После ухода короля заседание при дворе было распущено. Я хотела как можно скорее уйти, но беспокоилась, как бы маркиз не пристал к графу Аркиам. Я огляделась… а, встретилась взглядом с тем соседом. В конце концов, я так и не спросила, какая у него была должность. Думаю, после королевского расследования всё будет в порядке, но на всякий случай спрошу.

— Вы лорд повышения уровня?

— Хик!

Он преувеличенно вздрогнул. Судя по тому, как он испугался, он действительно был лордом повышения уровня. Поскольку его судьба теперь в руках короля, я не буду больше вмешиваться. От него я ничего толком не добьюсь, поэтому снова стала рассматривать окружающих радикальных дворян одного за другим.

— Есть ещё кто-нибудь из лордов повышения уровня?

— Бегите! Нас лишат должностей!

Радикальные дворяне неожиданно проявили командную работу и одновременно пришли в движение. С плавными скоординированными действиями они устремились к выходу из зала аудиенций. А вот так вот мчаться домой, как члены какого-нибудь клуба по интересам, совсем не элегантно. В опустевшем пространстве задних рядов остался граф Аркиам.

— Благодарю за службу.

Я поклонилась, и в тот момент, когда всё ещё напряжённый граф собирался ответить, появился он, как и следовало ожидать, сбоку. Маркиз Прайнан скучающе произнёс:

— Граф Долкнесс, ловкий ход. Ваше умение говорить непонятные вещи и запутывать всех достойно похвалы.

— Непонятные… вещи…?

— Всё ещё притворяетесь? …Вас зовёт Его Величество. Аркиам, вас тоже. Следуйте за мной.

Несмотря на то, что я ничего не скрывала, недовольство маркиза усилилось. Он развернулся и пошёл, и я последовала за ним. Мы прошли через переднюю часть зала аудиенций, через дверь, которой пользовался король, и пошли по коридору. Идущий рядом граф был скован от напряжения, его походка была неуклюжей.

Комната, в которую нас привели, оказалась небольшой библиотекой. Вдоль стен стояли книжные полки, но она не выглядела как рабочий кабинет. Я поняла, что это, вероятно, очень личное место короля. Среди книг, у окна в глубине комнаты, стоял письменный стол, а в центре — круглый стол, за которым едва могли поместиться четыре человека, и четыре стула. Здесь было приятно замкнутое пространство. Мне здесь нравится. На одном из стульев у центрального стола сидел король, снявший парадную мантию. Он улыбнулся, увидев меня, вошедшую вслед за маркизом Прайнаном, а затем, заметив появившегося следом графа Аркиам, его морщины на лице стали ещё глубже.

— Хорошо, что и Дарен пришёл. Садитесь оба.

Маркиз уже уселся рядом с королём. Граф Аркиам, вероятно, хотел держаться подальше от маркиза, поэтому я села напротив короля. А граф попытался сесть на свободный стул между мной и королём, но, встретившись взглядом с сидящим напротив маркизом Прайнаном, вздрогнул.

— Не мучай его так.

Король упрекнул маркиза, и тот фыркнул, отводя взгляд прямо перед собой.

По знаку хозяина библиотеки принесли чай, и все четверо молча склонились над чашками. Прошло время, которое трудно было назвать спокойным или напряжённым… Не выдержав тишины, граф Аркиам робко спросил:

— Э-э… почему мы здесь…?

А, он пришёл сюда, не понимая, что происходит. Это, наверное, страшно. Чтобы развеять беспокойство графа, я решила первой объяснить суть этой встречи.

— Это, граф, совещание по борьбе с негодяями, которые называют себя лордами повышения уровня!

— …Хм? Всё ещё намерены притворяться?

Ой? Я ожидала, что он согласится, но маркиз возразил. Я посмотрела на короля для подтверждения, и он неловко сказал:

— После сегодняшнего дела останется неприятный осадок, если мы всё так оставим. Это место создано для того, чтобы заинтересованные стороны могли поговорить.

— А что мы будем делать с теми, кто называет себя лордами повышения уровня?

— …Во-первых. Насколько мы можем судить, тех, кто называет себя лордами повышения уровня, не существует.

— А, да, точно. На самом деле есть нечестные дворяне, которые являются лордами повышения уровня, но не повышают свой уровень.

— …Возможно, стоило привести ещё кого-нибудь.

