— А! Так вы — лорд Ничего Не Делающий!

Как только я это сказала, тут же пожалела. «Лорд Ничего Не Делающий» был термином, который я использовала только в своей голове. Он обозначал аристократов, у которых есть только название должности, но которые на самом деле ничего не делают. При этом они являются настоящими центральными аристократами и формально считаются равными другим каким-нибудь лордам. Когда я училась в академии, я не видела смысла запоминать их, поэтому почти не знала этих многочисленных лордов, которые ничего не делают. Лорда-защитника государства я тоже не знала.

Я совершенно по-дурацки ляпнула придуманное мной уничижительное слово. Я приготовилась к тому, что граф разозлится. Но он излучал какую-то затхлую ауру и безжизненно пробормотал:

— ……Хотя бы называйте меня лордом, Который Ничего Не Может Сделать.

— Лорд, Который Ничего Не Может Сделать… хотя это и убирает ощущение апатии, но звучит как «бездарь». Может, лучше «лорд, Которому Ничего Не Позволяют Делать»?

— Тогда пусть будет так.

Он произнёс это безжизненным тоном, словно бросая слова на ветер. Граф Аркиам не разозлился, но был сильно задет. Прости. Ага, теперь я поняла Патрика. И то, что он понял, тоже понятно. Стоит немного надавить, и лишение должности будет простым делом. Повышать стремление аристократии и народа защищать королевство изнутри и извне… так, кажется? Если он не сможет ответить на вопрос: «Вы проводили какую-нибудь такую кампанию?», то это будет расценено как халатность, и его лишат должности. Если он справедливо возмутится: «Да что вообще должен делать этот лорд-защитник государства?!», то разговор повернётся к тому, что сама должность лорда-защитника государства не нужна. Даже если он усердно занимался чем-то вроде PR-кампании, ему наверняка придерутся, сказав, что это неэффективно. Слишком расплывчатое описание деятельности не позволит доказать ни наличие, ни отсутствие результатов. Видно будущее, где его просто задавит большинство.

Даже мне, несведущей в политике, приходит в голову столько способов, как можно потопить дом Аркиам. А уж эти любители грязных политических интриг в центре наверняка скрывают ещё более злобные методы.

— Это безнадёжно, не правда ли?

— Да. Место центрального аристократа, которое с таким трудом завоевали мои предки, закончится на мне. И к тому же, за планом уничтожения Аркиама стоит тот самый маркиз Прайнан.

В королевстве есть три маркизских дома, и Прайнан — один из них. Если перечислять центральных аристократов сверху вниз… королевская семья, ныне несуществующий герцог Хиллроуз, три маркиза примерно на одном уровне, а затем различные графские дома сверху донизу… вот так. Я не думаю, что королевская семья будет инициировать уничтожение простого графа, так что, судя по всему, им занимается самый влиятельный человек из возможных. Маркиз Прайнан, кажется, является лордом-казначеем. Почему такой высокопоставленный господин решил уничтожить лорда, который ничего не делает? Если бы лорд военного дела был раздражён номинальным лордом-защитником государства, это ещё можно было бы понять.

— Вы сделали что-то, что могло привлечь внимание лорда-казначея?

— Личных конфликтов или вражды между нашими домами нет… но мы поднимали шум по поводу распределения бюджета и наград королевства, настаивая на невыполнимых требованиях. Уже то, что мы принадлежим к фракции экспансионистов, может быть причиной его ненависти.

— Личная неприязнь, значит… Да, верно, от взятия под контроль должности лорда-защитника государства нет никакой выгоды.

— Не совсем так. Это ослабит враждебную фракцию хотя бы немного, и, возможно, он планирует передать должность лорда-защитника государства своему протеже. Найдётся немало аристократов, которые захотят даже такую номинальную должность.

