Я затаила дыхание в ожидании, и, как и планировалось, поднялся маркиз Прайнан.

— Да. Осмелюсь просить разрешения доложить Его Величеству Королю.

— Разрешаю.

— Весьма благодарен. Моё донесение касается лорда-защитника государства Аркиам. Лорд-защитник… хоть и носит это громкое звание, призванное защищать страну, никаких признаков его деятельности не наблюдается. Если он не выполняет возложенные на него королевским домом обязанности, разве не справедливо будет лишить его этого лишь номинально величественного поста?

— …Совершенно верно. Лорд-защитник государства Аркиам, есть ли вам что сказать в своё оправдание?

В планах маркиза Прайнана было, что я вмешаюсь и защищу графа, а радикальные дворяне придут в восторг… Но, к сожалению, ни я, ни граф Аркиам не были заинтересованы в должности лорда-защитника государства. Отец-архитектор, дрожа коленями, поднялся. Однако его речь была полна достоинства.

— Глава дома Аркиам, Дарен Аркиам, докладывает. Я не смог в полной мере исполнить обязанности лорда-защитника государства, возложенные на меня королевским домом. Поэтому я прошу освободить меня от этой должности с сегодняшнего дня. Я глубоко стыжусь того, что не смог выполнить свой долг, и отныне приложу все усилия к управлению своими владениями, чтобы внести свой вклад в процветание королевства Балшайн.

Услышав слова графа, король удивлённо открыл глаза. Затем он слегка улыбнулся, не скрывая своего удовольствия.

— Вот как. Тогда с сегодняшнего дня я освобождаю графа Аркиам от должности лорда-защитника государства. Займитесь управлением своими владениями. …Дарен, у тебя посвежело лицо. Вспоминаю те времена, когда ты был моим младшим товарищем в академии.

Атмосфера была довольно приятной, но радикальные дворяне вокруг меня бесцеремонно смотрели на меня. Как бы они ни надеялись, я ничего не скажу. Маркиз Прайнан тоже обернулся и бросил на меня испепеляющий взгляд, словно говоря: «Вот ты как». Но ведь его первоначальная цель была достигнута, разве нет? Я мило наклонила голову набок, пытаясь показать, что не держу на него зла. Тогда его гневное выражение исчезло, и лицо стало бесстрастным. Он снова повернулся вперёд и продолжил говорить:

— Ваше Величество, у меня есть ещё один доклад.

— Разрешаю говорить.

— О графе Долкнесс. Он укрывает Элеонору Хиллроуз, дочь изменника Хиллроуза, которая считалась пропавшей без вести.

— …Граф Долкнесс. Это правда?

Маркиз Прайнан меня ужасно невзлюбил. Да ну, он просто решил мне насолить. Король обратился ко мне за подтверждением, но я была в курсе всех обстоятельств дела Элеоноры. Более того, я знала, что герцог Хиллроуз жив. И, если честно, все присутствующие здесь знали об Элеоноре. Это было совершенно бессмысленное, просто вредительство. Такой высокопоставленный человек, как маркиз, опустился до такой мелочности. Мне нечего было скрывать. Нет, я ничего не скрывала, поэтому уверенно сказала:

— Это совершенно не соответствует действительности. В моём доме действительно живёт женщина по имени Элеонора, но она не имеет никакого отношения к Элеоноре Хиллроуз. Это девушка, которую я подобрала под мостом.

На словах «подобрала под мостом» кто-то не смог сдержать смеха. Поскольку в этом мире нет ДНК-тестов, спор будет бесконечным. В конце концов, Элеонору придётся привести сюда, и она скажет: «Я вовсе не Элеонора». Немного забавно. А-а, гнев маркиза, наверное, сейчас разгорается. Я не видела его лица, лишь сияющий затылок, но, когда он снова обернулся, всё стало ясно.