Похоже, вопрос о лордах повышения уровня отложен. Разговор только между заинтересованными сторонами… Это похоже на откровенный разговор за чашкой чая. Действительно, если всё так и останется, мы с маркизом будем врагами навеки. Может быть, мы и не помиримся, но сможем избежать полного противостояния. На заседании при дворе из-за присутствия других дворян многое нельзя сказать. Сначала я должна извиниться перед королём, которому пришлось беспокоиться из-за меня.

— Простите, что, понимая, что это вызовет ненужную суматоху, я всё же явилась на заседание при дворе.

— Нет, ничего страшного. Если ты глава дворянского дома Балшайн, ты имеешь право участвовать. Это мы виноваты, что, зная, что Юмиэла в это впутана, мы просто наблюдали.

— Это не стоило таких хлопот. Граф Аркиам решил отказаться от должности лорда-защитника государства сегодня утром. Даже если бы мы посоветовались заранее, это всё равно было бы хлопотно… верно?

Если бы я прямо попросила короля гарантировать мне должность лорда-защитника государства, он бы оказался в затруднительном положении. Он не мог проигнорировать мою просьбу, но, с другой стороны, если бы он согласился без колебаний, это вызвало бы недовольство дворян-сторонников короля, включая маркиза. Кажется, моё предположение было верным, король неопределённо кивнул. В отличие от него, маркиз Прайнан высказался прямо:

— Если наш господин будет плясать под дудку какой-то девчонки, то день, когда я займу трон, приблизится.

— Прайнан, такие вещи не следует произносить вслух!

Пока мы с графом застыли от объявления о свержении, король ответил, не проявляя особого беспокойства. А, это была шутка. В феодальной стране такие вещи не остаются шутками, но это был странно привычный обмен репликами. Если они так часто общаются, то эти двое, похоже, довольно хорошо ладят? Наблюдая за ними, разделёнными почти поколением, я увидела, что старший надменно улыбается, а младший вздыхает. Закончив выдыхать, король посмотрел на графа Аркиам и сказал:

— Но… решение отказаться от должности — это… хорошо, хотя и неправильно так говорить. Я рад, что Дарен начал принимать решения сам, и считаю, что это хорошо.

— Н-нет. Мне стыдно, что я так долго цеплялся за должность, не соответствующую моим способностям.

— Нечего стыдиться. Я даже завидую тебе. Я тоже постоянно нахожусь под гнётом проклятия прошлых королей. Мне интересно одно… ради кого ты изменился?

— Ради себя и своей жены, но больше всего ради своего ребёнка.

— Вот как, вот оно что. Многому можно научиться у детей.

Я думаю, королю нечему учиться у этого принца. Я держала это в себе и не показывала, но граф был явно удивлён.

— Ваше Величество?!

— Аркиам, ты ведь тоже не вырос, глядя на способности своего сына или дочери, верно?

— Ах, вот оно что. Я подумал об этом, общаясь с совершенно непослушным младенцем. Я всегда слушался своих родителей, так почему же мой сын только плачет?

— Ты слишком многого требуешь от младенца.

— Я и сам это понимал, что и у меня был такой период. Но, увидев всё своими глазами, я подумал, что, наверное, и мои отец с матерью натерпелись со мной хлопот, когда я был ещё несмышлёным.

Хм, я не очень понимаю этот разговор. Оставив меня в стороне, разговор об отцах продолжился.

— Есть родители, которые не обращают внимания на своих детей. Я, конечно, перекладывал большую часть действительно трудных дел на слуг, но если бы я не следил за Морисом, когда он начал ходить… мне становится страшно.

— Совершенно верно. Встречаясь с молодыми и неопытными, мы встречаемся и со своей собственной молодостью и неопытностью.

Всё равно как-то непонятно? А, но до и после рождения Рю-куна… мне кажется, я изменилась. Было ли это изменение ростом? Увлечённая их разговором, я тоже задумалась о Рю-куне, которого не видела несколько дней, как вдруг человек, лишённый всякого понимания прекрасного, бесцеремонно вмешался:

— Говоря о детях, ребёнок вашего величества нам мешал.

Принц Эдвин, что ли? Он гарантировал положение Элеоноры, так что позже мне нужно будет его поблагодарить. Я ещё раз предостерегла маркиза, чтобы он не вмешивался в дела Элеоноры.

