После того как граф Аркиам и Доротея долго извинялись передо мной за бесполезные хлопоты, мы провели совещание перед советом при дворе. Всё должно было идти по плану Патрика. Если маркиз Прайнан, опасаясь плана, ничего не скажет, граф сам должен будет выйти вперёд и заявить о своей отставке с поста лорда-защитника государства. После этого предварительного обсуждения мы разошлись, и я направилась в королевский замок.

Ежемесячное заседание проходило в зале аудиенций. Вассалы докладывали о делах, а король выносил решения. Большинство вопросов были заранее улажены и проходили без обсуждения, лишь немногие вызывали споры. Даже если возникали разногласия, их откладывали до следующего месяца, а решение принималось за кулисами в течение месяца. Это было похоже на суд, где всё закулисное влияние было разрешено. Бедный король, исполняющий роль председательствующего. Решения короля были абсолютны, но если он перегибал палку, вассалы могли от него отвернуться… Я забеспокоилась о Второй Принцессе, которая была императрицей.

Я, как новичок, снова была вынуждена надеть платье и отправиться в замок. Выйдя из ненавистной кареты, я увидела ещё более ненавистных аристократов. Радикальных дворян, казалось, стало ещё больше, чем прошлой ночью. Те, кто молча наблюдал, надеясь на меня, тоже явились.

— Госпожа Юмиэла сегодня тоже прекрасна.

— Мы все собрались ради графа Долкнесс. Возможно, вам непривычно это мероприятие, но предоставьте всё нам.

Они наперебой произносили льстивые слова. Эхе-хе, прекрасна, говорите? У меня даже не было настроения шутить. А-а, столько людей пытаются мне понравиться, вот и всё, что я могла подумать. Мой IQ, который в последнее время, говорят, снизился, в таких ситуациях восстанавливается. Патрику бы это показать.

Когда я шла, толпа расступалась, освобождая мне путь. Всё ещё не произнеся ни слова, я направилась в зал аудиенций. Массовое перемещение радикалов бросалось в глаза, и чиновники, работающие в замке, хмурились и отступали к стенам коридора. Они смотрели на нас с недоумением, но реакция менялась, когда они узнавали меня, идущую впереди. Они широко раскрывали глаза от удивления или дрожали от страха. Моё шествие с большой свитой по-прежнему вызывало беспокойство. Ну конечно, со стороны это выглядело так, будто Юмиэла Долкнесс, ведя за собой дворян, властно шествует по королевскому замку, так что ожидать беспорядков было вполне разумно.

По пути, в коридоре замка, стоял Патрик. Наши взгляды встретились, мы узнали друг друга. Он тоже собирался подойти, но наше свидание было прервано. Несколько дворян из моей свиты выскочили вперёд, преграждая ему путь.

— На заседании при дворе, как правило, разрешено присутствовать только главам дворянских домов.

— Тебе здесь не место.

— Граф Долкнесс, вам не нужно прислушиваться к словам вашего жениха.

А-а, вчера Патрик прервал их в самый интересный момент. Неудивительно, что они так взбешены. Им ведь не понравилось, как я ушла с ним, как на вечеринке.

Но эта ситуация напоминает мне принцессу в онлайн-игре. У меня был такой опыт. В довольно серьёзном гильдии, ориентированном на прохождение, во время битвы с боссом я с максимальной осторожностью посоветовала товарищу по чату: «Может быть, лучше сделать так». В ответ другие участники страшно разозлились: «Как ты смеешь придираться к принцессе ○○?!» Да, принцессой была не я. Но на этот раз принцесса — я. Я стала той, кто говорит: «Ую-ю, ссориться нельзя (раздражающий смайлик)». Хочу сказать, хочу попробовать сказать «ую-ю».

Поскольку это серьёзная ситуация, я подавила своё желание сказать «ую-ю» и стала общаться с Патриком через головы людей.

— Ую-ю… ты в курсе ситуации?

— Я слышал, что всё изменилось.

Значит, всё в порядке. Хотя слово «граф» даже не прозвучало, речь, несомненно, шла о графе Аркиам. Единственное, что могло измениться в отсутствие Патрика, — это его решение. Вероятно, не сам граф, а его посыльный сообщил об этом Патрику. Делать ничего не нужно, так что даже если он не знает об изменении решения графа, это не проблема, но все его закулисные усилия окажутся напрасными. Больше всех в этом деле потратил сил Патрик. Его усталое лицо — результат ли его бесполезных усилий, или же из-за почтенных радикалов, которые сейчас придираются к нему, или же из-за меня, издавшей странный звук, — было трудно определить.

Патрик исчез, пройдя мимо группы, и я снова оказалась во главе строя. И вот, наконец, мы прибыли в зал аудиенций. Как здесь рассаживаются, какой порядок? У постоянных участников, наверное, есть свои места, но я — нерегулярный гость… В принципе, все дворяне могут участвовать, так что места для провинциальных дворян тоже должны быть предусмотрены. Сразу войдя в зал, я спросила у дежурившего чиновника:

— Куда мне?

— Г-граф Долкнесс… э-э…

— Просто покажите мне место для графа.

— Провинциальный дворянин без должности… поэтому в последнем ряду… а, это только для участников этого заседания, вовсе не значит, что канцелярские служащие королевского замка смотрят на графа Долкнесс свысока… у-у, я сейчас договорюсь наверху!

