***

На следующий день после того, как Рише в седьмой раз исполнилось шестнадцать, она сидела на диване в своей комнате. Пребывая в некотором оцепенении, она смотрела в окно, держа в руках расписание прибытия кораблей. Свадебная церемония стремительно приближалась, и на сегодня предстояло еще множество дел. Несмотря на это, девушка никак не могла сосредоточиться. Сидя в замешательстве, Рише переполняли чувства, которые она не так давно признала.

“Мне нравится Его Высочество принц Арнольд…”

Каждый раз, когда она возвращалась к этой мысли, она испытывала смущение вперемешку с беспокойством. Встревоженные ее самочувствием горничные приходили проведать Рише несколько раз за утро, на что она лишь отмахивалась, давая расплывчатые ответы, и только мысленно извинялась за свое поведение.

“Выходит, это не было моим воображением, когда я испытывала боль при мысли о Его Высочестве”.

Вспоминая прошлое, на ум пришло несколько событий.

“На днях Его Высочество Арнольд целовал мои волосы, чтобы обмануть Его Величество Императора, когда он обнаружил нас. Я была шокирована, но в то же время испытала облегчение, поскольку восхищалась Его Высочеством, — одного этого воспоминания было более чем достаточно, чтобы лицо Рише запылало. Она обхватила ладонями обе щеки, продолжая размышлять. — А в городе Винлис я чувствовала себя одинокой во время ссоры с Его Высочеством, потому что уже тогда была в него влюблена?”

Вероятно, именно поэтому ее так сильно задел комментарий кронпринца, что это спровоцировало “семейную ссору”.

“А раньше я испытала боль, когда наблюдала за Его Высочеством, лежащим на моих коленях в Великом Храме. И я была разочарована, когда он сказал, что я не обязана носить кольцо, которое он подарил, — и это еще было не все. — В часовне, когда Его Высочество принц Арнольд впервые поцеловал меня…”

Она была удивлена, но неприязни не было. Она просто была заинтригована причиной такого поступка. Это событие произошло всего примерно через три недели после того, как она встретила Арнольда в этой жизни.

— Угх.

Она помнила и множество поцелуев, которыми ее осыпали на день рождения.

“Сколько бы я об этом ни думала, не могу припомнить ни одного момента, когда бы мне был неприятен Его Высочество Арнольд”.

Рише понятия не имела, как давно она была в него влюблена.

“Может, я влюбилась с первого взгляда? Это не может быть правдой, но… — хотя она не могла вынести смущения, внутри она была счастлива. — Нет, я должна взять себя в руки! Вчера и сегодня утром я слишком нервничала, чтобы просто перекинуться парой слов с Его Высочеством принцем Арнольдом. Кроме того, нужно подготовиться к свадебной церемонии…”

Опустив голову вниз, она услышала голос наследного принца из прошлого.

“Ты не обязана готовиться к тому, чтобы стать моей женой”.

В очередной раз эти слова вызвали тупую боль в левой части груди.

“Я должна остановить войну Его Высочества принца Арнольда, — мысль прочно осела в ее сознании. — Конечно, недостаточно просто остановить его. То, чего хотел добиться будущий «Император Арнольд Хаин» с помощью войны. Я должна узнать это и посмотреть правде в глаза”.

Арнольд, в которого влюбилась Рише, и будущий Арнольд, которого континент знал как жестокого императора, – это изначально один и тот же человек. Каким бы другим он не казался, безжалостный “император”, захвативший мир, обладал теми же качествами, что и Арнольд сейчас.

“И образ мышления, и рациональность… И даже его определенная мягкость… — Рише медленно прикрыла веки, сжимая бумаги в руках. — Я обязана избежать такого будущего, потому что я люблю этого человека”.

Она мысленно поклялась себе и открыла глаза.

“Возможно, ключ ко всему – Его Величество Император, отец Его Высочества принца Арнольда. Я не могу подобраться к нему необдуманно. Всего одна мысль о том, что произошло на днях, заставляет меня нервничать”.

В дверь постучали.

— Извините, госпожа Рише.

— Эльза, входи.

Едва горничная переступила порог комнаты, как Рише начала свои извинения:

— Прости за то, что произошло раньше. Я была настолько рассеяна, что не отдавала себе отчет в том, сколько раз люди обращались ко мне.

— Нет, леди Рише. Вам стало лучше? Я рада, я так беспокоилась.

Рише почувствовала себя еще более виноватой, когда служанка призналась в своих переживаниях. У нее не было никаких проблем со здоровьем, но она до сих пор не набралась смелости, чтобы признаться в своих чувствах к кронпринцу Эльзе и другим горничным.

“Мне очень жаль. Позвольте мне еще немного подержать всех в неведении”.

Размышления девушки прервала рука с конвертом, появившаяся в поле ее зрения.

— Это письмо для вас, госпожа Рише.

— Спасибо, — взяв его в руки, она распечатала конверт и проверила содержимое. Письмо, начинающееся с извинений, на самом деле было тем, что так долго ждала девушка.

— Госпожа Рише, что-то случилось?

Рише встала, прежде чем ответить:

— Эльза, ты не могла бы собрать вещи? Думаю, мне придется уехать на несколько дней.

— Ох, я поняла. Но, леди Рише, церемония бракосочетания состоится через две недели. Разве вы не очень заняты?

— Да, но эта поездка необходима для свадебной церемонии.

Пока Эльза вопросительно склонила голову, Рише обдумывала свои следующие шаги.

“Такая задержка не проблема. На самом деле, я рассчитывала оказаться в этой ситуации именно сейчас и намеренно предприняла необходимые действия, чтобы вызвать небольшие трудности. Проблема в том, что мне нужно поговорить с одним человеком, чтобы приступить к запланированной операции”.

Тем не менее, Рише была настроена решительно. И она направилась навестить мужчину, в которого только недавно поняла, что влюблена.

***

— …Свадебное платье?

— Да, Ваше Высочество Арнольд, — стоя перед наследным принцем в его кабинете, немного нервно произнесла Рише и крепко сжала подол своего платья.