На следующий день любовного свидания с Патриком не случилось. Передо мной стоял неожиданный гость, уже второй день подряд.

— Прошу прощения за внезапный визит. Если бы я знал, что вы здесь… я подумал, вы могли уехать сразу после дел…

— Да, вы правы. Второй принц совершенно лишён здравого смысла.

— Прости. Я узнал об этом только вчера, когда ты появилась в королевском замке.

— …Думаю, внезапные визиты тоже неплохи. Инновационно, как и подобает Его Высочеству. Сасудэн.

Пришёл принц Эдвин. Нас принимали я и Патрик. Элеонора, как только узнала, кто пришёл, тут же спряталась. Кажется, ей любопытно, она где-то рядом с гостиной. А, вот звук прильнувшего к двери уха. Давно не видела этого принца, с которым у меня были не лучшие отношения. Он даже не догадывался о присутствии Элеоноры и недоумённо хмурился из-за какой-то ерунды.

— Сасудэн…?

— Не обращайте внимания. Итак, с чем пожаловали?

— С чем пожаловал… да ни с чем особенным. Давно не видел Юмиэлу и Патрика, вот и решил навестить.

Что за тип? Мы ведь не настолько близки. В душе я всё-таки буду называть его принцем-дурачком. Сасудэн, прощай! Я уже собиралась сказать: «Ну, раз увидел, можешь идти», но тут заговорил Патрик.

— Только мы вдвоём с Юмиэлой?

— …Не уйдёшь от тебя. Патрик всё видит насквозь.

— В академии Его Высочество был моим самым близким другом среди парней.

— Я тоже рада, что встретила Патрика в академии. Если бы не он, что бы со мной было.

Кажется, эти двое мужчин понимают друг друга без слов. Я тут лишняя, так что оставлю вас молодых наедине… Пойду-ка я вместе с Элеонорой подслушаю, как они тут уединяются. Я молча встала, но Патрик сказал:

— Ты пойдёшь её позвать?

— Э?

— Ты же встала, чтобы позвать госпожу Элеонору, разве нет?

— …Да. Я пойду.

Ага, Элеонора. Действительно, принц Эдвин и Элеонора не виделись с тех пор, как случилась вся эта история с герцогом Хиллроузом. Хотя любовь была односторонней, они ведь давно знакомы, так что понятно, что он беспокоится о ней, потерявшей свой аристократический статус. Я встала по другому поводу, но заодно и позову Элеонору. Однако она говорила, что не должна выходить замуж за принца, будучи не аристократкой. Я не стала тогда углубляться в эту тему. Встреча с человеком, которого любишь, но с которым никогда не сможешь быть вместе… вот почему она спряталась. Пока я думала о том, чтобы объявить, что мы не можем принять гостей, если она покажет, что не хочет встречаться, я вышла из гостиной.

Я повернула дверную ручку и, убедившись, что Элеонора, прильнувшая ухом к двери, отошла, слегка приоткрыла дверь. Проскользнув в узкую щель в коридор, я первым делом зажала Элеоноре рот.

— Мгх!

— Если мы сразу вернёмся, он поймёт, что вы были рядом. Давайте подождём немного.

Прошептав это ей на ухо, я отошла подальше, чтобы принц не услышал нашего разговора. Наверное, здесь будет достаточно. Я сказала тихим голосом:

— Вы слышали? Его Высочество, кажется, беспокоится о госпоже Элеоноре. Вероятно, он не знает, что герцог жив…

— Я не стану встречаться с господином Эдвином. Пожалуйста, просто скажите ему, что со мной всё в порядке.

Элеонора кивнула, твёрдо глядя мне в глаза. Её решение было непоколебимо. Думаю, ничего страшного, если бы она быстро встретилась и слегка поздоровалась… Но я не совсем понимаю, что она сейчас чувствует по отношению к принцу. Если тут замешаны сложные девичьи чувства, то это уже вне моей компетенции.

