— Прошу прощения. Вы не спите?

Постучавшись, она убедилась, что ответа не последовало и прошла внутрь, оставляя дверь после себя открытой. Подойдя к кровати, Рише окинула взглядом приставной столик с оборудованием для лечения, которое она привезла с собой, а после перевела взгляд на рыцаря.

“Такое знакомое спящее лицо…”

Растрепанные медные волосы и белая кожа. Длинные ресницы и утонченные черты лица, которым могли бы позавидовать многие женщины.

Смотря на лицо спящего Йоэля, Рише испытывала смесь чувств. И, в первую очередь, ностальгию. Как будто они расстались всего несколько месяцев назад, а сейчас, наконец, воссоединились.

“Такое ощущение, что моя шестая жизнь была еще совсем недавно… И все же я осознаю, что тот путь не имеет четкой связи с этой жизнью, которую я веду сейчас”.

Как будто воспоминания о прошлых жизнях остаются в ней четкими и яркими, но отделены от ее “настоящего” прозрачной стеной. Как будто она вспоминала сон, который приснился ей, пока она лежала в постели.

— Прошло всего два года с тех пор, как Арнольд Хаин убил предыдущего императора и заполучил трон… Никогда не мог подумать, что он так быстро реформирует свою страну и начнет вторжение по всему миру.

Именно тогда Арнольд объявил войну каждому королевству.

Всегда веселое лицо короля было испещрено глубокими морщинками, делая его выражение непривычно хмурым. Он предстал перед своими рыцарями.

— Тем не менее, наша страна также тщательно готовилась в течение двух последних лет. Даже если Гархаин вторгнется к нам, у нас, вероятно, сохранится преимущество.

Рядом с ним с не менее серьезным выражением лица стоял командир рыцарей. Король сделал небольшой вдох и продолжил:

— Наше королевство Шарга – островное государство. У них возникнут проблемы со снабжением для вторжения, в дополнение к этому, Гархаин до этого момента имел опыт только в войнах на континенте, а потому, не очень хорош в морских сражениях.

— Ваше Величество…

— Начинайте готовиться к битве. Мы заключим союз с королевством Халил Раша для совместной победы над Гархаином. Открытие фронта и на континенте, и на море увеличит наши шансы на победу.

Однако эта идея обернулась крахом.

Как раз в тот момент, когда королевство Шарга закончило с формированием союзов с другими странами и собиралось спустить на воду корабли для начала полномасштабной атаки Гархаина, страну охватило отчаяние.

— Срочное донесение, Ваше Величество! — срывающимся голосом произнес гонец. — Вражеские корабли в море! Судя по развевающемуся флагу с орлом, это корабли Гархаина!

— Т-ц, глупец!

Когда враг появился со стороны моря, никто не мог поверить в увиденное.

— Откуда у Гархаина корабли такой конструкции?!

Захватнические войны Арнольда Хаина на протяжении всех ее жизней шли по-разному, постоянно изменяясь в зависимости от ситуации в мире. В результате то, что Гархаин так быстро пересек море, стало полной неожиданностью даже для Рише, которая помнила все свои прошлые жизни.

— Отведите Его Величество в безопасное место как можно скорее!

— Свет наш, Господь наш! Защитим его! Даже если мы умрем, мы должны проложить ему путь!

Рише смутно помнила свой последний день в роли рыцаря.

“Люди вокруг… Никто больше не дышит…”

Трупы рыцарей, ее товарищей, были повсюду.

Добродушный король, предложивший Рише стать рыцарем, был убит у нее на глазах, пытаясь защитить своего юного сына. Командир, страстно обучавший их до поздней ночи, погиб, защищая принца, оплакивающего смерть отца и матери.

Будучи островным государством, рыцари Шарги, долгое время воевавшие за ресурсы с соседними странами, должны были обладать высокой по мировым меркам военной мощью. Тем не менее, они ничего не смогли противопоставить армии под руководством Арнольда Хаина.

Рише отчаянно сражалась, чтобы защитить принца, который должен был бежать через “секретный проход”, про который ей однажды поведал Йоэль.

“Я могу умереть здесь. Мне все равно, что будет со мной… Нужно выиграть достаточно времени, чтобы Его Королевское Высочество принц смог сбежать!”

