— Здравствуйте, простите за вторжение.

Я непринуждённо вошла в кабинет. Пожилой господин за большим столом в глубине комнаты, несомненно, был маркизом Прайнаном. Я вспомнила, как обменялась с ним парой слов на приёме в королевском замке, куда меня однажды приглашали. Его круглое лицо и круглые глаза выражали крайнее удивление.

— Простите за внезапный визит. У меня есть к вам небольшой разговор…

В оцепенении от изумления застыл не только хозяин кабинета. Четверо мужчин и женщин, вероятно, помощники или секретари, тоже смотрели на меня, как громом поражённые. Первой опомнилась одна из них, молодая женщина, которая, пятясь, произнесла дрожащим голосом:

— Э-это кабинет лорда-казначея! А-а… так нельзя…

— Адель.

Маркиз спокойным голосом произнёс имя женщины, и она, словно подавившись, осела на пол. Убедившись в этом, он мягко продолжил:

— Если уж сам лорд Долкнесс нас почтил визитом, думаю, у него важное дело. Не могли бы вы все ненадолго выйти? И те двое, что снаружи, тоже заходите.

Обернувшись, я увидела, что Патрик и Элеонора стоят позади, явно с выражением лиц, говорящим: «Она действительно это сделала». Они вошли в кабинет, разминувшись с подчинёнными маркиза.

— Ну же, садитесь. …Ах да, распоряжусь, чтобы нам принесли напитки.

Он позвонил в один из нескольких колокольчиков, стоявших на краю стола. Звук был приятным… нет, что-то не так. Этот старик слишком спокоен. Если бы я внезапно ворвалась к нему, он должен был бы отреагировать так же, как та женщина, чуть не упав в обморок. Как он может так спокойно реагировать? Я думала, что, если он растеряется и запаникует, я смогу повернуть дело в свою пользу. Но инициатива уже перешла к нему. Глядя на приветливо улыбающегося маркиза, даже Патрик был ошеломлён.

Сразу после звонка колокольчика. С невероятной скоростью был подан чай, и его поставили перед нами. Мы втроём сели рядом, а напротив нас расположился маркиз Прайнан.

— …Ах, простите за внезапный визит.

— Не стоит так церемониться. Граф Долкнесс… хм, я тоже начинаю становиться формальным. …Юмиэла, могу я называть тебя по имени?

— Да, пожалуйста, называйте меня как вам угодно.

— Ого, спасибо, Юмиэла.

Я удивилась, что он так быстро сокращает дистанцию, после Элеоноры это второй такой человек. Однако атмосфера здесь совсем другая, чем с ней. Он кажется добрым стариком, но в душе меня что-то беспокоит. Патрик тоже был смущён его чрезмерной дружелюбностью.

— Патрик-кун, мы ведь раньше не встречались, верно? У нас не так много возможностей для общения, но я очень уважаю пограничный дом Эшбатон. Буду рад, если ты передашь это отцу при случае.

— А, спасибо вам. Обязательно передам отцу.

И наконец, он повернулся к Элеоноре. Вуаль она уже сняла. Взгляды двух явно знакомых людей встретились.

— Ну что ж… давно не виделись.

— П-приятно познакомиться, я Элеонора.

— Вот как. Приятно познакомиться, Элеонора. Мне жаль твоего отца, но я рад, что ты выглядишь здоровой.

Я ожидала, что он хотя бы упрекнёт нас за то, что мы привели Элеонору, но маркиз принял её совершенно спокойно. Его реакция настолько отличалась от ожидаемой, что мы оказались в замешательстве. Я не думала, что он отреагирует так спокойно на мой внезапный визит. Он такой великодушный или просто не показывает своих истинных чувств?

— Итак, я бы хотел услышать о положении в ваших владениях, Долкнесс, но, судя по всему, вы очень спешите. Хотя я совершенно не представляю, что у вас за дело, расскажите. Не торопитесь.

Он предложил мне перейти к делу. Поддавшись атмосфере, я прямо рассказала о доме Аркиам.

— Перед тем как приехать сюда, мы были в доме графа Аркиам.

— Ого! Дом Аркиам… Я понимаю, что вы хотите, но это странно. Юмиэла ведь не из тех, кто вмешивается в столичные дрязги.

