Тошно от тряски в карете. Обычно меня не укачивает, но когда не в форме, это неизбежно.

— Больше не могу. Я совершенно вымоталась.

— И где же твой боевой настрой?

Патрик смотрел на меня с укоризной, одетый ещё более формально, чем обычно. В карете, не считая кучера, были только мы двое. Элеонора осталась дома, потому что сегодняшний приём в королевском замке носит более официальный характер. После игры в прятки в шкафу принц Эдвин, передав Патрику привет, ушёл. А потом начался ад. Всё началось с выбора платья Элеонорой, которая непонятно почему вдруг воспылала энтузиазмом. Потом мне завивали и закалывали волосы, сделали безупречный макияж, надушили духами так, чтобы аромат достиг апогея к моему прибытию на место… Несколько человек неотлучно занимались мной несколько часов. Моё беспечное «Как же приятно принять ванну пораньше» оказалось последним шансом сбежать.

И вот, вечером, меня мутило от укачивания. Это было примерно так же ужасно, как ехать в междугороднем автобусе, простуженным, жуя сушёную рыбу.

— Ха-а.

— Прости, что тебе так плохо, но давай уточним. Сначала ещё раз переговоры с маркизом Прайнаном, если не получится — советуемся с графом Аркиам и пытаемся убедить всех, что он достоин должности лорда-защитника государства… Верно?

Я хотела бы разработать план, учитывая прошлые ошибки, но поскольку я не смогла встретиться с самим графом Аркиам, сначала придётся действовать напролом. Если мы используем тот факт, что он пытался использовать второго принца, даже невыгодная борьба может стать более равной. Вечеринка в королевском замке, куда мы сейчас направляемся, — это что-то вроде предваряющего ежемесячное совещание при дворе бала. Король, как правило, на нём не присутствует. Говорят, что вопросы, которые будут обсуждаться на завтрашнем совещании, в основном решаются здесь. Мне не нравится быть в долгу у аристократов, но есть много чего, что можно сделать на вечеринке, например, заручиться поддержкой других маркизов, кроме Прайнана. Нужно собраться с силами. Но меня ужасно тошнит.

— Я пойду к маркизу Прайнану, чтобы объявить ему войну, а ты, Патрик, пока встреться с графом Аркиам и всё с ним обсуди.

— М? Ты уверена, что мы можем действовать раздельно?

— Может не хватить времени.

Действительно, времени в обрез. Лучше бы я заранее встретилась с графом, но я потратила время, подвергаясь коллективному издевательству украшателей от Элеоноры и остальных. Не стоило говорить эту напыщенную чушь про боевую экипировку леди.

Карета прибыла к королевскому замку. Наконец-то я могу выйти. Патрик вышел первым и, заботясь о моих каблуках… от слова «каблуки» у меня сразу в голове всплывают злодеи. Ладно… о моих туфлях, заставляющих меня неестественно вытягиваться, он протянул мне руку. Я взяла его за руку и сошла на поле боя. Патрик посмотрел на меня с головы до ног и сказал:

— Юмиэла, ты действительно очень красивая.

— Что это значит? Обычно я, что ли, какая-то некрасивая забавная женщина без украшений?

— Я это имел в виду.

— А?

— Направь этот боевой дух на маркиза.

Пока мы шли, обдуваемые ветром, тошнота от укачивания прошла.

Несмотря на то, что должно было быть какое-то мероприятие, дорога к большому залу была малолюдной. Причина этого стала ясна, когда мы добрались до места. Там уже собралось множество людей. Хотя я думала, что мы пришли рано, похоже, мы опоздали.

На расставленных столах лежали белоснежные скатерти, украшенные разноцветными блюдами. Аристократы стояли рядом с бокалами в руках и оживлённо беседовали. Под звуки оркестра в центре просторного зала танцевали пары. Как же я хочу домой… Здесь было много не только глав семей, но и дам, и молодых людей. Это место служило и для предварительных переговоров, и для обмена информацией, и для светских бесед, и, вероятно, даже для знакомств.

Один из людей, стоявших у входа, заметил меня и что-то шепнул своему соседу. Информация о внезапном появлении Юмиэлы распространилась по большому залу.

— Это… Юмиэла Долкнесс?

— Рядом с ней Эшбатон. Наверное, граф Долкнесс.

Э? Неужели все забыли, как я выгляжу? Я думала, что меня узнают по чёрным волосам. Я тихо спросила Патрика:

— Почему?

— Они удивлены, какая красивая Юмиэла в нарядном платье.

Он сказал это совершенно спокойно. Опять этот Пат, какой же ты льстец. Кроме него, никто не называл меня красивой, обычные люди всегда считали меня чудовищем. Не думаю, что даже в самом изысканном платье моя репутация изменится. Вдруг я заметила мальчика, который откровенно на меня уставился. Ему было примерно столько же лет, сколько мне, когда я поступила в академию. Он танцевал с девушкой того же возраста, но шаги его остановились. И до моего слуха донёсся шёпот из центра танцевальной площадки:

— Неужели она была такой милой женщиной?

Да ну? Но я знаю. Если я отвечу, будет что-то вроде: «Ой-ой-ой, меня чудовище взглядом испепелило!» Давить танки, грызть поезда, валить башни — это работа чудовища. В качестве фан-сервиса я подмигнула ему. И тут лицо мальчика покраснело на глазах. …Э-э? Девушка, с которой он танцевал, сердито посмотрела на меня и ушла от мальчика.

Нет, я вовсе не собиралась соблазнять юношей. Я не хотела разбивать отношения между симпатичной парой. Мысленно извинившись перед ними, я услышала, как Патрик с укоризной сказал:

— Что за дурачества?

