Дядька с кошачьими ушками снова попросил меня пройти в тень, и я вернулась в поселение. Я шла за героем, не понимая, куда мы направляемся, но теория о стране снов, которую я рано отвергла, стала казаться всё более правдоподобной. Дядька с кошачьими ушками, которого я считала довольно необычным первым встречным, здесь оказался относительно обычным явлением. Оглядываясь по сторонам, пока мы шли, я увидела множество существ ещё более странных, чем дядька с ушами. Люди, похожие на собак не только ушами, но и всем телом, люди с десятками рук, люди ростом более пяти метров, люди с глазами, занимающими большую часть лица. Существа, которых не должно быть в реальном мире, спокойно собирались вместе. Всё-таки это страна снов.

Если это не сон, то, возможно, другой мир? Миров, говорят, существует бесчисленное множество, так что нет ничего удивительного в существовании такого мира. Но герой знал о королевстве Балшайн, и логично было бы предположить, что это тот же мир… Хм, не знаю. Герой, который, похоже, куда-то меня ведёт, заговорил, не оборачиваясь.

— Ну как тебе страна Сумерек?

— Здесь много необычных людей.

— Ещё бы. Каким бы ни стал человек, страна Сумерек принимает всех. Конечно, и тебя тоже.

По сравнению с этой выставкой чудовищ, мои чёрные волосы никого не удивят. Как и сказал герой, в этом поселении царит спокойная и мирная атмосфера. Искусственных предметов крайне мало, но часто встречаются ветхие подобия стульев. Даже без них многие просто сидят на подходящих камнях и беседуют. И, похоже, здесь есть и бездомные кошки, как и в реальном мире.

— Киса!

Когда я позвала кошку, мне неожиданно ответили… дядька с кошачьими ушками.

— Звала, мяу?

Хотелось бы сказать низким голосом «Заткнись» и отфутболить дядьку с кошачьими ушками, но кошки не любят низкие голоса и резкие движения. Терпение. Ради прекрасной и милой настоящей кошки я потерплю подделку. Кошка. Там была настоящая кошка. Трёхцветная, с идеальным распределением белого, чёрного и рыжего. Она шла ко мне, высоко подняв хвост, с модельной походкой.

Ах, какая прелесть! Ещё немного, и, заметив меня, эта трёхцветная кошка тоже убежит. С тех пор как я стала Юмиэлой Долкнесс, животные, вплоть до насекомых, чрезмерно боятся меня. Я всего лишь хотела её немного погладить, почему все убегают? Разве от прикосновения что-то убудет? Ну и ладно. Насильно мил не будешь. Мне достаточно просто смотреть на неё издалека, и я счастлива.

Важная кошка, царственно шествующая по стране Сумерек, наконец заметила меня. Бросив на меня мимолётный взгляд, словно не проявляя никакого интереса, кошка тут же отвернулась, подошла к моим ногам и растянулась на земле.

— …Э?

— Она, кажется, хочет, чтобы её погладили, мяу.

Реальность, которая и так была очевидна, наконец дошла до меня благодаря объяснению дядьки с кошачьими ушками. Эта трёхцветная кошка хочет, чтобы её погладили. Причём меня. Она совершенно не выглядит испуганной, наоборот, мурлычет и расслабляется.

- Можно мне погладить кису? Я не сделаю больно, буду нежной, не волнуйся. Если мы поладим, может, заберу её домой? …Шучу (смех).

Трёхцветная кошка всё ещё не убежала и начала вылизываться. Наверное, я больше нервничаю. Ведь с тех пор как я стала Юмиэлой, я ни разу не гладила кошку. Мои безумные фантазии первоклассны, но реальный опыт отстаёт. …Ладно, поглажу. Сделаю это. Наконец-то поглажу кошечку. Невольно вырвался счастливый смешок.

— Уэхихихихихихи.

— У тебя жуткий смех, мяу.

— Тогда я просто поглажу её лапкой.

— И говоришь ты как-то тягуче, мяу.

Когда я, наконец, решившись, протянула левую руку, трёхцветная кошка, словно избегая её, плавно поднялась и пошла прочь.

— Э?!

— Кошки капризны, мяу. Она немного подождала, но, не почувствовав, что её собираются гладить, ей стало скучно, мяу.

Э… не может быть. Не из-за уровня или магии тьмы, а из-за моей медлительности я упустила возможность погладить кошку?

— Это будет сожалением всей жизни. Я не смогу спокойно умереть.

— Не стоит так легкомысленно бросаться словами о сожалении всей жизни.