Маркиз, хотя и удивился, сказал это спокойно, не меняя тона. Его оценка моей личности точна. В этот раз я делаю то, что мне несвойственно. Именно поэтому я привела Элеонору, чтобы он понял причину… и, похоже, он сразу догадался.

— Понятно, поэтому Элеонора тоже здесь.

— Простите.

— Не за что извиняться. Если бы вы пришли только с Патриком-куном, я бы, возможно, не понял ваших намерений и запутался. Хорошее решение.

Он несколько раз кивнул. В атмосфере, располагающей к тому, что он без колебаний отменит уничтожение графа, я подумала, что лучше попросить прямо.

— Благодарю вас. Итак, о доме Аркиам. Я слышала, вы собираетесь лишить их должности… лорда-защитника государства. Не могли бы вы отменить это решение?

— Вероятно. Но… послушай моего совета. Сделай вид, что ничего не слышала, и выйди из этого дела.

Маркиз сказал это, не меняя своего добродушного выражения лица. Я надеялась на небольшое пространство для переговоров, но получила резкое предупреждение. Зацепиться было не за что. Даже если дом графа будет уничтожен, а сам он отправится в провинцию, маркизу от этого не будет особой выгоды. Почему он так непреклонен в вопросе уничтожения графа? Причина прозвучала из его собственных уст.

— Дело не в том, что я испытываю какую-то личную неприязнь к дому Аркиам. Но, видишь ли, то, что этот дом лишится своей должности, уже общеизвестный факт. Если я изменю это решение, огонь перекинется на Юмиэлу.

— После этого я вернусь в свои владения, так что хотя бы на этот раз… это ведь невозможно, правда?

Маркиз задумчиво почесал подбородок и посмотрел на Элеонору.

— Что-то случилось с госпожой Элеонорой?

— Юмиэла называет Элеонору «госпожой». Она ведь не должна быть аристократкой, почему так?

— Она как-то… благородно выглядит. Конкретной причины нет.

— Когда вы входили в замок, вас не остановили?

— У меня проверили лицо, но стражники ничего не сказали.

— Бедные стражники… кстати, а где родилась эта благородно выглядящая девушка?

— Я подобрала её под мостом в дождливый день, так что её происхождение мне неизвестно.

Я не понимала смысла этого вопроса. И я, и он… да что там, даже рыцари-стражники знают, что Элеонора — единственная дочь дома Хиллроуз. Сколько бы я ни говорила, что подобрала её под мостом, никто в это всерьёз не поверит.

— Э… я не помню, под каким мостом меня подобрали. Надо будет потом спросить…

Бормотание Элеоноры, которая, видимо, думала, что её никто не слышит, я решила проигнорировать.

Маркиз многозначительно кивнул.

— Если Юмиэла так говорит, значит, так оно и есть. Я не собираюсь спорить, и король тоже будет доволен.

Тут маркиз наконец сменил выражение лица. Доброта исчезла, уступив место серьёзности.

— Никто не станет возражать, но все будут знать, что это ложь.

— Это так, конечно…

— Ах, я не виню тебя. У Юмиэлы есть сила, чтобы сделать ложь правдой, чтобы добиться своего. Но… не злоупотребляй этой силой. Дело Элеоноры было разрешено, и в этом деле мнение Юмиэлы, вероятно, будет учтено. Но невозможно постоянно добиваться своего. Ты понимаешь?

— Я понимаю, что поступаю своевольно.

Дело Элеоноры как-то уладилось, и дело лорда-защитника государства, похоже, тоже как-то уладится. Кажется, что с силой Юмиэлы можно добиться чего угодно, но это далеко не так. Это работает только с относительно небольшими вещами, не причиняющими вреда другим. Если бы я сказала: «С завтрашнего дня сделайте меня королём», это бы, конечно, не было принято. Одной лишь силой невозможно завоевать мир. Даже если притвориться покорным, в душе останется ненависть, и легко представить, что появятся силы, готовые сопротивляться до смерти, не боясь гибели. В параллельном мире Юмиэла-2 завоевала континент, но я, будучи сильнее её, не могу сделать то же самое. Не хочу признавать, но у 2-й Юмиэлы есть достоинства, кроме силы. Хотя я сильнее.

— Мы, умеренные аристократы, хорошо относимся к Юмиэле. Потому что Юмиэла не интересуется столичной борьбой за власть. Но если возникнет угроза её собственным сокровищам, дружелюбие может исчезнуть.

