Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации…” — размышляла Рише, после того как они прошли все формальности и поднялись на борт большого корабля.

Арнольд, будучи сопровождающим девушки, не сводил с нее глаз. Его хватка была не такой как обычно. Она соответствовала охраннику, который намеревался быстрее увести ее из опасного места.

— На палубной доске могут быть неровности. Будьте внимательны.

Образ Арнольда с поднятой челкой, открытым лбом и черными перчатками на его крупных руках был дополнен уважительным тоном голоса и сделал из него незнакомца. Если бы Рише чуть меньше контролировала себя, то она не могла бы оторвать от него взгляд.

— Госпожа?

— Ах! М-мне так жаль… — когда девушка извинилась, Арнольд пристально посмотрел на нее.

— Застежка на ожерелье, похоже, неправильно закреплена. Пожалуйста, позвольте мне прикоснуться к ней.

Наследный принц приблизился вплотную к Рише, затем он приник губами к ее уху и шепотом произнес:

— Рише.

— М-м…

В его тоне она уловила легкий упрек.

— Ни один лорд не стал бы так разговаривать со своим “охранником”.

— Это… — сердце Рише учащенно билось о ребра, когда хриплый голос достиг ее ушей.

— Ты же справишься с этой задачей, да?

— Уф, — зажмурившись, девушка кивнула и дрожащим голосом ответила, — я-я поняла.

— Эй. Так не пойдет.

— Угх, — и в этот раз она решительно произнесла, — извините, я поняла! Я сделаю все, как надо…

Арнольд откашлялся.

“Он смеется!”

Мужчина отстранился от нее и с невозмутимым видом продолжил говорить:

— Положите руку сюда.

— О, спасибо…

После не слишком привычного разговора Рише снова взяла Арнольда под руку, нервничая уже по другой причине – из-за чувств к нему.

— Корабль скоро отправится. Он довольно большой, поэтому сильной качки быть не должно, но, пожалуйста, будьте осторожны.

Пока длился их разговор, они успели спуститься с палубы внутрь корабля, переполненного приглашенными гостями.

“Ух ты!”

Темно-синее ковровое покрытие освещалось многочисленными лампами, закрепленными на стенах и потолке. Нарядные мужчины и женщины, держа в руках бокалы, негромко разговаривали, не забывая любоваться разложенными на стеллажах предметами. На стендах, покрытых декоративной бархатной тканью, были выставлены редкие изделия, в основном украшения и аксессуары. Все торговцы были одеты в официальные костюмы и приветливо улыбались, обслуживая клиентов.

Честно говоря, было во всей этой “ночной торговле на корабле” нечто привлекательное для Рише. Поэтому она была искренне взволнована и постоянно оглядывалась на Арнольда.

— Пожалуйста, вы только посмотрите, так красиво… — голубые глаза взирали прямо на нее, и девушка откашлялась.

Затем она снова обратилась к кронпринцу, на этот раз подобрав слова более подобающие для леди, обращающейся к своему охраннику.

— Смотрите! Все выставленные здесь изделия такие красивые.

— Я ничего не знаю об их истинной стоимости, но я рад, что вам нравится, юная госпожа.

“У него такое невозмутимое лицо…”

Похоже, сложившаяся ситуация его ничуть не смущала, но Рише было не по себе от того, что Арнольд, который всегда был рядом с ней на банкетах, сейчас следовал позади.

— Подойдите ко мне, — услышав ее, кронпринц впервые за этот вечер нахмурился.

— Мисс.

— Я нервничаю, приходя ночью в новое место. Мне будет спокойнее, если вы будете осматривать товары, стоя рядом… Даже для сопровождающего это нормально находиться рядом со мной.

Когда Рише озвучила свою просьбу, Арнольд с легким вздохом встал рядом с девушкой.

— Вы уверены в этом?

Испытывая облегчение, она кивнула и внутренне призналась, что все еще не может привыкнуть к их новому вынужденному формату общения.

Когда Рише отвлеклась и отвела взгляд от своего сопровождающего, она заметила, что приглашенные женщины пристально за ним наблюдают.

“Это совершенно новый взгляд, нежели тот что я обычно вижу на банкете в императорском замке…”

Привычный образ Арнольда – наследный принц, окруженный безжалостными слухами о своей персоне, ко всему прочему, у которого уже есть невеста. Сейчас же, не имея подобных предубеждений, женщины не пытались скрыть свой интерес. Но мужчина вел себя так, будто не замечал этих взглядов и все его внимание занимала только Рише.

— Пойдемте.

— Д-да, — взволнованная его мягким тоном, произнесла девушка.

“Все в порядке, я могу вести себя уверенно. Я помогу Его Высочеству Арнольду, и, кроме того, у меня есть…”

И она вспомнила о словах командира, сказанные ей в жизни рыцаря.