Однако единственным, кто мог противостоять рыцарям Гархаина и Арнольду Хаину, был “гений фехтования” – Йоэль.

“И все же, старший Йоэль, когда попытался меня защитить, был убит Его Высочеством принцем Арнольдом”.

Черное лезвие оставило длинную глубокую рану от живота до левой части груди на теле Йоэля. Это произошло за несколько минут до того, как рыцарская жизнь самой Рише была прервана.

“Тогда Йоэль-старший мягко мне улыбнулся, убедившись, что я цела… Немногим позже мое сердце пронзил клинок Его Высочества принца Арнольда, и я умерла…”

Теперь, в седьмой жизни, Рише была невестой Арнольда. Это было невероятное чувство – смотреть на Йоэля, спящего на кровати, совсем как в шестой жизни.

— М-м, — рыцарь вздрогнул и медленно открыл глаза.

Девушка выпрямилась и поприветствовала Йоэля привычным тоном, но с использованием нового прозвища:

— Доброе утро, господин Мечник.

Моргнув несколько раз, парень с золотисто-карими глазами посмотрел на Рише.

— Спасибо за вашу помощь на борту. Несмотря на то, что вы тоже были под действием препарата, вы боролись, чтобы защитить других женщин.

Йоэль ссутулился и потер глаза тыльной стороной ладони.

Девушка приподняла подол платья и опустилась в учтивом поклоне.

— Также прошу прощения за неожиданную просьбу. Увидев следы от меча на ваших руках, я предположила, что вы опытный фехтовальщик. Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

Не сводя глаз с отрешенного рыцаря, Рише подумала:

“Хотя я и представилась, старший Йоэль, вероятно, не проявит ко мне интереса. Когда мы впервые встретились, он заявил, что не заинтересован ни в обучении, ни уж тем более в каком-либо участии в моей жизни…”

Но он неожиданно произнес:

— Скажите мне еще раз…

— Ч-что?

Рука рыцаря сжала запястье девушки. Кожа его руки была белой и выглядела изящной, но хватка была крепкой, мужской. Пытаясь осмыслить его поступок, Рише несколько раз моргнула.

— Ваше имя. Еще раз. Произнесите его для меня, — сонный голос Йоэля был хриплым, но звучал почему-то приторно-сладко. Впервые за время знакомства со своим старшим, Рише услышала такие нотки в его голосе.

Не сумев скрыть своего замешательства, девушка, запинаясь, повторила:

— Ри-рише Ильмгард Вертснер.

— Рише… Рише, Рише… — не отпуская ее руки, Йоэль безостановочно повторял ее имя, пытаясь запомнить. Он никогда не называл ее “Рише”, поскольку в своей прошлой жизни она использовала псевдоним. Более того, раньше ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы запомнить новое имя, но сейчас ее имя легко срывалось с его уст.

— Рише, не хотите ли сыграть со мной?

— Эх… О, эм-м.

— Даже когда вы вышли из каюты и скрылись из виду, я мог различать звук ваших шагов на корабле и определить, где вы сражаетесь. Легкие, невесомые шаги девушки – это ведь были вы? — Йоэль внимательно посмотрел на Рише. — Это может прозвучать странно, но мне показалось, что вы используете тот же стиль фехтования, что и я.

“Он меня даже не видел, но понял все просто по моим шагам?”

Во время своей рыцарской жизни она освоила техники владения мечом более искусные, чем те, что знала будучи дочерью герцога. И большой вклад в ее стиль ведения боя внес сам Йоэль, который делал ставку не на грубую силу, а на ловкость и стремительные атаки. Видимо, он смог это различить.

— Так что, согласны? — озвучил Йоэль свою просьбу. Но по громко прозвучавшему голосу Рише поняла, что стала добычей, и ей не будет позволено сбежать. — Устроим “смертельный поединок”?

Девушка инстинктивно поняла, что его предложение являлось острой необходимостью.

“Старший Йоэль в моей шестой жизни поначалу был безразличен ко мне, — Рише откашлялась. — На этот раз обстоятельства сложились по-другому… Мой старший, которого интересовали только сон и фехтование, заинтересовался мной…”

В каком-то смысле это был полный провал.