Услышав, что к нему обращаются, Арнольд прервал поток инструкций для Оливера. Кронпринц подал взглядом знак, и оруженосец, поклонившись, вышел. Мужчина тяжело вздохнул, когда рыцарь начал свою речь:

— Я никогда не забуду наставления, которые я получил от Вашего Высочества принца Арнольда. Защищать, не жертвуя своей жизнью, а защищать с решимостью выжить. Я понимаю, как это важно, но также отдаю отчет тому, насколько это может быть трудно.

И Гутхейль опустился на колено перед наследным принцем.

— Я осознаю всю свою незрелость и несостоятельность. Кроме того, я хочу стать рыцарем, способным в первую очередь защитить важных для меня людей, а не достояние целой страны, — низко склонившись, Гутхейль поднял глаза на Арнольда. — Не будете ли вы так великодушны, чтобы принять меня в свою личную гвардию?

Рише ахнула, услышав вопрос рыцаря. В известном ей будущем Гутхейль – верный подданный кронпринца. Во время вторжений он возглавлял и сражался на поле боя на разных частях континента. Под его командованием были захвачены многие страны.

“Если сэр Гутхейль станет личным гвардейцем Его Высочества, то знакомое мне будущее станет еще на шаг ближе”.

До недавнего времени подобные мысли приводили ее в ужас. Но сейчас она, задержав дыхание, молилась, чтобы Арнольд кивнул. Она искренне надеялась, что желание рыцаря исполнится и он получит признание, соответствующее его способностям.

“Ваше Высочество Арнольд…”

Наследный принц нахмурился и негодующе посмотрел на представшего перед ним мужчину.

— Встань, — его голос прозвучал холодно и устрашающе, но Гутхейль не собирался отступать.

— Я буду стоять так перед вами настолько долго, насколько смогу. Пока вы не признаете меня, я буду…

— Вставай, я сказал.

— Ваше Высочество!

Арнольд обреченно выдохнул и пояснил:

— Эта учтивая поза, которую ты принял, чтобы предложить свою голову объекту своей верности, неизбежно оставляет много брешей. И если на тебя нападут, ты не сможешь быстро отреагировать.

— Ваше Высочество Арнольд…

— Если ты меня услышал, немедленно прекрати. Именно это я говорю всем своим рыцарям королевской гвардии, — пронзительные глаза наследного принца смотрели прямо на Гутхейля. — Пока ты являешься моим рыцарем, ты не будешь так легко подставляться под удар.

Гутхейль поспешно встал и на этот раз глубоко поклонился Арнольду.

— Благодарю вас, сэр!

— Дорогой Гутхейль! — воскликнула Сильвия и крепко обняла рыцаря. Гутхейль вздрогнул, но не выпустил воодушевленную диву. Девушка, тем временем, искренне рассыпалась в поздравлениях, и ее голос звучал не так, как прежде. — Поздравляю! Несомненно вы теперь еще на шаг ближе к исполнению своего желания стать рыцарем!

— Леди Сильвия…

— Отныне вас будут оценивать исключительно по вашим достижениям, а не вспоминать грехи вашего отца, — слова примадонны заставили глаза рыцаря расшириться от удивления. — Я очень за вас рада!

— Меня это мало волнует, — обнимая актрису, мужчина рассмеялся. — Намного приятнее от того, что вы довольны этим фактом куда больше, чем я.

“Так хорошо… — облегченно выдохнула Рише. Она была практически уверена, что Сильвия больше не станет говорить о том, чтобы исчезнуть из жизни Гутхейля. Конечно, гарантий никаких не было, но сложно было вообразить другой исход, наблюдая за их объятиями. — Это произошло благодаря переменам в сэре Гутхейле и признанию Его Высочеством”.

Радуясь своим мыслям, девушка подошла к кронпринцу и ухватила его рукав.

— Что такое?

— Хмпф.

Арнольд смотрел на нее с толикой сомнения, пока она пыталась сдержать рвущийся наружу счастливый смех.

“Как и в известном мне будущем, сэр Гутхейль стал рыцарем Его Высочества принца Арнольда… Но это не значит, что я не смогу избежать знакомого будущего, пусть изменения пока и незначительны,” — Рише искренне так считала.

Поскольку она так ничего и не произнесла, наследный принц покорно вздохнул и перехватил ее руку, ранее цепляющуюся за его рукав, и накрыл своей ладонью, переплетая их пальцы. Ее сердце учащенно забилось, норовя выпрыгнуть из груди.

— Мне нужно проинструктировать рыцарей насчет зачистки. Переоденься и жди меня.

“Я сгораю от желания рассказать Его Высочеству о том, что я поняла, что хочу на свой день рождения, но…”

Это могло подождать.

Арнольд был прав: “операция” еще не завершена. Количество приведенных агентов увеличивалось, а в самом театре до сих пор было неспокойно. Оливер только что вышел из комнаты, но ему явно не помешают свободные руки.

— Я тоже могу вам помочь, Ваше Высочество Арнольд, — Рише улыбнулась, избавилась от вуали, что ранее покрывала ее голову, и присоединилась к работе кронпринца.

***

— Боже, эта парочка нелюдей… — пробормотал Рауль, стоя в углу оживленного театрального зала. — Безумный план. Кто в здравом уме, будучи наследной принцессой и наследным принцем Империи, станет помогать агенту разведки, на которого открыла охоту разведывательная организация?

Стоя на четвертом этаже, он убрал лук подальше от глаз зрителей, снял капюшон мантии и оперся на перила. Рауль уже получил сообщение от подчиненных, охраняющих территорию вокруг театра, что ни один агент разведки не выбрался наружу, но для уверенности он хотел еще немного понаблюдать.

— Что ж, теперь будет легче собрать информацию, которую ищет Его Высочество принц Арнольд. Интересно, как далеко он зашел в своих расчетах, притворяясь, что им движет эгоизм жены, — охотник бросил взгляд на сцену, где остались лежать лепестки. — Но если он не такой уж хороший человек, то зачем приказывать мне нечто подобное?

В любом случае, на этот раз все получилось. Похвалив себя за работу, Рауль зевнул и незаметно для всех покинул театр.