— Лорд-защитник государства ведь не считается важной должностью, верно? Неужели это так сильно повлияет?

— Вмешиваться в политику в вопросах, которые не касаются тебя лично, — это важно. До сих пор этого не было, верно?

— Да, верно.

Я попыталась вспомнить прошлое. Отказалась от всех предложений о браке, унаследовала графский титул, поселила Элеонору у себя… Я делала вещи, которые беспокоили аристократов, но все они касались меня лично. Вот оно что… Как и сказал маркиз, в этот раз я поступаю не в своём духе. Может быть, я ошиблась, согласившись на просьбу графа, хотя обычно отказывала. Дружеские отношения между мной и умеренными аристократами, основанные на невмешательстве, могут рухнуть. Каждый раз, когда я буду приезжать в столицу, мне придётся сталкиваться с подозрениями, что я снова собираюсь помешать их планам. Это хлопотно.

— Я тоже считаю, что положение дома Аркиам печально. Но, хотя и не публично, этот вопрос уже обсуждался, и дело дошло до лишения их должности. Если бы вы пришли немного раньше, можно было бы что-то сделать, но сейчас это очень сложно. Я понимаю, почему Юмиэла делает то, что ей несвойственно…

С этими словами маркиз посмотрел на Элеонору. Глядя на её печальное лицо, его собственное выражение стало скорбным.

— Не ждите от меня слишком многого, но я постараюсь что-нибудь сделать. Возможно, завтра ситуация изменится. Ну что ж, даже меня моя внучка своими капризами доводит.

— Простите, что внезапно нагрянула и попросила о невозможном.

— Ничего страшного, заходите в гости в любое время, если у вас возникнут проблемы.

В спокойной атмосфере наша встреча завершилась. Я ожидала более резкого и бурного развития событий, так что это было хорошо. Но результат оказался неутешительным. Наверное, моей ошибкой было то, что я не смогла представить себе недостатков отмены уничтожения графа, хотя и не видела в этом никаких преимуществ. И я, и маркиз были слишком обременены множеством проблем.

После этого мы с Патриком и Элеонорой немного поболтали и покинули кабинет лорда-казначея. В карете по дороге домой, убаюканные добродушным стариком, мы погрузились в какое-то безрадостное, опустошённое настроение.

— Хотя это было изначально безнадёжно, всё равно не получилось, да.

— Он так ловко увернулся, что ничего и не скажешь.

— Он был таким дружелюбным, что я не смогла проявить твёрдость.

— Это была не его личная доброта, а тщательно продуманная стратегия.

Что же делать дальше? Сообщить графу: «Переговоры провалились»… и всё? С самого начала я не собиралась действовать всерьёз. Я вообще не горела желанием, для меня было важно мнение Элеоноры.

— Госпожа Элеонора… что будем делать? Мы всё же попытались договориться.

— Больше ничего нельзя сделать, верно? Ничего не поделаешь… наверное?

Я не могу с этим смириться, но придётся.

Хотя люди из дома Аркиам, вероятно, до самого конца не смогут с этим смириться, я приняла это как должное и смирилась. Осталось только, чтобы Элеонора-тян тоже смирилась, и тогда всё будет решено.

— Дальше действовать будет сложно.

— Да… спасибо, что выслушали мою просьбу.

— Не беспокойтесь. Я тоже подумала, что графу Аркиам приходится нелегко.

Хотя графа Аркиам тоже жаль, я не хочу, чтобы от меня ожидали ещё больших усилий. Наверное, пора остановиться на этом деле. Если мы так поступим, и граф Аркиам, и Элеонора смирятся. К тому же, я не хочу открыто враждовать с влиятельным человеком королевства.

Хотя всё это как-то неудовлетворительно, дело с лордом-защитником государства на этом завершено. Вернувшись к графу Аркиам и сообщив ему, что мы были в королевском замке, он виновато поблагодарил меня. Он сказал, что, если уж я лично пошла и ничего не смогла сделать, он смирится.

И мы вернулись домой. С утра приходил посланник от графа, потом я узнала, что экипировку сделать нельзя, затем мы поехали в особняк графа, потом в королевский замок… какой суматошный день. К счастью, все дела на сегодня закончились. Однако Элеонора всё ещё выглядела не до конца смирившейся.