Это сказал герой, перебивая меня и слегка раздражённо. Хотя я и понимала, что «сожаление всей жизни» — это преувеличение, такая реакция с его стороны была чем-то вызвана… В повисшей немного напряжённой атмосфере дядька с кошачьими ушками начал говорить беззаботным тоном. Намеренно или случайно, но впервые я почувствовала ему благодарность.

— Этот трёхцветный кот — мой единственный друг-кот здесь, он как старший брат для меня, мяу.

— Правда? А мне кажется, ты его старший брат, а трёхцветный кот — младший.

— Король всегда так говорит, мяу. Но в отношении кошек моя интуиция лучше, мяу.

Думаю, он ему никто, посторонний. К тому же, трёхцветные коты-самцы — редкость. Из-за генетики большинство трёхцветных кошек — самки, а самцы очень ценятся и дорого стоят. Этот трёхцветный кот, похоже, просто заскучал и пошёл прочь, медленно покачивая хвостом после того, как ускользнул от моей руки. Даже сзади он был милым. Мы собирались просто проводить его взглядом, не преследуя… но дядька с кошачьими ушками вдруг что-то понял и побежал.

— Нельзя, мяу! Он опять может начать точить когти о холст того художника, мяу!

— Видишь? Я же говорил, он его брат?

Нет, посторонний он. Не может быть, чтобы у милой кошки и странного дядьки были родственные связи. Не сказав ничего вслух, я вместе с героем последовала за кошкой и человеком.

— Успел, мяу.

Трёхцветного кота быстро поймал дядька с кошачьими ушками, и он спокойно остался у него на руках. Этот кот ещё и на руки даётся.

Итак, ведомые кошкой, мы добрались до противоположного конца поселения. Это было место, полное необычных вещей, но я заметила кое-что особенно выделяющееся.

Женщина, которая рисовала. Видна была её спина, сосредоточенно водящая кистью по холсту. Именно её холст трёхцветный кот пытался поточить.

Следует отметить качество её картины. Это было… невероятно художественно. Непонятно, что именно было изображено, но это было художественно в стиле Пикассо. Я остановилась и невольно залюбовалась. Хотя я и не понимаю абстрактную живопись, на каком-то инстинктивном уровне я чувствовала, что настоящее искусство — это другое. Это могло быть и фигурой человека, и звёздным небом, и даже ассорти из жареной курицы — странная картина. Искусство — это не голова, а сердце. Даже не задумываясь, можно почувствовать, что что-то прекрасно.

Пока я любовалась завораживающей картиной, художница, не отрывая кисти от холста, заговорила.

— Разве смотреть на такую плохую картину может быть интересно?

— Нет, это очень художественно.

— Мне это столько раз говорили! Я хочу рисовать реалистичные картины!

Она вскрикнула, тряхнув длинными волосами. Реалистичные? Это как фотографии, да? Её абстрактная картина была полной противоположностью фотографии. В мире, где нет фотографий, портреты, похожие на настоящие, действительно популярны. Но то, что я видела, было совершенно непонятным… нет, не непонятным, а художественным произведением. Если она пытается рисовать реалистично и получается такое, то, думаю, у неё действительно нет таланта… Она обернулась и продолжила:

— «Художественно, художественно» — вы так говорите, потому что не понимаете, правда?! Настоящее искусство — это картины, передающие реальность!

— …Нет, ваша картина была реалистичной. Она была точной копией реальности.

Я не лгала, чтобы утешить её. Я сказала так просто потому, что это действительно выглядело как фотография. Лицо художницы было совершенно искажено перспективой. Черты лица располагались плоско, это было лицо в стиле Пикассо. Не похожее на самого Пабло Пикассо, а похожее на лица с его картин. Страна Сумерек, полная странных существ. Неужели есть даже люди с лицами как у Пикассо? Она, действительно похожая на Пикассо, с тревогой сказала:

— Правда? Эта картина действительно похожа на реальность?

— Абсолютно. Не отличить.

Картины, похожие на фотографии, существуют, но, присмотревшись, понимаешь, что это картины. Однако сейчас передо мной был портрет, неотличимый от реальности. Точнее говоря, была реальность, неотличимая от рисунка, похожего на каракули. Она, словно только что сошедшая с картины… вероятно, глядя на меня, сказала:

— Правда-правда? Эта картина реалистична?

— Реальность как картина… ошиблась, картина как реальность.