— Элеонора-сама, которую я подобрала под мостом, — другой человек, нежели герцогиня Элеонора-сама, ясно?

— Не стоит лгать очевидную ложь в закрытой комнате. В любом случае, Хиллроуз тоже жив, не так ли?

Неужели всё так очевидно? Он же пытался поставить меня на место герцога Хиллроуза, и он должен понимать намерения герцога, когда тот устроил нечто вроде гражданской войны. Единственный, кто знает всё, — это король, и я обратилась к нему за подтверждением. Граф Аркиам был в замешательстве.

— Герцог Хиллроуз? Жив? Почему?

Что же делать с графом, который, ничего не понимая, оглядывал всех присутствующих? Король спокойно и непринуждённо сказал:

— Герцог Хиллроуз не может быть жив. Госпожа Юмиэла это подтвердила.

— Да. Герцог Хиллроуз, несомненно, погиб, поглощённый толпой монстров.

— …Здесь нет никого, с кем нельзя было бы поговорить наедине.

Дедушка, не говорите лишнего. Мне жаль графа, который до сих пор ничего не понимает. Хотя это и был разговор наедине, этот коварный маркиз, вероятно, попытается использовать даже откровенный разговор, чтобы найти наши слабые места. Мы будем придерживаться формальностей.

— Я благодарна принцу Эдвину за Элеонору-сама, которую я подобрала под мостом. Я бы хотела поблагодарить его перед отъездом из столицы.

— Я тоже похвалю Эдвина. Хотя он и непутёвый сын, он хорошо справился.

Он сказал это со сложным выражением лица, словно одновременно был и удивлён, и доволен. Затем он откашлялся. Я почувствовала, как атмосфера в комнате напряглась. Наконец-то дело дошло до сути?

— О лордах повышения уровня, верно?

— …Нет. Ещё нет.

Ещё нет, говорите? Теряя терпение из-за медлительности короля, я молча ждала продолжения разговора.

— Прайнан, не трогай больше госпожу Юмиэлу.

— Ого, неужели Его Величество Король так увлечён незамужней леди?

— Это не тот вопрос, над которым стоит шутить! Как ты смеешь впутывать её в столичные политические интриги?!

— Вы намерены проповедовать принцип «лишь бы не было войны», говоря, что это вызовет беспорядки? Разве политическая борьба не заключается в том, чтобы воспользоваться преимуществом в запутанной ситуации? Гораздо здоровее, чем когда за спокойным фасадом накапливается грязь.

Дедушка слишком воинственно настроен. Что он будет делать, если я действительно начну вмешиваться в столичную политику? Неужели он думает, что я этого не сделаю? Но нет. Он прямо сказал, что использует даже шум, вызванный моим участием. Король резко оборвал маркиза Прайнана, который был готов к любым беспорядкам:

— Ты слишком недооцениваешь госпожу Юмиэлу! Все присутствующие там подверглись опасности!

— Я прекрасно понимаю её силу. Но она также понимает последствия применения силы. Она не станет действовать, полагаясь только на грубую силу.

Маркиз косвенно сказал, что я тоже способна заниматься политикой. Эхе-хе, это правда. Я просто не хочу, но если понадобится, я и в политике разберусь. Видя его непреклонность, король вздохнул и сказал мне:

— Финансовый министр — лорд повышения уровня.

— Э?

У меня вырвался глупый звук. Финансовый министр был лордом повышения уровня…? В отличие от лорда-защитника государства, я не понимаю связи между финансами и уровнем, но… раз король так говорит, значит, так оно и есть. Негодяй, который является лордом повышения уровня, но не повышает свой уровень, существовал и здесь! Непростительно!

— Но, похоже, финансовый министр Прайнан заинтересован в повышении уровня.

А, ну тогда всё быстро решится. Я набросилась на лорда повышения уровня Прайнана и продолжила разговор:

— Какой у вас уровень?

— Что… что говорит Ваше Величество?

— Я спрашиваю, какой у вас уровень.

— Граф Долкнесс? У вас что-то с глазами.

Он совершенно не называет свой уровень. Неужели он действительно заинтересован в повышении уровня? Если я разозлюсь, товарищ по повышению уровня исчезнет. Подавляя бесконечно нарастающее раздражение, я снова спросила:

— Уровень, число, сколько? Быстро, говорите.