— Под мостом? Кто поверит такой лжи? Я своими глазами видел её два дня назад, когда граф Долкнесс привёз её!

— Я говорю правду, я действительно её подобрала, так что больше мне нечего сказать. Разве то, что вы видели два дня назад, не было ошибкой? Я каждый день встречалась с ней в академии, так что я могу её отличить. Это другой человек.

В конце концов, всё сведётся к тому, на чьей стороне будет король — на моей или на стороне маркиза. Для меня этот вопрос — вопрос жизни и смерти, вопрос моего побега из королевства, а для маркиза — всего лишь способ досадить мне. Именно поэтому я думаю, что король встанет на сторону того, у кого больше выгоды и меньше недостатков, то есть на мою сторону. Тем не менее, при разрешении споров между дворянами необходимо сохранять видимость справедливости. Чтобы король мог привести правдоподобные доводы, я выдвинула теорию, что могу её отличить, потому что мы были близки в академии. То, что я сказала глупость про то, что подобрала её под мостом, — это, ну, простите.

— Хм, в академии. И после выпуска вы не встречались?

— С выпуска ещё и года не прошло, знаете? И к тому же, мы несколько раз встречались.

Какое совпадение. С выпуска ещё и года не прошло. Я стала главой поместья, впуталась в амбиции герцога Хиллроуза, появился Второй, сразился с богом, потерпела крушение в соседней стране, встретила брата Патрика… Столько всего произошло за несколько месяцев. Три года в академии тоже были насыщены событиями, но плотность другая. Элеонора, когда она ещё была дочерью герцога… да, мы встречались. Я бывала и в доме герцога, так что у нас было достаточно общения. Такая дочь герцога Элеонора после беспорядков пропала без вести, и примерно с того же времени я живу с Элеонорой, которую подобрала под мостом. По случайному совпадению, я общалась с обеими Элеонорами почти одновременно, и если я говорю, что это разные люди, значит, это абсолютно разные люди.

Все знают, что я сильна только на вид, а внутри — пустота, поэтому, вооружившись логикой, я становлюсь грозным противником. Маркиз Прайнан стиснул зубы, а затем зловеще улыбнулся.

— Значит, вы общались всего около трёх лет в академии. Было бы надёжнее спросить тех, кто знал её с самого детства и до самого её исчезновения.

Взгляды сторонников маркиза переместились с меня на окружающих меня радикальных дворян. Он сменил цель. Но станут ли они давать показания в пользу ненавистного им маркиза? Наблюдая за ними, я заметила, как они переглядываются, не зная, что делать. Те, кто заметил мой взгляд, неловко отводили глаза. Да уж, вы ведь те, кто быстро переметнётся, если увидит выгоду. Доходит до того, что мне даже становится немного забавно и я начинаю испытывать к ним что-то вроде симпатии. Их предательство было бы плохо. Даже если сейчас всё уладится, если дело перенесут на следующее заседание, мне снова придётся ехать в столицу, а это хлопотно. Теория о том, что я могу её отличить, потому что мы были друзьями в академии, была опровергнута. Нужно атаковать с другой стороны… Пока я размышляла над тем, какую бы ещё нелепость придумать, раздался голос, принадлежавший не мне, не маркизу и даже не королю. В этом пространстве, где преобладали голоса мужчин средних лет, голос молодого юноши выделялся.

— Если речь идёт об общении с Элеонорой Хиллроуз, то я общался с ней дольше всех. Мы были одноклассниками с самого детства и в академии.

— …Ваше Высочество.

От неожиданных слов маркиз Прайнан вздрогнул и с досадой посмотрел на говорящего. Второй принц Эдвин Балшайн. Среди всех присутствующих здесь именно он видел лицо Элеоноры чаще всего. Человек, который постоянно видел Элеонору, точнее, которого она постоянно заставляла себя видеть, сказал уверенным тоном:

— Я знаю девушку, о которой заботится граф Долкнесс. Её зовут Элеонора, но она совершенно другой человек, не Элеонора Хиллроуз. И поскольку это говорю я, сомневаться не приходится. Как второй принц, я могу это подтвердить.

