— Мое свадебное платье было сшито на родине год назад, перед моим совершеннолетием. Для церемонии в Гархаине я попросила перешить его в соответствии с традициями и стилем этой страны.

— То платье с открытой спиной…

“Открытой спиной? Да, так и есть. Не могу поверить, что он запомнил детали, хотя я показала эскиз всего раз”.

Почувствовав неловкость, Рише поспешно отвела взгляд едва ее глаза встретились с Арнольдом.

— Да, это оно! Изначально мастер должен был приехать в столицу для итоговой примерки платья и внесения корректировок, при необходимости.

На лице Оливера, разбиравшего документы позади кронпринца, появилась улыбка.

— Я слышал, что свадебное платье у девушки вызывает особые чувства. Уверен, госпожа Рише с нетерпением его ждет.

— Да. Но, похоже, произошла задержка из-за того, что нити для отделки, которые я хотела, не так просто приобрести… Учитывая количество дней, которые потребуются мастеру на дорогу, я решила, что будет лучше прибыть к нему одновременно с окончанием работы.

Однако для Рише это отнюдь не непредвиденная ситуация. Напротив, по опыту своей жизни купца она была прекрасно осведомлена, что необходимые ей нитки для вышивания в это время года были в дефиците.

“Таким образом, если возникнет задержка с подготовкой свадебного платья, у меня будет повод отправиться в «тот город» в это время года. Я рада, что все пошло именно так, как я рассчитывала, когда заказывала вышивку для платья”.

Испытывая внутреннее облегчение, девушка озвучила основную цель своего визита:

— Я бы хотела остановиться на несколько дней, чтобы забрать свое свадебное платье.

Смело посмотрев на Арнольда, она продолжила:

— В Безетории… Крупнейшем городе Гархаина, построенном на каналах.

Даже в этот момент выражение лица наследного принца не изменилось. Но на этот раз Рише безошибочно предугадала, что скажет Арнольд дальше. И он, не меняя привычной позы, ровным тоном произнес:

— Я поеду с тобой.

“Я так и знала”.

У него наверняка тоже были свои причины, чтобы отправиться в этот город.

“Действия Его Высочества принца Арнольда имеют несколько целей. И дело не в потакании моим эгоистичным желаниям”.

Но Рише не могла продемонстрировать свою осведомленность на этот счет. Помимо этого у нее уже было предостаточно других забот, и все же она искренне поинтересовалась:

— Ваше Высочество Арнольд, полагаю, вы как всегда будете очень заняты своими официальными обязанностями?

— Оливер.

— Да. Конечно, я внесу коррективы.

— Даже сэр Оливер! — Рише была смущена непринужденной реакцией оруженосца. Хотя она и предполагала, что это произойдет, но все равно неизбежно чувствовала себя виноватой. Игнорируя ее состояние, Арнольд невозмутимо вернулся к работе с документами.

— Чтобы добраться в Безеторию, понадобится воспользоваться кораблем. Дорога туда займет пару дней.

— Ну что ж, милорд, леди Рише. Как насчет того, — мягко улыбаясь произнес Оливер и забрал документы переданные наследным принцем, — чтобы это было “предсвадебным путешествием для вас двоих”.

— Ха..? — плечи девушки подпрыгнули.

— Думаю, это могло бы стать наилучшим вариантом совместить и выполнить различные обязательства. Поездка кронпринца и его принцессы до свадьбы помогла бы оживить туризм в Безетории.

— Возможно, вы и правы, но… — Оливер рассуждал об этом, как о чем-то незначительном, но для Рише такая поездка имела огромное значение.

“«Предсвадебное путешествие» звучит словно…”

Ее одолевало смущение и она решилась свериться с Арнольдом.

— Эм-м, а что об этом думает Ваше Высочество?

— Мне совершенно все равно, как будет называться эта поездка.

“Конечно это так!”

Однако кронпринц обратил на нее мягкий взгляд и добавил:

— Тем не менее, я не могу отказать тебе.

Ее сердце учащенно забилось в груди.

— Если тебе что-то не нравится, не беспокойся, я не стану этого делать.

В ответ на такую его заботу она опустила взгляд и сокрушенно покачала головой.

— Нет…

Ее проблема была не в том, что ей не нравился термин “предсвадебное путешествие”. Как бы она не была смущена, девушка чувствовала себя счастливой. И она набралась смелости, чтобы четко и ясно выразить свое отношение.

— Я бы хотела отправиться в предсвадебное путешествие с Вашим Высочеством принцем Арнольдом…

Кронпринц слегка нахмурился, а его слуга улыбнулся и оживленно заговорил:

— Не волнуйтесь, леди Рише. Это же и в интересах милорда – продемонстрировать, что он с вами в хороших отношениях.

— В интересах Его Высочества? Конечно, положение наследного принца обычно укрепляется при наличии принцессы, но… — Тем не менее, многое зависит от партнера по браку. — Я всего лишь дочь герцога из маленькой страны. Боюсь, в моем положении я не могу быть вам полезной.

— Нет, нет. Единственный человек, который может стоять рядом с милордом, – это вы, леди Рише.

— Что?! — она удивленно посмотрела на улыбающегося оруженосца. Арнольд бросил на него взгляд и непринужденно согласился с заявлением Оливера.

— Верно, — некоторое веселье отражалось на лице кронпринца. — Мастера в империи уже начали обращать внимание на технологии, предлагаемые королевством Койоль. Новый проект по чеканке монет идет полным ходом благодаря сотрудничеству со стороны Сигвелла. В обоих случаях ты проделала большую часть работы.

— Церемония бракосочетания между милордом и леди Рише привлекла внимание не только внутри империи, но и за ее пределами. На свадебном торжестве будет присутствовать следующий архиепископ Ордена Крушейд, а их вере поклоняются во всем мире. Это беспрецедентное событие, которое, как говорят, будет первым в своем роде.

— Ах, вы оба?! — разговор принял неожиданный оборот, и Рише поспешила остановить их. — Вы слишком преувеличиваете. Это все стало возможным только благодаря решениям Его Высочества принца Арнольда!

— Вы также вызвали большой интерес общественности разработкой лака для ногтей в партнерстве с торговой гильдией Ария и мероприятиями, направленными на помощь в трущобах.

— Угх!

— Даже те, кто не интересуется политикой, с нетерпением ждут вашей свадьбы. Более того, знаменитая оперная дива Сильвия исполнит песню-благословение в этот день.

Это было предложение от самой примадонны. Рише навестила ее вчера, и певица сказала, что хочет подарить кое-что взамен ей и Его Королевскому Высочеству принцу Арнольду. Исполнение благословения на свадьбе оперной примадонной было большой редкостью.

— Отношения между милордом и Его Высочеством Теодором улучшились после прибытия госпожи Рише. Вы ведь знаете, что благородные лорды и леди нашей страны обратили внимание на вашу силу и влияние, не так ли?

— В-вы слишком преувеличиваете! — девушка была поражена, задаваясь вопросом, как и когда это произошло.

Когда она обратилась за поддержкой к Арнольду, тот выглядел весьма удовлетворенным.

— Ты можешь хвастаться, сколько пожелаешь. Проблем не возникнет.

— Ах, вам весело!

В любом случае, сейчас главное – избежать войны.

“Ради будущего Его Высочества принца Арнольда я должна усердно работать над «этим вопросом», пусть и потребовалось использовать в качестве оправдания завершение работы над свадебным платьем!”