Всё-таки лучше не вмешиваться. После того как он попросил меня отойти от этого дела, было бы хорошо, если бы Элеонора тоже всё чётко поняла и смирилась… но, боюсь, это сложно. Она ценит своих друзей так же, как и любимого человека.

— Благодарю за заботу. Однако, вы очень осведомлены.

— Мне рассказал маркиз Прайнан. Он же подтолкнул меня пойти к госпоже Элеоноре, когда я сомневался, стоит ли это делать. Он всегда мне помогал.

Услышав имя маркиза Прайнана, я немного насторожилась. Точно, только через маркиза он мог узнать о цели моего вчерашнего визита в замок. Он услышал от него… или ему рассказали. Патрик, похоже, пришёл к той же мысли и робко спросил:

— Принц Эдвин, вы часто встречаетесь с маркизом Прайнаном? Хотелось бы узнать, как вы вчера разговаривали.

— Почему ты спрашиваешь? Мы иногда пересекаемся в замке, но нечасто. Вчера он сам пришёл ко мне, сказав, что у него срочное дело, которое нужно обсудить.

Мои полусомнения превратились в уверенность. Слова, которые я подхватила у Патрика, прозвучали несколько резко.

— Это было действительно срочно?

— Мне показалось, это могло и подождать… Что вы двое хотите сказать?

Принц Эдвин не понял, в чём дело, но почувствовал наше недоумение. Для него это будет неприятный разговор. Я ответила на вопрос принца вопросом:

— Вы думаете, я бы пошла в королевский замок, чтобы защитить номинальную должность графа Аркиам?

— Я слышал, граф тебя умолял, и ты не смогла отказать.

— Вы думаете, я, которая три года в академии отказывала всем знатным людям, которые меня сватали, не смогу отказать, если меня попросят со слезами на глазах?

— Действительно… Тогда почему госпожа Юмиэла пошла туда…? Аркиам… Доротея Аркиам!

До него дошло существование дочери графа, и он удивлённо распахнул глаза. Принц Эдвин, который всё время находился в столице, наверняка знает об отношениях между Доротеей и Элеонорой. Если это так, то он поймёт и причину, по которой маркиз Прайнан направил принца ко мне. Защищает графа Аркиам не моя воля, а воля Элеоноры. Маркиз пытается остановить Элеонору, заставив принца её отговорить. Другими словами, маркиз попытался использовать чувства Элеоноры. Это меня разозлило, и я разозлилась ещё больше от того, что он считает её настолько поверхностной, что она бросит друга из-за слов принца.

Мне вдруг вспомнились слова того коварного старика на прощание: «Я тоже постараюсь что-нибудь сделать. Возможно, завтра ситуация изменится. Ну что ж, даже меня моя внучка своими капризами доводит». Неужели он думает, что, подкупив избалованную девчонку любимым принцем, он что-то сделает? Неужели он думает, что оказал мне помощь, хотя сам же жаловался на капризы внучки? Элеонора ведь беспокоилась, не доставит ли маркизу хлопот.

Мой гнев всё ещё нарастал, и мои слова в адрес принца стали резкими.

— Чтобы гладко осуществить лишение лорда-защитника государства должности, убеждать нужно не меня, а госпожу Элеонору. А подходящий человек для этого — тот, кого она особо ценит. Не говорите, что не понимаете, о ком я.

— Меня использовали…? Нет, теперь, когда я думаю об этом, в маркизе с самого начала было что-то странное. Виноват я. Меня так ловко провели, что я чуть не причинил боль госпоже Элеоноре…

Он схватился за голову и горько сказал. Это было действительно подло. Зная характер Элеоноры, можно понять, насколько низким был этот метод. Я была в ярости, а принц был подавлен. Давай, прояви больше гнева! Прежде чем я успела подтолкнуть его, заговорил Патрик.

— Я тоже вчера встречался с этим господином. Его добродушная внешность настолько обезоруживает, что бдительность рассеивается. Неудивительно, что принц Эдвин был введён в заблуждение.

— Спасибо, Патрик. Но это никуда не годится. Неестественный визит, удобная для него информация, то, что он направил меня сюда, — всё это вызывает подозрения. Теперь, когда я думаю об этом, всё это выглядит подозрительным, но, если бы я вчера хорошо подумал, я бы это заметил. Я снова проявил недальновидность.

