— Именно так. На завтрашнем совещании при дворе я прошу отменить упразднение должности лорда-защитника государства.

Я прямо изложила своё требование. Среди множества слушателей он не должен был говорить глупостей. Если он скажет, что у лорда-защитника государства нет реальной власти, я просто приведу аристократические доводы и расхвалю достоинства графа Аркиам. Даже если все понимают, что это номинальная должность, моё признание его заслуг будет иметь значение.

Маркиз Прайнан прикрыл рот рукой и посмотрел на меня. Если я отведу взгляд, это будет поражение. Наша дуэль взглядов продолжалась… и маркиз отвёл глаза. Я подумала, что победила, но тут же маркиз скользнул взглядом за мою спину. А затем убрал руку от рта. На его лице сияла широкая улыбка.

С добродушной улыбкой он театрально и громко произнёс:

— Вот это да! Услышав просьбу самого графа Долкнесс, даже мне, отвечающему за финансы, придётся пересмотреть своё мнение. Граф Аркиам заключил удачный союз. Если он находится под покровительством графа Долкнесс, то следует подумать о ещё большем благоволении.

Так просто? Несмотря на то, что всё идёт по моему плану, меня терзает какое-то беспокойство. Пытаясь понять причину этого странного чувства, я заметила, что взгляд маркиза Прайнана всё ещё направлен за мою спину.

В спешке обернувшись, я увидела, что народу стало необычно много. Возглавлял эту толпу тот самый мужчина, с которым я недавно разговаривала. Вероятно, все они были радикальными аристократами. Подобно мотылькам, летящим на свет, они оживлённо переговаривались.

— Великолепно! Я думал, с Аркиам покончено, но появился спаситель!

— Я тоже присоединюсь к графу Долкнесс!

— Да. Мы, кто был обманут, соберёмся под её знамёна…

Это уже не похоже на радикалов… это похоже на фракцию Юмиэлы. Они собирались без моего ведома и начали называть себя фракцией Юмиэлы. И они самовольно использовали мою репутацию, чтобы делать всё, что им вздумается. Дела пошли плохо. Неужели маркиз Прайнан этого и добивался? В панике я снова повернулась к нему лицом, и он уродливо скривил рот.

— Ого. А эти ребята за твоей спиной — твои друзья?

— Вы показали своё истинное лицо… Этого вы и добивались?

— После исчезновения Хиллроуза внутри умеренной фракции тоже было неспокойно. Появился сильный соперник. Нам тоже нужно снова объединиться.

Дела пошли плохо. Меня пытаются заставить сыграть роль, которую когда-то играл герцог Хиллроуз, — собрать в одном месте всех противников короля.

Простите, но нет ли другого способа избежать этого, кроме как бросить графа Аркиам? …Нет. Отступать здесь нельзя. Даже если я передумаю и скажу, что лорд-защитник государства не нужен, это ничего не изменит. Маркиз Прайнан просто не станет поднимать вопрос о лорде-защитнике государства на завтрашнем совещании при дворе. А затем он может нарочито жаловаться: «Ну что ж, если Юмиэла так сказала, ничего не поделаешь». И всё, у меня появится репутация спасительницы радикальных аристократов.

А что, если, как только радикалы придут в восторг, я просто уеду в свои владения, Долкнесс? …Тоже не вариант. Это те люди, которые, игнорируя волю самого принца, пытаются возвести на трон второго принца. Если их столичная активность повлияет на мои владения, это будет катастрофа.

Ситуация безвыходная, сколько ни отступай. Если отступать нельзя, остаётся только наступать. Наступать и наступать, пока враг не отступит.

Я тоже начинаю играть. Наследуя волю герцога Хиллроуза, я встану во главе радикалов и изо всех сил постараюсь отнять власть у умеренных… буду играть эту роль.

— Граф Аркиам — человек, достойный звания лорда-защитника государства, так что, да… я думаю, не будет проблем, если ему поручат ещё больше работы, связанной с защитой страны.

