Когда я проснулась, было темно. Я потёрла левый глаз, поднимаясь, думая, как же я уснула, и обнаружила, что нахожусь на открытом воздухе. Диковатое пробуждение, не правда ли? С настроением, будто я спросонья вышла в сад, я огляделась и поразилась.

— Э? Где я вообще?

Я легла спать и проснулась в совершенно незнакомом месте. Незнакомом, и я понятия не имею, где это может быть.

Осмотрев себя, я обнаружила, что на мне обычное платье. Переоделась из пижамы… стоп? А я вообще переодевалась в пижаму вчера вечером перед сном? Память какая-то смутная.

Передо мной простиралась красная пустыня. В поле зрения не было ни зданий, ни растений. Только красно-коричневые скалы и песчаная земля. Проснулась в каком-то красном пустынном месте.

Однако этот красный цвет, который я отметила как особенность этого места… цвет каменистой и песчаной земли, думаю, это не их истинный цвет. День красный. С той стороны горизонта пробивается красный свет солнца. Само светило не видно, но оно окрашивает небо и землю в багряный цвет. Закат это или рассвет? Учитывая, сколько я спала, скорее всего, рассвет?

Сейчас я оказалась втянута в загадочное явление — проснулась в другом месте, поэтому я не могу полностью доверять своему чувству времени. Разглядывая красный мир, я, поразмыслив, поняла. У меня явное нарушение памяти. Я помню всё до полудня вчерашнего дня, но о событиях вечера я совершенно ничего не помню. В памяти всплывают какие-то смутные воспоминания о еде, о том, как меня красили, как меня небрежно укладывали спать… но всё это кажется сном.

Ну, время покажет. Если солнце поднимется, это будет раннее утро, если начнёт садиться — вечер. Вероятность пятьдесят на пятьдесят, я сделала прогноз, как будто делаю ставку.

— Хм… это рассвет!

— Тебе так кажется?

Вдруг справа кто-то заговорил со мной. Я вздрогнула и повернула голову в ту сторону. Рядом со мной стоял златовласый юноша. Как я его раньше не заметила? Повысив уровень бдительности, я встала напротив него.

Осмотрев загадочного юношу сверху донизу, я поняла, что передо мной король. Одежда по покрою напоминала военный мундир, но с элементами парадного дворянского костюма. Западный меч на поясе выглядел слишком богато украшенным и, скорее всего, был церемониальным. И самое главное, на его голове красовалась золотая корона. Мягкие, словно шёлк, золотые волосы тоже говорили о его знатном происхождении.

— …Откуда вы появились?

— Я всё время был здесь. Решил подождать, пока ты успокоишься. Те, кто сюда попадает, поначалу бывают в замешательстве.

— Правда? Я не заметила.

— Может, я слишком далеко стоял позади? Или справа — это была ошибка?

Проснувшись, я вроде бы огляделась. Я точно поворачивала голову, чтобы осмотреться на 360 градусов… неужели образовалась слепая зона? Он явно не обычный человек, но я рада, что встретила кого-то. Нужно спросить, где я, и первым делом найти способ вернуться. Телепортация это была или похищение, причину моего перемещения во сне выясню позже. Пока я об этом думала, он пристально смотрел на горизонт, откуда пробивался свет. Он стоял прямо и уверенно, но на его лице было задумчивое выражение. Я тоже молча уставилась на его лицо. Вскоре этот человек, одетый как король, заметил мой взгляд и заговорил.

— Редко кто сохраняет такое спокойствие… Добро пожаловать в страну Сумерек.

— В страну Сумерек?

— Именно. Страна, где собираются сожаления людей, страна, где всегда перед рассветом. А я — король этой страны.

Страна Сумерек…? Я никогда о такой не слышала. И всегда перед рассветом… что это значит? Я, конечно, в замешательстве, но, похоже, это совершенно не отражается на моём лице. Он тут же продолжил:

— Меня все называют королём. Иногда ещё героем… выбирай, как тебе больше нравится.

— Ха… Поскольку у меня есть знакомый король, я буду звать вас герой-сама. — Понятно. Тогда как тебя зовут?