Э? Есть желающие? Это же лорд, которому ничего не позволяют делать! Мне бы это не нужно. Даже если бы был лорд прокачки уровня… хм, тоже не нужно… нет, хотя, с другой стороны, кроме меня нет никого подходящего. Я бы не вынесла, если бы какой-нибудь случайный человек называл себя лордом прокачки уровня. Оставим в стороне несуществующую должность лорда прокачки уровня, лорд-защитник государства не нужен. Но, похоже, есть желающие… и граф Аркиам, кажется, не хочет его отдавать. Я не вижу никаких недостатков в том, чтобы от него отказаться. Лорд, который ничего не делает, ведь не получает от государства никаких средств, это просто почётный титул. Никаких потерь. Почему бы просто не отдать?

— Я не думаю, что потеря этой должности будет проблемой. Отказ от неё — один из вариантов.

— Лорд-защитник государства — это трамплин для влияния на армию, давняя мечта дома Аркиам. Потеря этой должности отодвинет развитие нашего дома на много шагов назад.

— …Понимаю.

Я совсем забыла, но граф Аркиам тоже был радикальным аристократом. Я снимаю шляпу перед величиной их амбиций. А я-то думала, что он отличается от других… какое странное чувство — быть преданной человеком, которого я только что встретила. И он спокойно продолжил:

— Должность лорда-защитника государства с трудом досталась моему прапрапрадеду. Как главе дома Аркиам, я не могу так просто её отдать.

— Раз вы носите титул лорда-защитника государства, вы, должно быть, совершили выдающиеся подвиги.

— Нет, я купил её за деньги. Несколько поколений назад я сблизился с герцогом Хиллроузом и купил эту должность на деньги, выкачанные из моих владений. Я придумал подходящие заслуги и под давлением герцога добился создания этого номинального титула лорда-защитника государства.

— Фу-хе-э?!

У меня вырвался какой-то странный звук. Я не могу отрицать важность уважения к предкам… но мои мысли об этом кажутся глупыми. Он тоже странный, так спокойно говоря о том, что купил эту должность. Неужели он действительно не хочет её отдавать?

— Благодаря этому мои предки страдали от долгов до самого последнего поколения. Сейчас мы всё выплатили и живём в достатке… но столько было пережито. Даже если это было куплено за деньги, я не могу так просто это отдать.

— …Ха-а, вот как, значит.

— К тому же, если я откажусь от неё, я стану не центральным, а просто провинциальным аристократом. Если я попытаюсь появиться на каком-нибудь столичном аристократическом балу, меня засмеют как «подражателя столичным».

— Если вы станете просто провинциальным аристократом, разве нельзя жить как обычный провинциальный аристократ? Если вы будете иногда приезжать в столицу, никто ничего не скажет, верно?

Насколько я слышала раньше, граф Аркиам довольно хорошо управляет своими владениями. У него гораздо более богатые земли, чем у Долкнесс, так что жизнь там не должна быть плохой. Но он тоже центральный аристократ. Ни разу, говоря об этом, я не получала от них согласия. Его до сих пор спокойный, какой-то смирившийся тон вдруг сменился резким.

— Я родился и вырос в столице. Мои сын и дочь тоже. Они не вынесут жизни в провинции. Даже если мне всё равно, я не хочу причинять страдания своим детям.

— Там довольно хорошо, знаете ли? Я счастлива.

— Это вы можете так говорить, потому что вы

— Юмиэла Долкнесс. Она ровесница моей дочери, но вы действительно думаете, что у вас одинаковые чувства?!

Какой грубый! В вольном переводе это звучит как: «Да как вы смеете сравнивать мою утончённую, выросшую в городе дочь с этой варваркой Юмиэлой?!» Даже если «варварка» — это плод моего воображения, мне ясно дали понять, что я — существо, далёкое от леди. Меня это особенно не раздражает, но вперёд, Патрик! Твоя красивая невеста подвергается оскорблениям! Я посмотрела на него, и по движению его губ поняла, что он не произнёс вслух, но его губы определённо сложились в «действительно». Я тоже подумала: «Действительно». Элеонора, показавшая способность адаптироваться к сельской местности, будучи столичной леди, — редкость, а изнеженные дамочки испытывают огромный стресс от смены обстановки. У Доротеи создаётся впечатление, что она плохо переносит перемены.