Я остановила его, положив руку ему на плечо, когда он собрался было убежать. Я ведь просто спросила, где мне сидеть. Аристократы так беспокоятся о порядке рассадки. Вспоминаю, как Деймон ужасно мучился с рассадкой на свадьбе.

— Мне подойдёт обычное место. Я говорю, что всё в порядке.

— Да! Слушаюсь!

На этом всё не закончилось. Те, кто называл себя фракцией Юмиэлы, были недовольны и набросились на чиновника.

— Граф Долкнесс в последнем ряду?!

— Вы собираетесь поставить её на один уровень с какими-то провинциальными выскочками?!

Ну пожалуйста, хватит. Из-за этого моя репутация только ухудшается. Наконец-то я смогу от вас отделиться, меня не будет видно, последний ряд — это прекрасно. Я снова обратилась к ним:

— Пожалуйста, перестаньте. Я буду участвовать в последнем ряду только сегодня.

Только сегодня. Участие в последнем ряду — только сегодня. В следующий раз я не буду участвовать ни в каком ряду. Они, приняв мои искренние слова за обещание занять первый ряд в следующий раз, с сияющими глазами отпустили чиновника. Какие же вы всё-таки удобные люди. Теперь я смогу от вас отделиться.

И меня провели на отведённое место. В переднем ряду сидели важные люди страны, включая маркиза, который ещё не прибыл. Сначала шли отсутствующий пограничный граф, а дальше, в беспорядке, столичные дворяне по титулу или по важности занимаемой должности. В конце — провинциальные дворяне по титулу. Похоже, такой был порядок. Поскольку провинциальные дворяне обычно не приезжали, я оказалась в самом конце. Я хотела немного отдохнуть в последнем ряду, но рядом всё ещё были шумные личности.

— Нельзя позволить относиться к госпоже Юмиэле как к простой провинциальной дворянке.

— На следующем заседании, возможно, весь передний ряд поменяется местами с задним.

— Ого, это было бы великолепно. Зрелище того, как мы поменяемся местами с маркизами, будет потрясающим.

…Ах да, вы ведь были радикалами, потому что не могли получить важные посты. Ну конечно, вы в задних рядах. Я пожалела, что не села в переднем ряду, где было тише, и стала убивать время. Стульев не было, все стояли. После того как придёт Его Величество, все должны будут встать на колени. Судя по тому, что передний ряд был пуст, важные люди, вероятно, ждали в приёмной и придут в последний момент. Или, может быть, кроме нас, здесь вообще нет дворян. Вас ведь не жалуют.

— Раньше мы ждали, наслаждаясь чаем с Хиру… с одним человеком, но в последнее время это стало невозможно.

Бедный герцог Хиллроуз, которому приходилось иметь дело с этими людьми. Мне не нравилось перебрасываться репликами, поэтому я промолчала, так и не ответив на их слова.

Время шло, пока я в уме составляла рейтинг любимых ингредиентов для рагу. Примерно на семьсот третьем месте, когда я дошла до сосновой шишки, что-то произошло. Дворяне один за другим стали собираться в зале аудиенций. Среди них был и граф Аркиам. Наши взгляды встретились, но мы не обменялись ни словом, он встал наискосок передо мной. А, граф тоже был из команды задних рядов. Напряжение в зале нарастало, и вот, наконец, появился маркиз Прайнан, выждав подходящий момент. Он лишь мельком взглянул на меня и отвёл глаза.

Столичные дворяне собрались вместе, и началось заседание при дворе.

— Его Величество Король!

Все вокруг одновременно опустились на колени, выражая почтение. Я не знала, что делать, поэтому посмотрела на окружающих и последовала их примеру, но не опоздала. Длинная и объёмная юбка оказалась кстати. Я тоже опустилась на колени и склонила голову. В затихшем зале аудиенций раздался стук каблуков, и послышался хорошо поставленный низкий голос.

— Благодарю за ваше собрание. Поднимите головы.

Подняв голову, я встретилась взглядом с королём, которого давно не видела. Он пристально посмотрел на меня, словно говоря: «А ты всё-таки здесь». Хотя можно было бы обращаться со мной так, будто меня нет, но, похоже, он этого не понял. Хотя он, наверное, не понял, заседание должно было пройти гладко. Король, словно собираясь с мыслями, оглядел всех. Должно быть, только я почувствовала неловкость от встречи взглядов. И заседание при дворе началось. Все, должно быть, чувствовали присутствие такого незваного гостя, как Юмиэла, но члены королевского двора не дрогнули. Они спокойно докладывали о делах, связанных с политикой, словно ничего не произошло… хотя я не знаю, как это обычно бывает. Взволнованы были только те самые люди.

Доклады утверждались, на доклады задавались вопросы и давались ответы, по предложениям отвечали после ознакомления с последующими документами, мнения по предыдущим вопросам выслушивались, а возражения переносились на следующее заседание… Обычное, взрослое, бюрократическое, корпоративное собрание шло своим чередом. Это и есть та самая порочная японская традиция, бессмысленное собрание? Скучая, я продолжала составлять рейтинг любимых ингредиентов для рагу. Примерно на семьсот третьем месте, когда я дошла до сосновой шишки, король откашлялся и сказал:

— Итак, следующий… министр финансов Прайнан.

Вот сейчас и начнётся. Я посмотрела наискосок вперёд и увидела графа Аркиам, чьи руки дрожали от напряжения. Если маркиз Прайнан ничего не скажет, граф должен будет сам выйти вперёд и отказаться от должности лорда-защитника государства.