На этот вполне закономерный вопрос я задумалась. Стоит ли мне честно назваться Юмиэлой Долкнесс? Причина неизвестна, но я оказалась во сне в незнакомом месте, и это точно не королевство Балшайн. Если я назовусь в соседнем королевстве Ремрест, возникнет путаница, так что в землях, где дурная слава Юмиэлы уже дошла, лучше использовать псевдоним. Брату Патрика, Гилберту, я назвалась Элеонорой. Но Элеонора — слишком близкое имя, и мне было трудно реагировать, когда меня так звали. Имя из прошлой жизни… я почему-то не хочу его использовать, так что, может, возьму свой никнейм из игры прошлой жизни? Но быть названной «Анкоромочи» в реальной жизни — это как встреча фанатов, очень стыдно. Раз уж на то пошло, может, использовать какое-нибудь более крутое имя? После долгих раздумий, боясь показаться странной из-за долгого молчания, я торопливо представилась.

— Меня зовут Джокер.

Я сделала это. Джокер, ну что за Джокер? Ужасно стыдно. Слишком пафосно. Лицо горит. Но этот пафосное имя самопровозглашённый герой принял всерьёз.

— Приятно познакомиться, Джокер.

— Юмиэла. Юмиэла. На самом деле меня зовут Юмиэла, так что зовите меня так.

— Хм? Джокер — это фамилия? Юмиэла Джокер?

— Юмиэла Долкнесс. Забудьте про Джокера.

Ах, зря я сказала «Джокер». Называться Джокером позволено клоунам, ворам, метал-группам и… довольно многим, но всё же. Вспышка подросткового максимализма может произойти от чего угодно, так что нужно быть осторожным. Страна Сумерек, где я нахожусь, всё ещё неизвестна. Дошло ли сюда имя Юмиэлы…? Однако, к моему удивлению, герой отреагировал не на Юмиэлу.

— Долкнесс… Кажется, я слышал это имя. Где-то… Вроде бы кто-то из вассалов графского дома.

— Думаю, это просто однофамильцы. Это графский дом в королевстве Балшайн.

— Вот оно что! Значит, вы дочь из Балшайна!

Услышав название королевства, он радостно воскликнул. То Долкнесс, то Балшайн — странно на что он реагирует. Хотя его реакция загадочна, хорошо, что он знает королевство. Моё беспокойство о том, что я могу находиться слишком далеко, где никто не знает Балшайн, тут же исчезло. Глядя на героя, радующегося, как будто мы из одного города, я подумала, что он, возможно, как-то связан с королевством. Дорога домой, похоже, найдётся быстро.

— Вы знаете королевство Балшайн?

— Конечно. Это было давно, так что я не знаю, как там сейчас дела.

— Какое расстояние от страны Сумерек до королевства Балшайн? Я хотела бы узнать дорогу домой.

— Домой? В Балшайн?

— Ну… а, вы можете мне не поверить, но я проснулась здесь. А должна была быть в королевстве Балшайн.

Я понимаю, что говорю что-то нереальное. Но мне просто нужно знать дорогу домой, так что неважно, поверят мне или нет. Однако… как и следовало ожидать, его ответ был не таким, как я предполагала.

— Я понимаю. Эта страна такая.

— «Такая» — это какая?

— Рассказ о стране Сумерек будет долгим. Сначала я провожу тебя до места, где можно отдохнуть. До деревни недалеко пешком.

Пустынное место, но рядом есть деревня? Пока я снова оглядывала красную пустыню, герой указал на скалистую гору позади нас. С противоположной стороны оттуда, где должно было взойти солнце.

— За той горой, в тени, собираются люди. Не волнуйся, здесь много странных людей, так что тебя примут.

— А, здесь тоже чёрные волосы редкость, да?

Хотя и с оговоркой, что в окрестностях королевства Балшайн они особенно редки, чёрные волосы редки во всём мире. Куда бы я ни пошла, на меня смотрят странно. Пока я сама с собой соглашалась, я вдруг почувствовала, что на меня пристально смотрят. Его взгляд был устремлён на мою голову. Герой медленно двигался, внимательно рассматривая мои волосы. Он был справа от меня, прошёл передо мной и оказался слева. Его взгляд всё ещё был прикован к моей голове. И он пробормотал, словно не веря своим глазам:

— …Действительно. Действительно чёрные.

— «Примут, несмотря на странности» — это вы о цвете волос?

— Не только о волосах… нет, не бери в голову. Страна Сумерек принимает всех.