Я сказала это нарочно двусмысленно, но, по сути, это означало: «Дайте мне реальную власть над военными». Как я и ожидала, радикалы за моей спиной загудели.

— Высокий пост в центральной армии?!

— Завидую. Но какая именно должность будет предложена?

— Если уж сам король демонов рекомендует… неужели, министр обороны?

Они так воодушевлены, но если вы называете себя фракцией Юмиэлы, пожалуйста, перестаньте называть меня королём демонов. И всё же их фантазии превзошли все ожидания. Министр обороны, о котором они упомянули, — глава армии, и эта должность из поколения в поколение занималась одним из трёх герцогских домов. Кроме того, ему придётся вести переговоры с другими военными чинами, так что простому человеку внезапно занять этот пост невозможно. Но, впрочем, такая чрезмерная реакция мне на руку. Маркизу Прайнану тоже будет неприятно, если у него испортятся отношения с дворянскими домами того же ранга. Радикалы, контролируемые им, теперь находятся под моим контролем. Маркиз сказал с натянутой улыбкой:

— Назначение на военный пост — это не то, что я могу решить единолично. Окончательное решение принимает Его Величество. И я не уверен, согласятся ли другие министры.

— О? Только что вы, ваша светлость, сказали, что подумаете о ещё большем благоволении к Аркиам. Разве вы не собираетесь полностью сотрудничать?

Маркиз сделал полшага назад. Вероятно, неосознанно. Отлично, мы давим. В таком темпе надо давить и давить… но где же конечная цель? Я надавила, потому что отступать было нельзя, но никакого дальнейшего плана у меня не было. Эм, маркизу ведь тоже не понравится, если я всерьёз начну вмешиваться в политику. Его конечная цель — собрать радикалов вокруг меня, человека, лишённого амбиций и ненавидящего политику… Мне нужно сделать так, чтобы он поверил, что мои напористые заявления исходят из глубины души. Наверное, он всё понял. Этот закалённый жизнью старик видит мои блефы насквозь. И, поняв, что это может доставить ему хлопот, он просто слабеет. Схема «маркиз против графа», один на один, уже изменилась. Это уже не битва двух фракций. Благодаря присоединению радикалов возникла хаотичная ситуация, где цели и средства у всех были разными. Если всё зайдёт слишком далеко, это может втянуть в хаос и умеренных аристократов, и даже самого короля.

Превышая мои возможности, я не знала, какой ответ будет правильным. В тот момент, когда я запнулась, раздался знакомый голос.

— Постой, Юмиэла.

Патрик, появившийся один, проскользнул сквозь толпу и встал рядом со мной. В одной руке у него был бокал с шампанским. Что он пьёт, когда у меня тут проблемы? Ну, хорошо, что появился момент для передышки. Радикалы, которым это не понравилось, начали свистеть.

— Разве сейчас не время для атаки?

— Он кто такой, чтобы вмешиваться, когда здесь сама глава дома?

Патрик проигнорировал крики и посмотрел на меня. Его серьёзный взгляд словно говорил: «Верь мне».

— Ты перегибаешь палку. Не говори глупостей.

— Правда…?

— Единственный аристократический дом, с которым у тебя есть связь, — это Аркиам, и ты плохо знаешь другие дворянские семьи, верно? Если поискать, можно найти и других людей, подходящих на высокий военный пост.

Шум среди радикалов сменился беспокойством. Разговор прекратился, и они украдкой поглядывали друг на друга. А, вот оно что. Какие же вы простые. Другими словами, Патрик, намекнув им: «А кто больше подходит? Может быть… я?», изменил атмосферу, в которой все активно поддерживали графа Аркиам. Похоже, здесь собрались только те, кто, услышав, что у школьной звезды есть кто-то, кто ей нравится, думают: «А может быть, это я?». Нет, ребята. Тот, кто нравится звезде, точно не вы.

Слова Патрика, затронувшие их эгоистичную психологию, где собственное благо превыше королевства и фракции, позволили успокоить напряжённую ситуацию. Теперь я полностью завишу от Патрика. Жду его следующих слов.