— Вы действительно уверены? Это ведь принц Эдвин? Если вы потеряли к нему интерес, то всё в порядке.

— …Мои чувства к господину Эдвину до сих пор не изменились.

Тогда почему? Прежде чем я успела спросить, Элеонора решительно продолжила:

— Мы с отцом находимся под защитой Юмиэлы-сан, и, хотя это неправда, я — дочь мятежника. Принц Эдвин, стремящийся исполнить свой долг члена королевской семьи, не должен встречаться со мной.

Передо мной стояла благородная леди с возвышенной душой. Она отказывалась от любви ради своего возлюбленного. Эта умная и благородная девушка и была Элено… нет, незнакомый мне человек. Я поспешно погладила её по спине.

— С вами всё в порядке?! Вы съели что-то странное, вот, выплюньте скорее!

— Что?! Я ничего не ела! И не подбираю еду с земли… это не я, а Юмиэла-сан!

Я тоже не подбираю еду с земли. Но у меня не было времени на такие слова. Вот это да. Очевидно, что с душой и телом Элеоноры что-то не так. Возможно, она серьёзно больна.

— У вас ничего не болит?

— Я не поранилась.

— Я беспокоюсь о болезни. Даже если лечебная магия может исцелить раны, с болезнями она не справится. У вас ничего не болит?

— Боль бывает от ран, а от болезни плохо… а? Бывают же болезни, от которых болит. Может быть, болезнь и рана — это одно и то же…?

Ура! Это обычная госпожа Элеонора! Я так рада. На всякий случай, некоторое время понаблюдаем за её состоянием, но, простите, что прерываю ваше радостное волнение от нового открытия, болезнь и рана — это совершенно разные вещи.

— Это разные вещи.

— А! Снаружи — это рана, а внутри — это болезнь, верно!

— Ну, да… наверное. Думаю, это правильно.

Раны ещё называют травмами, так что это понимание должно быть правильным. Исключений нет… наверное? Хорошо, что это была моя знакомая Элеонора, но мы ведь заставляем принца Эдвина ждать.

— Вы действительно не хотите встречаться с принцем Эдвином?

На моё последнее уточнение Элеонора коротко ответила: «Да». Несмотря на её вид, она очень упрямая, и если её решение настолько твёрдое, убедить её будет сложно. Нет и причин насильно сводить их.

Я вернулась в комнату, где ждал принц. Патрик и принц Эдвин посмотрели на меня, вернувшуюся одну, с недоумением. Ну что ж, что сказать? Я осторожно подбирала слова, объясняя:

— Госпожа Элеонора-а-а-а!

Я прервала своё объяснение странным криком. Плечи второго принца резко дёрнулись. Наверное, страшно, когда невозмутимая я вдруг издаю громкий вопль, но я не думала, что он так сильно испугается. Патрик же, напротив, остался совершенно невозмутим, даже бровью не повёл.

— Юмиэла, не ешь то, что валяется на полу.

— Я же не Патрик, чтобы подбирать еду с земли.

Передав Патрику титул «любителя подбирать еду с земли», который мне навязала Элеонора, я спокойно села, так как больше не нужно было заглушать звуки её передвижения. Она следовала за мной на расстоянии, возвращаясь сюда, и уже снова прижималась ухом к двери. Если ей так интересен принц, почему бы просто не встретиться с ним? Но даже если это было сделано, чтобы обмануть его, что, если он подумает, что я действительно подбираю еду с земли? Патрик, который, похоже, не считает это удачным манёвром, попросил меня объяснить.

— Где госпожа Элеонора?

Я должна была подробно рассказать, но подходящего оправдания я ещё не придумала. Если я скажу правду, это нарушит её желание не обременять принца. Но сказать: «Она категорически не хочет с вами встречаться» — это прозвучит грубо…

— Госпожа Элеонора, кажется, неважно себя чувствует.