Будучи объектом обожания дочери лидера радикалов, он, вероятно, не раз испытывал раздражение по отношению к Элеоноре. Я не раз видела, как он холодно отталкивал её, когда она бросалась к нему в академии. И всё же. Даже если их детство было таким, что привело к таким отношениям. Между ними, несомненно, что-то сложилось. Он беспокоился о падшей Элеоноре. Элеонора укоряла унывающего принца. То, что я считала односторонней любовью, возможно, было чем-то, что видели только они двое.

Однако принц Эдвин, говоря, что Элеонора — совершенно другой человек, ужасно лжёт… Хотя самый большой лжец, наверное, я. Но благодаря его лжи ситуация стала ясной. Маркиз молчал. И последовало решение короля.

— …Если ты так говоришь, Эдвин, я тебе верю. Девушка, о которой заботится граф Долкнесс, не имеет никакого отношения к Элеоноре Хиллроуз. Однако, если в будущем выяснится, что показания были ложными… особенно Эдвину, чьи показания были приняты, будет вынесено суровое наказание.

Неопределённое положение Элеоноры получило королевскую печать. Кажется, это был первый раз, когда я почувствовала благодарность к принцу Эдвину. Я была тронута тем, что он защитил Элеонору, даже рискуя своим положением.

Благодаря помощи принца мне удалось избежать глупой выходки маркиза Прайнана. Но маркиз не собирался на этом останавливаться. Он тут же сменил цель.

— Какое великолепное решение, Ваше Величество! Поскольку говорит принц Эдвин, друг детства, сомнений быть не может. …Итак, относительно должности лорда-защитника государства, от которой отказался граф Аркиам, есть ли уже преемник?

— …Если найдётся подходящий человек, его следует назначить.

— В таком случае, я рекомендую виконта Алтона. Он — хороший человек, прекрасно управляющий своими владениями на севере королевства. Мне кажется, он вполне соответствует значению должности лорда-защитника государства, призванной повышать готовность дворянства и народа защищать королевство изнутри и извне.

Каждый раз, когда маркиз открывал рот, я боялась, что он снова бросит бомбу. А-а, понятно. Вполне логично рекомендовать своего ставленника, своего человека. Изначально его целью было отобрать должность у графа Аркиам и передать её своему. Уменьшить число врагов и увеличить число союзников. Мне всё равно, кто станет этим ничего не делающим лордом. Раздражает, что в итоге выгоду получит маркиз Прайнан, но мне остаётся только наблюдать.

Вопрос, исход которого был неясен, перешёл в разряд обычных дел мирного времени, исход которых был очевиден. Напряжённая атмосфера ослабла. Со всех сторон послышались вздохи облегчения, и я тоже выдохнула. На какое-то время я подумала, что всё пропало. Разговор короля и маркиза о лорде-защите государства всё ещё продолжался. Король, похоже, не хотел оставлять бессмысленную должность, но, чтобы не вызвать слишком сильного недовольства маркиза Прайнана, в конце концов, вероятно, уступит. Сейчас он просто приводит формальные обоснования, чтобы создать видимость обоснованного решения.

Да что вообще такое этот лорд-защитник государства? Повышать готовность дворянства и народа защищать королевство изнутри и извне… Разве это возможно без военной власти? Как и граф Аркиам, этот виконт тоже не сможет выполнить свои обязанности. Если уж на то пошло, я гораздо больше способствую обороне страны, сдерживая внешние силы. Этот виконт, вероятно, тоже не очень силён, и вряд ли он станет проводить кампанию «Давайте все прокачаем уровень!».

…Хм? Ах вот оно что… Получив внезапное озарение, я невольно вырвала:

— Лорд-защитник государства, значит…