“Только не говорите мне, что будущее уже изменилось?”

Рише упорно трудилась, чтобы избежать войны на континенте. Она видела, что ситуация постепенно меняется, но ей было интересно, действительно ли сказалось ее влияние на происходящее сейчас.

“Нет, я не знаю! Возможно, этот разговор повторялся и во всех шести предыдущих жизнях”.

У нее не было никакой информации на этот счет. Девушка рефлекторно попыталась сжать подол платья, но вовремя себя остановила, прежде, чем Арнольд успел заметить ее дернувшуюся руку.

“Происходящее – это изменение или часть «повторения»? Изменение к лучшему или к худшему?”

— Почему? — спросил Гутхейль, не поднимая глаз. Его голос дрожал, хотя он изо всех сил старался это скрыть. — Это из-за моего отца? Потому что в моей семье был человек, предавший эту страну и королевскую семью!

“Для сэра Гутхейля быть в составе рыцарского ордена своеобразный вызов. Как бы он ни старался быть честным, окружающие относились к нему с подозрением. И вина лежит не на нем, а на отце, совершившим преступление против короны… — Рише, конечно же, заметила это отношение к рыцарю, пока действовала под прикрытием, переодевшись мужчиной, — для сэра Гутхейля королевская гвардия Его Высочества принца Арнольда – единственное место, где он может получить должное признание своих способностей. Однако…”

Взгляд наследного принца, которым он окинул рыцаря, был холодным и лишенным какого-либо интереса.

— Проблема намного глубже.

— Глубже?

От напряжения, витавшего в воздухе, плечи Рише напряглись.

— Отдать жизнь за свою страну? Мне не нужен человек, считающий это добродетелью.

“Ваше Королевское Высочество принц Арнольд…”

— Независимо от того, насколько ты компетентен, смогу ли я доверить поручение человеку, который предполагает, что погибнет на поле боя? Тебе, который в сложной ситуации не попробует выжить, решив, что так будет лучше?

— Это…

Во время обучения подход Арнольда сводился к тому, чтобы выжить и бороться, несмотря ни на что.

Рыцарь, опустив взгляд, прижал руки к корпусу и еще раз поклонился Рише.

— Прошу прощения за мое глупое поведение. Прошу меня извинить.

— Сэр Гутхейль!

Мужчина выпрямился и покинул беседку, скрываясь в ночи за каплями дождя. Девушка попыталась встать, но Арнольд удержал ее, прижимая к себе.

— Нет необходимости его преследовать.

— Но… — тем не менее, Рише прекрасно понимала, что наследный принц не изменит свое решение.

“Отбиваться мечом, даже если руки сломаны. Продвигаться вперед, даже если ноги раздроблены. Даже если оба глаза были выколоты, найти способ, чтобы пронзить своего врага. Это и есть цель этого обучения, — сказал однажды Арнольд во время спарринга с Рише, — это позволит тебе выжить”.

“Его Высочество принц Арнольд не одобряет воинов, готовых умереть за свою страну”.

Однако девушка вспомнила.

Первое, что пришло на ум, – инцидент из ее пятой жизни. Когда Рише, будучи охотником, посмотрела на кронпринца в монокуляр, он указал пальцем на свою грудь с левой стороны, намекая целиться в сердце.

А что насчет Арнольда, скрестившего мечи в ее последней битве в шестой жизни?

“В том замке Его Высочество был один”.

Среди его подданных было много сильных рыцарей, но он предпочел выступить на передовой в одиночку, без поддержки своего окружения. Правда, Арнольд силен, и, возможно, ему не нужны другие рыцари, но проблема была не в этом.

“В будущем у Его Высочества принца Арнольда, — она взглянула на профиль сидящего рядом мужчины и почувствовала подступающие слезы, — я не чувствовала волю к жизни”.

Сейчас это очень ее пугало. Она непроизвольно протянула руку и сжала его рукав.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд, — возможно, он заметил на ее лице боль, сковавшую левую часть ее груди.

— В чем дело? — он нахмурился и с беспокойством прикоснулся к ее щеке. Он даже не догадывался, что все ее мысли были заполнены переживаниями о нем.

“Я не могу выразить это словами”.

Рише слегка покачала головой, не отпуская рукав Арнольда, посмотрела вниз и произнесла:

— Ваше Высочество, пожалуйста, обдумайте слова сэра Гутхейля… Разве для страны не станет ошибкой равнодушное отношение ордена к рыцарю, обладающему выдающимися способностями и честностью?

Кронпринц тихо вздохнул, призывая ее не волноваться.

— Что мне нужно изменить, так это основы системы. Переход Гутхейля ко мне не исключает тот факт, что в аналогичных обстоятельствах может оказаться любой другой.

— Ваше Высочество, — неожиданные слова заставили ее поднять глаза.

— Я собираюсь создать среду, в которой люди, делающие работу хорошо, оцениваются справедливо. Это касается не только моей королевской гвардии… Это необходимое изменение в уставе всего ордена.

Его слова согрели ее сердце.

Когда Арнольд посмотрел на Рише, на его лице появилась легкая язвительная улыбка.

— Обычно такие вещи придумываешь ты.

— Э-это! Я действительно хотела обсудить с вами изменения в системе оценки, — девушка тоже думала о том, что только что озвучил кронпринц. Однако она предполагала, что для того, чтобы Арнольд рассмотрел предложение, ей, как и раньше, придется убеждать его.

“Интересно, означает ли это, что то, что я рассказывала до сих пор, постепенно влияет на мышление Его Высочества принца Арнольда? Значит, отказов сэру Гутхейлю во вступление в королевскую гвардию не было в прошлых жизнях?”

Пока Рише была одновременно счастлива и растеряна, мужчина раздраженно произнес:

— Тем не менее, руководителем рыцарского ордена остается мой отец, император. Я же вправе свободно распоряжаться только рыцарями моей королевской гвардии.

— Отец…

— Не сразу. Но подожди и увидишь, — Арнольд посмотрел на Рише и слабо улыбнулся. Его улыбка была мрачной, завораживающей и пугающей. — Я добьюсь этого в один прекрасный день.

По спине девушки пробежала дрожь от его убийственного намерения. Схожее ощущение липкого страха она испытала, когда ранее их нашел отец Арнольда.

— Ты была права, дождь прекратился.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд…

— Пойдем домой. Если мы еще задержимся, то у тебя останется мало времени на сон, — мужчина встал и протянул руку Рише. Она немного замешкалась, а затем крепко сжала его пальцы, чтобы скрыть свое замешательство.

“Основная цель не изменилась. Его Высочество по-прежнему намерен идти до конца, — на ее лице никак не отразилась убежденность в безнадежной истине, — государственный переворот в результате убийства отца и последующая узурпация трона”.

***

В тот же день, сразу после захода солнца, молодой человек шел по имперской столице Гархаина. Он был одет в мантию, а лицо скрывал капюшон. Но он все равно нервничал и то и дело оглядывался по сторонам.

“Боже, почему я должен тайно посещать такие места? — размышлял мужчина, спускаясь по лестнице в подвальное помещение бара. — Но ничего не поделаешь. Они отчаянно пытаются убедиться, что никто не узнает об их заговоре”.

Звук шагов эхом отражался от каменных стен. Дойдя до двери, он снова надел капюшон, чтобы скрыть свои золотистые волосы.

И молодой человек, Дитрих, медленно толкнул дверь.