— Госпожа Элеонора? Плохо себя чувствует?!

Я думала, что на этом разговор закончится словами: «Ну, тогда ничего не поделаешь», но принц Эдвин отреагировал гораздо сильнее, чем я ожидала. Я вспомнила, что Элеонора просила передать ему, что с ней всё в порядке, и моё объяснение стало противоречивым.

— С ней всё время было хорошо. Просто сегодня она, кажется, не в лучшей форме.

— Изменение условий жизни может быть обременительным, да и дело герцога Хиллроуза… Всякое может случиться, так что, пока она в столице, лучше показать её врачу.

— Сегодня исключение, а так она совершенно здорова. В Долкнесс она очень активна, даже более общительна, чем я…

Я не думала, что он так заинтересуется. Неужели принц Эдвин так беспокоится, узнав, что знакомый болен? Патрик тоже добавил подробностей о жизни Элеоноры. Только после этого он, похоже, убедился, что со здоровьем Элеоноры всё в порядке, и спокойно сказал:

— Рад слышать, что с ней всё хорошо.

— Вас это так волнует?

— Госпожа Элеонора и я знакомы с тех пор, как едва научились ходить. Она ни разу не болела. Конечно, бывали лёгкие простуды, но на следующий день она возвращалась ещё более энергичной, чем обычно. Так что, услышав, что госпожа Элеонора плохо себя чувствует, я воспринял это довольно серьёзно.

Ага, значит, услышав, что Элеонора, которая никогда не болела, плохо себя чувствует, он забеспокоился больше, чем следовало. Я знаю Элеонору только с тех пор, как поступила в академию. По продолжительности нашего знакомства разница составляет более десяти лет. С одной стороны, Элеонора, безответно влюблённая, с другой — принц Эдвин, не обращающий на неё внимания. Я видела только такие отношения между ними. Об их прошлом я знаю только из рассказов Элеоноры.

— Когда вы были вдвоём, госпожа Элеонора упала в фонтан и простудилась, верно?

— Откуда ты это знаешь?

— Она мне рассказывала, столько раз, что надоело. Ах да, на самом деле она даже не простудилась. Она притворилась больной, чтобы вы к ней пришли. Но ждать ей надоело уже через день, и на следующий день она перестала притворяться.

— Вот как. Если бы она проболела дня три, я бы её навестил…

Воспоминания о детстве Элеоноры так сильно врезались мне в память, даже когда я слушала их вполуха. Поэтому я так естественно и непринуждённо выложила правду. Так что, госпожа Элеонора, слушающая это, прошу вас о снисходительном наказании. Снаружи комнаты послышался какой-то странный стон: «М-м-м». Патрик, заметивший, что принц заинтересовался этим звуком, пояснил:

— Это ветер. Кажется, где-то окно открыто.

Больше об этом странном звуке не упоминали. После этого мы с Патриком по очереди рассказывали принцу Эдвину об Элеоноре в Долкнесс. Я поняла, что он искренне беспокоится о ней, поэтому хотела его успокоить.

Услышав о дерзких выходках бывшей герцогской дочери, принц Эдвин, похоже, понял, что его беспокойство было напрасным. Не могу представить, что когда-нибудь настанет день, когда мы будем так непринуждённо болтать с ним, как сейчас. Особенно после всего, что было в академии. В момент, когда в разговоре наступила пауза, он, словно что-то вспомнив, заговорил:

— Ах да, чуть не забыл. Насчёт графа Аркиам… кое-что.

— Насчёт лорда-защитника государства? Хотя странно так говорить, но я уже отошла от этого дела и больше вмешиваться не собираюсь.

— Это хорошо. Тем более, если твоя позиция невмешательства в дела центра не изменилась. То, что эта должность номинальная, — факт, так что рано или поздно лорда-защитника государства всё равно бы упразднили. Конечно, я беспокоюсь о госпоже Элеоноре, но я хотел поговорить и об этом.