Принц Эдвин говорил безжизненно. Он выглядел очень подавленным. Будучи вторым принцем, он, вероятно, часто сталкивался с интригами коварных аристократов. Я посочувствовала ему из-за его положения члена королевской семьи. Он продолжал бормотать тихим голосом:

— Думаю, мне лучше не быть членом королевской семьи. Если бы я не был вторым принцем, меня бы так не использовали. Если мои действия причиняют людям неприятности, лучше вообще ни с кем не общаться и ничего не делать.

Он даже думал об отказе от права наследования престола. Я никогда не слышала о таком случае, и королевская семья не так просто отпускает своих членов. Он может уехать за границу и никогда больше не ступить на землю королевства Бальшайн. После этого тяжёлого признания ни я, ни Патрик не смогли ничего ответить. Разве можно сказать: «Просто бросьте это»? И, кажется, у нас нет права его удерживать.

Безмолвие, казалось, не имело конца, но его разорвал звук, донёсшийся от двери. Она распахнулась с силой, и все взгляды устремились туда. Там стояла она, прильнувшая ухом к двери и слышавшая весь наш разговор.

— Что вы такое говорите! Это не похоже на вас, господин Эдвин!

— Госпожа Элеонора?! Неужели вы всё это время были здесь?

Элеонора была в ярости. Она смотрела на принца острым взглядом, не похожим на её обычный.

— Желание господина Эдвина быть полезным людям — это чувство, которое появилось у вас лишь потому, что вы принц? Нет! Господин Эдвин старается сделать мир лучше, потому что он такой, какой есть! В детстве вы плохо учились, плохо владели мечом и магией, но ради того, чтобы поддержать вашего старшего брата, который однажды станет королём, вы изо всех сил старались и смогли всему научиться, я знаю это!

Слова, произнесённые с бурной страстью, продолжались. Постепенно её голос стал дрожать от слёз.

— Слова о том, что нужно идти вперёд, если есть люди, которым нужна помощь, даже если ситуация может ухудшиться, я хорошо слышала и до сих пор помню! Изменившийся господин Эдвин, я… не… люблю вас!

Выговорив всё это на одном дыхании, Элеонора убежала, не дожидаясь ответа принца. Её плач затих вдали, и в гостиной с открытой дверью снова воцарилась тишина.

Ситуация, когда никто не мог произнести ни слова, продолжалась. И наконец, Патрик заговорил:

— Юмиэла, сходи проверь, как госпожа Элеонора. — У-угу.

Я вскочила на ноги и, оставив их двоих, побежала за Элеонорой. Какое выражение лица было у принца Эдвина в тот момент, я совершенно не могла видеть.

***

Догонять Элеонору было легко. Слуги в особняке, казалось, беспокоились о бегущей в слезах девушке и, ничего не говоря, показывали мне, куда она направилась.

Поднявшись на второй этаж, я пошла по коридору. Как и следовало ожидать, я добралась до комнаты Элеоноры.

— Я вхожу.

Сказав это, я вошла внутрь. Осмотрев комнату, я не увидела её. …Исчезла? Этого не может быть. Окна закрыты, в стенах нет дыр. Она должна где-то прятаться. В тот момент, когда я заглянула под кровать, из шкафа донёсся грохот. Вот где она.

— Я тоже открою.

Грохочущий шкаф, открываем замок Элеоноры. Она съёжилась в углу тесного шкафа. Её заплаканные глаза, покрасневшие сильнее обычного, смотрели на меня снизу вверх.

— Господин Эдвин ведь не придёт, правда?

— Всё в порядке. Если придёт, мы вместе устроим осаду.

Я присела, чтобы наши глаза были на одном уровне. Элеонора шмыгала носом, но, кажется, немного успокоилась. Она начала говорить, запинаясь в некоторых местах.

— Какая же я… что я наделала…

— Говорят же, если не получается силой, попробуй хитростью. И лучше не слишком переживать из-за того, что сказала, что он тебе не нравится.

— Но… я сказала, что мне не нравится изменившийся господин Эдвин… Я навязала господину Эдвину того господина Эдвина, которого люблю я. Тогда… я ничем не отличаюсь от тех людей, которые, пользуясь тем, что он второй принц, навязывали ему удобные для себя вещи и мучили его.

— …Возможно, так оно и есть.

Я ошиблась. Я думала, что просто утешаю девушку, которая случайно сказала любимому человеку, что он ей не нравится, и теперь расстроена. Я только что возмущалась маркизом Прайнаном за то, что он недооценивает Элеонору, но, возможно, и сама поступила так же. Она обладает безграничной чистой любовью. Её любовь, влюблённой в любовь, была настоящей любовью. Я даже забеспокоилась, люблю ли я Патрика настолько же сильно.