— Нет, я верна только Патрику. Это была просто шутка, минутная слабость… Звучит как оправдание измены, да?

— Я не беспокоюсь. Найдутся те, кто обманется внешностью Юмиэлы, но они просто не знают, что внутри.

— Значит, тот юноша обманут?

— Пожалуй. Только я могу любить тебя такой, какая ты есть внутри.

Это… радоваться или злиться? В замешательстве от реакции я окинула взглядом зал. Здесь было так много людей, что найти нужного человека было непросто. Пока я искала маркиза Прайнана, Патрик тихо пробормотал:

— Здесь больше радикальных аристократов, чем я думал.

После того скандала их число должно было значительно уменьшиться, и сейчас они должны вести себя тише… Наверное, они просто не могут усидеть дома. Хотя их всё равно будут косо смотреть и обращаться с ними грубо, лучше бы они остались дома. …Ой. Маркиза не видно, но я нашла графа Аркиам.

— Патрик, вон там.

— Пойдём.

— Я поищу маркиза, а ты проведи совещание.

— …У меня плохое предчувствие. Может, мы будем держаться вместе, насколько это возможно?

Он сказал это с тревогой. Я понимаю его беспокойство. Но я не настолько глупа, чтобы вести себя здесь странно. Мне даже в голову приходит мысль внезапно закричать, но я сдержу свой странный порыв.

— Всё в порядке. Я же всегда вела себя здесь тихо, правда? Я поищу маркиза.

Сказав это беспокойному Патрику, я пошла по залу.

Едва я рассталась с Патриком, как ко мне обратился незнакомый мужчина.

— Давно не виделись. Граф Долкнесс, вы совсем не изменились.

— Здравствуйте.

Я собиралась пройти мимо, ограничившись кивком, но незнакомый мужчина настойчиво следовал за мной.

— В прошлый раз, когда мы встречались, вы куда-то ушли с госпожой Элеонорой, поэтому я надеялся когда-нибудь спокойно поговорить с вами. С чем вы приехали в столицу? Если вам нужно встретиться с кем-нибудь, я могу помочь.

По его непрерывному монологу я поняла, кто он такой. Мы обменялись парой слов на приёме в особняке герцога Хиллроуза, куда меня приглашали раньше. Он был именно таким радикалом, как и говорил Патрик. Продолжая идти, я ответила мужчине:

— Давно не виделись. Похоже, вам удалось избежать той большой облавы.

— …Ха-ха-ха. Хиллроуз затеял глупый план. У меня и в мыслях не было измены королевской семье.

Абсолютная ложь. Он просто случайно избежал неприятностей, а когда услышал о плане мятежа, наверняка кричал: «Вот это да! Наш герцог Хиллроуз — настоящий герой! Ура-ура-ура!» Его сухой смех не вызывал доверия. Он был совершенно ненадёжным человеком. А ведь герцог Хиллроуз, должно быть, ему помогал. Я прекрасно понимаю чувства герцога, решившего провести чистку среди аристократов королевства. Но… если он такой любитель льстить сильным мира сего, то, возможно, он знает, где находится маркиз Прайнан. Я думаю, я найду его, пройдя из одного конца зала в другой, но спросить будет быстрее.

— Я пришла встретиться с маркизом Прайнаном. Вы не знаете, где он?

— Что?! С самим маркизом Прайнаном?! Он очень хитрый человек.

— Знаю.

— Он пытается отнять должность лорда-защитника государства у графа Аркиам, верного человека, служившего королевству!

— Знаю же. Я по этому поводу и пришла.

Этот человек только и делает, что лжёт. Даже сам граф признаёт, что лорд-защитник государства — это тот, кто ничего не делает. Не мог бы он просто сказать, где этот тип? Я остановилась и посмотрела на него, хотя до этого шла, не глядя. Незнакомый дворянин разинул рот.

— Что-то не так?

— Может быть, вы говорили с маркизом о графе Аркиам?

— Примерно так.

Немного хлопотно. Может быть, он скажет: «Тогда и у меня есть к вам просьба». Ну, такое и раньше бывало, я просто откажусь и проигнорирую. В конце концов, это информация, которую он сам узнает. И наконец, мужчина указал на одну часть зала.

— Маркиз Прайнан вон там. Его не видно за людьми… но обычно он там.

— Понятно. Спасибо.

Пункт назначения оказался одним из самых многолюдных мест на вечеринке. А-а, там были только мужчины постарше, значит, это место сбора глав аристократических семей. Поскольку этого радикала там не было, возможно, это было собрание умеренных.

Я двинулась вперёд с более угрюмым, чем обычно, выражением лица. Возможно, моя злость на маркиза Прайнана передалась окружающим, потому что толпа расступалась передо мной, не говоря ни слова. Так я шла и вскоре увидела маркиза Прайнана. Он не пытался уклониться от моего пути, поэтому наши взгляды встретились сквозь образовавшуюся в толпе дорогу. Я приблизилась к маркизу. Он приветливо улыбнулся, но мой боевой дух не угас.

— О, какая неожиданность. Снова встретиться с Юмиэлой.

— Мы в общественном месте. Пожалуйста, называйте меня Долкнесс.

— Хм… Неужели не удалось уговорить упрямую девочку?

— Госпожа Элеонора из нашего дома не из тех, кто бросит друга, что бы ей ни говорили. Вы действительно сделали лишнее. Моя решимость твёрда. Я не отступлю, как вчера.

— Требование графа Долкнесс остаётся прежним?

— Именно так. На завтрашнем совещании при дворе я прошу отменить упразднение должности лорда-защитника государства.