— Юмиэла…

Открыв рот, он начал делать движение, словно указывая на что-то. И тут произошло неожиданное событие. Поворачиваясь, он задел бокалом, который держал в руке, мою одежду. Дорогой тонкий стеклянный сосуд выскользнул из руки Патрика и полетел на пол. Начался замедленный обратный отсчёт до того, как бокал разобьётся. Он посмотрел на меня с виноватым видом. Ну вот, Патрик-растяпа… но было очевидно, что это не так. Он бы легко успел поймать бокал, не расплескав ни капли. Это было нарочно. Он что-то задумал и специально сделал вид, что уронил его.

Тогда и я не стану двигаться, буду смотреть на приближающийся к нулю бокал… разве не жалко? Ладно, пусть бокал разобьётся. Хотя и жалко, но всё в этом мире рано или поздно разрушается. Но разве не жалко напиток? Нельзя плохо обращаться с едой. Я поймала бокал прямо над полом и, резко выпрямившись, выпила его залпом. Опустевший бокал я бросила на пол, снова согнувшись. Это произошло в мгновение ока. Всё закончилось за то время, пока обычный человек успел бы только ахнуть. Глядя на осколки стекла на полу, я сказала:

— Ах, не успела.

Я сделала вид, что хотела поймать его в воздухе, но не получилось. Патрик бросил на меня укоризненный взгляд. Всё в порядке, никто же не видит. Я не знаю, какая у него была цель, но бокал ведь должен был разбиться, верно? Я думала, всё в порядке, но он запаниковал. Он достал платок, присел и, прикрывая от окружающих, начал промокать подол моего платья.

— Прости. Может остаться пятно.

Жидкость, не расплескавшись, оказалась у меня в желудке. Пятна не будет. …Прости, это ведь так и было задумано? И ещё одна проблема. То, что я выпила, было алкоголем. Хотя это была всего лишь небольшая порция, моё лицо начало гореть. Лицо Патрика, который смотрел на меня снизу вверх с укором, тоже расплывалось. Патрик встал и сказал:

— У тебя лицо красное как помидор. Я же говорил, чтобы ты пила сок. Сколько ты выпила, пока мы сюда ехали?

— …Не помню.

Это был всего один бокал, но, наверное, я должна притвориться пьяной. Даже с кружащейся головой я это поняла. Ага, значит, моё лицо покраснело так, что это заметно. Странно, у меня же есть иммунитет к ядам, почему я пьянею от алкоголя?

— Нам лучше уйти.

— Правда?

— А то ты опять напьёшься и начнёшь буянить.

Как только он сказал «буянить», окружающие отступили на несколько шагов, и круг вокруг меня увеличился. Хотя мы собирались уходить, ни один радикал не возразил. Когда Патрик обнял меня за плечи, толпа мгновенно расступилась, освобождая нам путь.

Так, благодаря находчивости Патрика, эпизод на вечеринке закончился неопределённо.

Выбравшись из большого зала и идя по коридору, где никого не было, мы на всякий случай разговаривали шёпотом.

— Зачем ты выпила?

— Жалко было.

— Хорошо, что в итоге мы смогли удачно выбраться.

— Спасибо. Я совсем потеряла ориентир… Уэ, мне плохо.

— Похоже, нам действительно пора домой.

Выйдя на улицу, меня отвели к карете. Прохладный ночной ветер был приятен, и мне стало немного легче. Я подумала, что мы поедем домой вместе, но Патрик не сел в карету.

— Патрик?

— Я останусь. Мне нужно поговорить с одним человеком.

С этими словами он закрыл дверцу кареты снаружи. Карета тут же тронулась. Когда я ехала одна, меня охватило одинокое беспокойство… нет, к алкогольному опьянению добавилось ещё и укачивание, и мне стало ещё хуже. Покинув поле боя, мне оставалось только довериться Патрику и мучительно переносить своё отвратительное состояние