Я насильно отодвинула висящие платья в сторону и тоже забралась в шкаф. Мы сели рядом с Элеонорой, плотно прижавшись друг к другу. Затем я закрыла дверь. Прятки, совсем не подходящие для двух взрослых женщин. В темноте я медленно спросила:

— Госпожа Элеонора любила Его Высочество за то, что он старался ради других, верно?

— Да. Мне нравится и добрый господин Эдвин, и холодный господин Эдвин, и смеющийся господин Эдвин, и сердитый господин Эдвин, все они мне нравятся. Но больше всего мне нравится господин Эдвин, который усердно старается.

— Принц… даже если он перестанет быть вторым принцем?

— Это не имеет значения.

— А если он потеряет силы и перестанет стараться?

Ответ, который до этого следовал без промедления, внезапно оборвался. В темноте шкафа я прекрасно видела. Посмотрев на соседку, я увидела Элеонору, крепко зажмурившую глаза и мучительно морщившуюся, размышляя. Некоторое время царило молчание, и наконец она сказала:

— ……Люблю. Даже тогда я буду любить господина Эдвина.

Вот как. Если мы это поняли, дальше всё просто. Это сводится к истории о цундэрэ-девочке начальной школы.

— А-а, Элеонора-тян, ты сказала своему любимому принцу, что он тебе не нравится, да?

— Ах… что же мне делать…

— Это бывает. Всё в порядке.

А-а, этот тупой принц действительно тупой. Как можно игнорировать чувства такой девушки? Я и не очень понимаю, что значит «старается». Если уж стараться, то, думаю, надо начинать с прокачки уровня до 99-го. Но ведь принц был причиной нашей встречи. Было бы странно, если бы я вдруг сказала: «А, принц Эдвин, он мне совсем не интересен». Ну ладно, в шкафу становится тесновато.

— Может, выйдем уже? — Уже? Мне только начало нравиться.

— …Госпожа Элеонора, вы так быстро переключаетесь, знаете ли? — А? Госпожа? Только что вы называли меня по имени.

— Правда? Я всегда зову вас госпожой Элеонорой. Мне стыдно менять привычное обращение, с которым я долго общалась.

— Юмиэла-тян… буду называть вас Юмиэла-сан.

Может, она думает, что я не заметила в темноте, но лицо у Элеоноры-тян красное-прекрасное. …Что-то я разволновалась. Рядом что-то мягкое и приятно пахнет, что, если случится что-то не то? Надо действительно выходить. Плачущей Элеоноры больше нет. Патрик скоро отправит принца, и у меня тоже появились дела.

— Выходим. Перейдём в шкаф в моей комнате.

— Снова прятаться?

— Нет, я хочу, чтобы госпожа Элеонора подобрала мне платье. Сегодня вечером я иду на вечеринку.

Я поняла, что принц Эдвин всё ещё может совершать необдуманные поступки. Я поняла глубину любви Элеоноры. Я знаю, что сильнее всех. И я поняла, что маркиз Прайнан — ужасный злодей. Реванш. Мне всё равно, помогу я графу Аркиам или нет. Главное — не позволить маркизу поступить по-своему. Я не успокоюсь, пока он не понесёт наказание за то, что растоптал чувства Элеоноры.

Я вышла из шкафа. Обернувшись, я увидела Элеонору, которая, прищурившись от света, удивлённо открыла рот.

— Юмиэла-сан сама… платье?

— Красивое платье — это боевая экипировка леди, разве нет?

Я понимаю, что сказала что-то несвойственное себе. Но маркиза Прайнана я хочу победить политически. Я была в таком настроении, что хотела избить его так, чтобы у него не осталось места для оправданий, вроде «меня победила эта Юмиэла в рукопашной». Элеонора взяла мою протянутую руку и наконец вышла из шкафа. Затем сказала:

— Юмиэла-сан, послушайте внимательно. Из платья не вылетают лучи.

— …Знаю.

— Э? Но боевая экипировка… значит, вы куда-то собираетесь сражаться?

— Нет, не в этом смысле. Но в результате должность дома Аркиам будет сохранена.

Как-то неубедительно получилось. Но улыбка Элеоноры, услышавшей, что лорд-защитник государства будет спасён, сделала всё остальное неважным.