Было ли во мне что-то странное, кроме цвета волос и глаз? Я похлопала себя по левой щеке, думая, может, что-то прилипло, но ничего не почувствовала. Я посмотрела на своё тело, но ничего необычного не увидела. Ни с левой рукой, ни с левой ногой тоже ничего не было. Он начал говорить, но так и не закончил… Прежде чем он договорил, он жестом показал мне идти в сторону города.

— Сюда. Пойдём скорее. Говорят, слишком долго находиться на солнце вредно.

— Но оно ещё не взошло.

— Это такое место.

Хотя разговор и не клеился, мы направились к обратной стороне скалистой горы.

Мы шли по твёрдой земле красной пустыни. Только сейчас я заметила, что на мне обувь. И одежда не пижама… кто-то меня переодел или я сама, но не помню? Тайна моего пробуждения в незнакомом месте оставалась тайной. Пейзаж не менялся, идя, я смотрела на обувь, которую не помнила, когда надела, и вдруг подняла голову. Наши взгляды встретились с героем, который шёл немного впереди. Он смотрел на меня с беспокойством.

— У тебя странная походка.

— А, да. Хорошо, я буду смотреть вперёд, когда иду.

— Не в этом смысле…

Герой запнулся и отвернулся. Он уже говорил, что я странная, может, со мной что-то не так? Я размышляла, стоит ли прямо спросить, что он имеет в виду, но он, не поворачивая головы, сказал:

— У меня был старый друг…

— …Да?

— У него были чёрные волосы. Из-за света и угла я сначала не понимал, но они были действительно чёрными, и я был удивлён. Ты тоже чем-то на него похожа. Ах, он был действительно хорошим парнем.

Судя по его тону, он, вероятно, умер. Он говорил весело, но я не видела его лица. Его спина, вспоминающая черноволосого друга, была чем-то…

— Он был забавным парнем. Я думал, что больше никогда его не увижу, но недавно мы снова встретились.

Он что, не умер? Только что была такая скорбная атмосфера. Мы мало говорили, но он кажется немного чудаковатым. То, что он называет себя героем, тоже об этом говорит, а может, он и королём себя сам назначил.

— А, он жив?

— …Кто?

— Тот ваш друг, на которого я похожа.

— Мы же недавно снова встретились? Разве это не очевидно?

Всё-таки герой чудаковатый, и разговор у нас какой-то странный. Нас, наверное, занесло довольно далеко. Мы даже дошли до места, где настолько другое восприятие таких пустяков.

Мы прошли мимо скалистой горы. Часть, находящаяся в тени солнца… сейчас же перед рассветом, то есть западная сторона горы. Там и была деревня. Люди собирались на чёрной земле, скрытой за горой, словно избегая слабо освещённой красной земли.

— Это и есть деревня…?

Люди были в тени горы. Люди были, но это зрелище сильно отличалось от моего представления о деревне. Во-первых, не было зданий. Просто кое-где сидели люди. Были и искусственные предметы, вроде кувшинов, но их было слишком мало. От вида, похожего на людей, собравшихся на школьном дворе, я потеряла дар речи. Похоже, я попала в какую-то невероятную страну. Король этой страны обернулся и с улыбкой протянул правую руку для рукопожатия.

— Добро пожаловать в страну Сумерек. Здесь собирается больше всего людей, поэтому мы называем это место столицей. Здешние люди не любят солнечный свет, поэтому они в основном проводят время здесь.

Все мои удобные предположения, вроде того, что где-то есть дома, а утром все собираются в тени горы на зарядку, а это место собрания называют деревней… всё это было опровергнуто. Мой мозг не успевал обрабатывать информацию, и я, забыв о протянутой руке, просто смотрела на неё. Тогда герой, словно опомнившись, отдёрнул руку.

— …Ах, простите. Тогда ещё раз, приятно познакомиться.

На этот раз он протянул левую руку. Дело не в том, что он не хотел пожимать правую. У меня, конечно, не было времени это комментировать, и я, всё ещё не веря в происходящее, пожала его руку.

— И мне приятно познакомиться.

Я посмотрела на наполовину освещённое лицо героя. Его доброе, царственное лицо, достойное короны, оставалось неизменным, но я чувствовала в нём что-то неустойчивое.

Итак, деревня — это место, где можно только сесть на землю и отдохнуть. Нужно скорее узнать направление королевства Балшайн и сбежать из этой странной страны. Я слегка отпустила его руку и собралась спросить о географии, но тут нас окликнули сбоку. Это был один из жителей, собравшихся в тени горы.

— Там опасно! Скорее идите сюда!