— Если хочешь узнать о размолвке первого короля и Повелителя демонов, лучше прочти это.

Рональд протянул мне то, что, вероятно, было письмом. Я машинально взяла его и начала читать...

— Это что за письмена?

— Такие же, какими мы пользуемся сейчас. Это письмо короля к младшему брату. Датируется временем, когда королевство Бальшайн достигло нынешних размеров.

— То есть это древний текст?

— Письмена не так уж сильно изменились. Дневник же ты прочла без проблем, верно?

Действительно, по времени это письмо было написано всего через несколько лет после того дневника. Но если дневник я прочла легко, то письмо первого короля оказалось совершенно нечитаемым.

— Это что, шифр?

— ...Нет.

Рональд покачал головой.

— Я же сказал, это те же самые буквы. Просто...

— Он просто ужасно писал?

— ...Можно сказать, его почерк был... весьма оригинальным.

Оказывается, первый король был ещё и безобразным каллиграфом. Интересно, его брат вообще смог это прочитать? Ах да, младший брат первого короля — основатель герцогского дома Хилроуз. То есть прямой предок Рональда и Элеоноры.

Осознание того, что люди, с которыми я общаюсь, принадлежат к древним аристократическим родам, снова поразило меня. А вот мой род, Доркнесс, в те времена был всего лишь вассалами, даже не дворянами.

Переписка первого короля и герцога, несомненно, содержала ценную информацию, но если её нельзя прочесть — толку нет. Этот хаотичный почерк, словно он писал на ходу, не фиксируя лист... Придётся восстанавливать смысл по обрывкам.

— Вот эту часть вроде можно разобрать... «Звать...»?

— А, здесь написано «возвращай».

— «Звать»? Разве не «зовёт»? Буква «би» никак не может так выглядеть.

— Верно! Если точно, здесь написано «зовёт возвращай».

Неужели дело не только в почерке, но и в полной бессвязности текста? Может, просто порвём это письмо и выбросим?

Наконец разговор перешёл к сути. По словам Рональда, некоторые члены королевской семьи и придворные учёные всё же смогли расшифровать письмо. Однако содержание оказалось... своеобразным, поэтому официального перевода так и не сделали.

Теперь нам предстояло услышать этот «устный перевод» из уст самого Рональда.

Во времена основания Бальшайна Повелитель демонов занимался... чисткой рядов.

Грубоватый, но харизматичный лидер и холодный, внушающий страх второй номер. Герой и Повелитель демонов — эта парочка идеально дополняла друг друга в первые годы.

— Хотя первого короля тоже, наверное, боялись?

Мой вопрос тут же перехватил Патрик.

— Безэмоциональный Повелитель демонов, методично выполняющий свою работу, внушал куда больше страха.

— Именно. Продолжим?

Объяснения Рональда текли дальше.

Повелитель демонов прекрасно справлялся с ролью «злого полковника», но когда королевство стабилизировалось, ситуация изменилась. В мирное время он стал... лишним.

Люди боялись его сверх меры. А сам он, как оказалось, обладал довольно ранимой душой.

Во время войны его жестокость оправдывали необходимостью, но теперь это воспринималось просто как тирания. Он защищал своих — а те в ответ стали его ненавидеть.

— Понятно, что Повелителю демонов было несладко. Но это же письмо первого короля к герцогу? Какое это имеет отношение?

— Всё, что я рассказал — лишь преамбула. Дальше как раз идёт о том, какие меры предпринял король.

Рональд продолжил.

Обеспокоившись положением Повелителя демонов, король нашёл решение: тот должен временно исчезнуть. Уехать в заброшенный замок на окраине и ждать, пока о нём забудут.

Это дало бы ему возможность отдохнуть — физически и морально. Да и вообще, Повелитель демонов всегда избегал людей, так что уединение ему только на руку.

А когда-нибудь король вернёт его в столицу и снова доверит важную работу.

— ...Вот примерно такое там написано. Только формулировки, конечно, грубее.

Рональд закончил свой рассказ.

Так вот какими были намерения первого короля? А я-то от самого Повелителя демонов слышала, что его просто отправили в ссылку, как ненужного. Может, он всё неправильно понял?

...Стойте! Святая Дева! Повелитель демонов ещё жаловался, что король «увёл у него женщину». Только что прозвучало, будто они просто разошлись во взглядах, но ведь была и любовная драма!

— А этому письму можно верить?

— Если это подделка — мы не сможем это проверить. Да и субъективность автора никто не отменял.

Рональд легко признал ненадёжность источника.

— Я вовсе не пытаюсь обелить первого короля.

— Это мы сами пришли с вопросами.

— Это письмо — не абсолютная истина, но его достоверность довольно высока. Поэтому я и показал его вам. Поверьте мне хоть немного.

Узнать, действительно ли король хотел вернуть Повелителя демонов, можно, только прочитав его мысли. Однако он прямо заявляет о намерении со временем вернуть его через брата-герцога. Уже это делает письмо более надёжным источником, чем дневники или исторические хроники.

Где правда, а где ложь? Рассказ самого Повелителя демонов тоже субъективен. Поговори Герой и Повелитель демонов лично — возможно, истина и открылась бы. Но такого шанса у них уже не было.