— Вот как. Это было долго. Наконец-то, наконец-то я…

Причудливое лицо встретилось с причудливой картиной. Она протянула руку и осторожно коснулась картины. Тонкие пальцы, испачканные краской, начали меняться. Красная краска на тыльной стороне ладони, синяя краска под ногтями — всё это поглощало человеческую часть. Пока я в изумлении смотрела, стиль стал мне знаком.

— Э, рука…

Я обратилась к ней, не заметившей своей трансформации, и только тогда она посмотрела на свою руку. Она сравнила свою руку с собственной картиной, которая стала такой же.

— Наконец-то, наконец-то я смогла нарисовать идеальную картину. Я выбросила свой ненавистный старый стиль и наконец-то смогла нарисовать реалистичную картину, словно выхваченную из реальности.

Изменилась не картина, а рука. Но я не могла этого сказать, она излучала ненормальную ауру. Меня тоже подавила атмосфера чего-то нехорошего, а дядька с кошачьими ушками и трёхцветный кот у него на руках прижали уши и испугались. Только король подошёл к художнице.

— Король, я наконец-то нарисовала картину, которой довольна.

— Это прекрасно. Я ведь поклонник твоих картин, так что я рад. Какую работу ты попробуешь в следующий раз?

— Больше не нужно. Это конец.

— Почему же? Твоя карьера художника только начинается. В этой стране ты можешь рисовать сколько угодно.

— Спасибо, король. Но всё в порядке, я ведь столько картин смогла нарисовать в стране Сумерек. Мне было весело.

Я не могла прочитать её выражение лица, но чувствовалось, что она счастлива. Выражение лица короля я прочитала, он выглядел очень печальным. Именно тогда начал рушиться холст. Краска осыпалась, словно шелуха, и сыпался красный песок. Ножки подставки тоже разрушились, холст упал и слился с красной песчаной землёй.

Я в изумлении смотрела, как исчезает картина, и, ошеломлённая, повернулась к автору. С художницей происходило то же самое, что и с холстом. Её тело превращалось в песок и рассыпалось. Но сама она была спокойна и, казалось, естественно приняла своё исчезновение.

— Эй, король, почему ты такой грустный? Это гораздо лучше смерти, ведь совсем не больно.

— Почему ты уходишь? В стране Сумерек скоро наступит утро. Всё ещё впереди.

— Прости. Кажется, для меня наступила ночь. Этот слабый свет был закатом.

С этими словами она полностью рассыпалась. Превратилась в безмолвный красный песок и вернулась в землю. Должна была бы образоваться песчаная гора размером с человека, но её не было. Она исчезла, не оставив никаких следов.

Король опустился на колени на том месте, где она стояла, и помолился молча. Я последовала его примеру и сложила руки. Я формально молилась, но мои мысли были заняты не печалью о её исчезновении, а его причиной.

Нет ли ещё кого-нибудь, кто вот-вот исчезнет? Не превращусь ли я сама в песок? Мой взгляд беспокойно блуждал. Тут дядька с кошачьими ушками тихо сказал сбоку:

— Жители этой страны все умирают, оставив какие-то незавершённые дела в жизни. Когда они разрешаются, они исчезают, как сейчас…

В серьёзном тоне он, кажется, не добавляет «мяу» в конце предложения.

— …Мяу.

Не стоило так себя насиловать. Но, выслушав дядю, я убедилась.

— Это загробный мир… Я умерла.

Я уже некоторое время подозревала, что это загробный мир. Проснуться в совершенно другом месте. Объяснение загробным миром кажется более убедительным, чем дальняя телепортация. То, что мой облик не изменился и здесь есть люди, знающие королевство Балшайн, также затрудняет предположение о новой реинкарнации. Загробный мир существует. Я умираю уже второй раз, но не знала об этом. Первый раз — автокатастрофа, второй раз… как же я умерла? Обычная студентка умирает, если её сбивает машина, но как умирает Юмиэла Долкнесс?

— Причина смерти… не помню.

— Такое бывает, мяу. Я тоже очнулся уже здесь, мяу.

— Все умершие попадают сюда?

— …Трудно сказать, но лучше смириться с тем, что вы не встретитесь со своими близкими.

Снова забыв про «мяу», сказал дядька с кошачьими ушками, но я не могла с этим согласиться. Ведь через несколько десятилетий Патрик и Элеонора тоже умрут от старости и придут сюда.

— Но ведь это загробный мир, верно? Если я буду ждать, я снова встречусь с Патриком?!

Дядька с кошачьими ушками молча покачал головой. Почему? На этот вопрос ответил король страны Сумерек, закончивший молиться.

— Страна Сумерек — это загробный мир, но не тот свет. Позволь мне объяснить тебе этот мир.