— …Пятнадцать, кажется. Видите ли, это было давно…

— Отлично! В повышении уровня никогда не бывает поздно, так что даже пожилые люди могут этим заниматься! Не стоит беспокоиться. Все начинают с первого уровня. Постепенно привыкайте, и через… ну, с запасом — через два года. Через два года давайте вместе стремиться к 99-му уровню?

— Граф Долкнесс…

— Чем раньше начнём, тем лучше, так что давайте прямо сегодня и пойдём. К счастью, рядом со столицей есть два подземелья. Именно потому, что это такие горячие точки, древние люди и построили здесь столицу. К сожалению, они не подходят для многократного прохождения боссов, так что в конечном итоге нам придётся отправиться в экспедицию, просто имейте это в виду.

— Ч-что вы…

— Если у вас 15-й уровень, то… ну, пока не увидим ваши способности, ничего не поделаешь, так что давайте прямо сейчас и отправимся в подземелье.

Маркиз Прайнан несколько раз пытался меня прервать. Я понимаю, понимаю. Не беспокойтесь, продолжала я, стараясь изобразить что-то вроде улыбки с помощью почти неподвижных лицевых мышц.

— Я понимаю, вы беспокоитесь о травмах, верно? У пожилых людей заживление происходит медленнее. Но не волнуйтесь. С моей целительной магией у вас вырастет сколько угодно рук и ног. Только голову я ещё не пробовала восстанавливать, так что если вам грозит раздавливание головы, пожертвуйте другими частями тела, чтобы избежать этого. Хотя, может быть, и голова вырастет, но вот сохранится ли память мозга — это вопрос. А, но если подумать, что вместе с синапсами и нейронами мозга регенерируется и память, то, возможно, всё останется как прежде. Это как с кораблём Тесея, или если квантово разобрать тело и воссоздать его в другом месте, останется ли это тот же самый человек… кажется, мы приближаемся к парадоксу. Такие вещи относятся не к науке, а к философии… ах, я отвлеклась. Повышение уровня, да. Я каждый день прилагаю усилия, чтобы приблизиться к обычному восприятию. Если вы из тех, кто, отправляясь в опасную зону, не хочет надевать ничего, кроме защитного амулета, можете оставить его. Да уж, я тоже становлюсь более гибкой…

Пока я говорила об очень важном, сзади протянулась рука и зажала мне рот. Кто это?! Я схватила руку, обернулась и приготовилась нанести удар Юмиэлы…

— А? Патрик? Что случилось?

— …Меня позвали. За тобой пришёл.

Но сейчас мне нужно столько всего сказать лорду повышения уровня Прайнану… А? Его нигде не видно. Оглядев тесную библиотеку, я увидела маркиза Прайнана, съёжившегося в углу. Прежде чем я успела спросить, всё ли с ним в порядке, король вмешался:

— Прости. То, что финансовый министр — лорд повышения уровня, было ошибкой.

— Э?! Правда?

— У финансов и уровня нет никакой связи, верно?

— Да, верно… а, но то, что маркиз Прайнан заинтересован в повышении уровня, это правда, верно? Если позволите…

Поскольку я истинный лорд повышения уровня, я должна не забывать о просветительской деятельности. Хотя он и ненавистный мне коварный дворянин, я обратилась к нему с добротой, но он с невероятной скоростью замотал головой.

— Нет, спасибо. Мне не нужно повышение уровня. Клянусь, я больше никогда не буду заниматься глупостями. И ты, мальчишка, не держи на меня зла за то, что я тебя обманул. Так что, пожалуйста, забери её отсюда поскорее!

Выказывая несвойственную ему отчаянность, он прокричал последние слова, скорее глядя на Патрика. Мне ещё много чего хотелось сказать, но Патрик потянул меня к выходу из библиотеки.

— Даже если вы не лорд повышения уровня, уровень всё равно… эй, не тяните меня так!

— Прошу прощения. Я сейчас же её заберу. Пойдём, Юмиэла.

Если бы я приложила усилия, я бы смогла сопротивляться, но я не настолько сильно хотела пойти в подземелье с маркизом Прайнаном. Граф Аркиам к тому времени уже исчез. Под провожающие взгляды дрожащего маркиза и криво ухмыляющегося короля меня вытащили из библиотеки.