И всё же...

— Есть ли информация о том, что король и Повелитель демонов были соперниками в любви?

— Хм... А есть ли?

— То есть нет?

— Даже если бы и были свидетельства о любовных делах тех времён — разве можно им верить?

Рональд даже не стал искать документы.

Действительно, верить нельзя. Ни словам самих участников, ни слухам.

«Кто с кем встречался», «он влюблён в неё»... Такое часто оказывается вымыслом.

— Ладно, оставим любовные интриги.

Я махнула рукой, и Рональд достал ещё один документ.

— Тогда последнее. Это написано в последние годы жизни первого короля.

Он протянул мне книгу в изящном переплёте. Бумага внутри была слишком чистой — явно копия, а не оригинал.

Бегло просмотрев, я поняла: это предназначалось для потомков.

Личный дневник с жалобами, письмо к брату... И теперь — совершенно иной тип документа.

Увидев книгу, Элеонора, до этого скучавшая среди полок, вдруг оживилась.

— Я это видела!

Не ошибка ли? Элеонора здесь впервые, да и Рональд вряд ли выносил бы такие документы из архива.

Я ожидала, что Рональд просто отмахнётся, но он кивнул.

— Вполне возможно. Эта книга до недавнего времени хранилась в доме Хилроуз. То, что передавалось из поколения в поколение, а затем было перенесено сюда.

— Вот почему она мне знакома!

— В какой комнате ты её видела? Отец запрещал входить в хранилище.

— ...Кажется, я ошиблась.

Оставим в стороне вопрос, как Элеонора пробралась в запретную комнату. Важно, что книга действительно связана с домом Хилроуз.

Краткое содержание:

Дом Хилроуз изначально создавался как опора королевской семьи. Старший брат — король, младший — герцог. Доверительные отношения для укрепления государства — обычная практика.

Однако в первые годы Бальшайн переживал не лучшие времена.

Формально королевство уже существовало, но перед официальной церемонией объявления озлобленный Повелитель демонов напал на столицу с армией монстров.

Первый король, чей талант проявлялся именно в битвах, легко разгромил врага и запечатал Повелителя демонов.

«Королевство, где правит герой, победивший Повелителя демонов» — прекрасный миф для основания государства. Но тогда Бальшайн висел на волоске.

— Потому что первый король умел только воевать?

— Логично, но автор так не считает.

Кстати, кто вообще автор?

Читаем дальше.

По его мнению, причина нестабильности — именно потеря Повелителя демонов.

Раньше влиятельные дворяне редко выражали недовольство королём. Сначала автор думал, что в мирное время просто выплеснулись накопленные обиды, но всё оказалось сложнее.

Раньше строгий и бескомпромиссный Повелитель демонов брал весь гнев знати на себя, а король, пусть и грубо, находил компромиссы и заставлял всех согласиться.

Второй человек в государстве, использующий страх для поддержки короля — идеальная система.

Но автор не умел управлять страхом. Поэтому он решил стать не объектом ненависти, а... «громоотводом». Сознательно встать в оппозицию, собрать вокруг себя недовольных, давать им «выпускать пар», а в конце — уничтожить всю эту грязь, даже ценой собственной жизни.

— Значит, автор это...

— Да, первый герцог Хилроуз.

Теперь я поняла, почему это звучало знакомо. Он описал предназначение своего дома.

Герцоги Хилроуз хранили эту книгу, переписывали её, передавали из поколения в поколение. И каждый глава дома выполнял свою роль до конца.

Пока отец Элеоноры не поставил точку в этой истории.

— В общем, всё это неважно.

Рональд небрежно махнул рукой.

— Как неважно?!

— Сейчас мы говорим о первом короле, верно? Ладно, ладно, отец же выжил.

Ну да, но всё же...

Я бросила взгляд на Элеонору, которая слушала, безучастно уставившись в пространство, и продолжила читать.

***

Король глубоко сожалел о потере Повелителя демонов. О том, что невольно сделал его «козлом отпущения», а потом и вовсе разругался с ним.

В последние годы жизни, узнав о решении брата, он погрузился в ещё большее отчаяние.

«Я не был достоин трона. Мне не хватало способностей править. Поэтому я заставлял других страдать».

«Если бы я был настоящим королём, Повелитель демонов не стал бы изгоем. Мой друг не превратился бы в монстра. А теперь мой брат идёт по его стопам».

«Всё это из-за моей некомпетентности. Настоящий король смог бы вести Бальшайн без жертв».

«Я хочу начать всё заново. Хотя бы стереть прошлое...»

В бреду, на смертном одре, король твердил эти слова.

«Именно поэтому я определил роль дома Хилроуз. Моим потомкам я завещаю: не обязаны, но если захотите поддержать королевскую семью — продолжите мою волю».

Этой фразой книга заканчивалась.

Решимость первого герцога впечатляла, но больше всего потрясли сожаления короля.

Первый король оказался не грубым варваром, а человеком, не желавшим ссориться с Повелителем демонов, но вынужденным стать героем. Героем, который умер, терзаясь виной за тех, кто пал ради основания страны.

Образ первого короля менялся у меня в голове с каждой новой страницей.

Объединяло их только одно: ни в одном из этих образов он не был «настоящим королём».