А-а, похоже, уговорить его отказаться от должности лорда-защитника государства не получится. Граф Аркиам, который с самого начала и не думал сдаваться, извинился за то, что повысил голос.

— Простите, я сорвался…

— Ничего страшного. Я поняла вашу решимость цепляться за эту должность до конца.

— Думаю, вы поняли ситуацию нашего дома. Тогда ещё раз… прошу вас о помощи.

— Нет.

— Я так и думал.

Мы повторили недавний разговор. Я понимаю, что есть некоторая доля сочувствия. Но ценности в том, за что он так цепляется, нет, а вмешательство вызовет недовольство маркиза. Это дело, в которое я абсолютно не хочу вмешиваться. Он тоже это понял, попросил о помощи и, получив отказ, смирился.

— Простите, что заставил вас выслушать такой долгий рассказ из-за моих обстоятельств. …Кевин, так будет лучше?

Если подумать, он сам не горел желанием объяснять ситуацию. Его заставил это сделать пожилой дворецкий. Следуя за взглядом графа, я посмотрела в сторону единственной двери, за которой стоял этот коварный дворецкий… нет. Он же дал совет своему господину, мог бы хотя бы до конца понаблюдать. Я почувствовала, как силы покидают меня, но резкий голос Патрика вернул меня к реальности.

— Чёрт, я же следил!

Патрик, Патрик, что случилось, что ты так взволнован? Ответ на этот вопрос я поняла ещё до того, как спросила его. Стук в дверь, на которую мы смотрели. Ответ пришёл оттуда.

Когда мы разделились с Элеонорой, Патрик о чём-то беспокоился. Я, глупая, думала, что он переживает, что Доротея холодно отнесётся ко мне, и, увидев её поведение, решила, что всё в порядке. Стоило немного подумать. В конце концов, я посетила особняк Аркиам только потому, что этого захотела Элеонора. А человека, который это подстроил, мы оставили на свободе. Его цель — не я и не Патрик…

Дверь открылась. Там стояли улыбающийся Кевин и Элеонора с печальным лицом. Доротеи не было. Её, похоже, умело изолировали.

— Дом Доротеи-сан… дом Аркиам, кажется, в опасности. Юмиэла-сан, разве вы не можете что-нибудь сделать?

Даже если это просьба Элеоноры, есть предел. Это невозможно. Это выше моих сил и слишком хлопотно. Вчера я думала о создании для неё аристократического дома или о возрождении герцогского, но это не имеет отношения к Элеоноре. Это история её подруги. Я собралась с духом и чётко отказала.

— Простите, я ничего не могу сделать.

— Простите. Это не ваше дело, Юмиэла-сан. Я постараюсь что-нибудь сделать своими силами, не полагаясь на вас! Может быть, мы вместе подумаем, что можно сделать… это плохо, да?

Элеонора посмотрела на меня влажными глазами, но я не поддалась. Большая ошибка думать, что если заплачешь, окружающие помогут. Мир не так уж добр…

— Всё-всё, оставьте это мне!

Вот пример бездумного согласия. Так что я согласилась. Почему? Потому что счастье Элеоноры — моё счастье. Оставим в стороне эту крутую фразу, превосходящую даже Патрика, дело в том, что она не собирается останавливаться. Если я откажу, она в одиночку бросится что-то предпринимать. И тогда у меня не будет выбора, кроме как не бросать её.

Пока глаза Элеоноры сияли, Патрик глубоко вздохнул. Я ещё раз заявила графу Аркиаму:

— Я немного помогу. Но не ждите слишком многого, хорошо?