И меня проводят в гостиную. Там ждал только Патрик.

— А где граф Аркиам?

— Он должен скоро прийти, раз Юмиэла вернулась.

Неужели он думает, что раз меня нет, то ничего не поделаешь? Мне кажется, что уговорить его было бы проще, чем повлиять на дом Долкнесс. Я оглядела гостиную. В ней чувствовался вкус богатого человека, повсюду были расставлены картины и прочие предметы искусства. Вместо того чтобы выставлять странные миниатюры домов, лучше бы он поставил одну из кукол Доротеи.

Чашка с чаем, которую мне подали, вероятно, тоже была чем-то особенным для знатоков. Я собиралась выпить чаю и передохнуть, но тут же появился граф Аркиам. Он ждал в соседней комнате, чтобы прийти так быстро, как только я вернусь. Могли бы вы хотя бы подождать, пока я съем все поданные сладости?

— Рад нашей первой встрече. Я — глава дома Аркиам, Даррен Аркиам.

— Юмиэла Долкнесс. Рада знакомству.

Он поздоровался с напряжённым видом.

— Благодарю вас за то, что нашли время сегодня. Я слышал, что это могло быть и завтра… хорошо, что сегодня.

— Нет, мои дела закончились раньше, так что не беспокойтесь.

— Благодарю за ваше внимание.

Графу Аркиаму на вид лет сорок. Примерно ровесник родителей моих одноклассников, так что, вероятно, так и есть. И он был довольно крепкого телосложения. Ни в коем случае не толстый. Либо у него изначально хорошее телосложение, либо он занимается спортом. Я была готова увидеть толстяка, типичного для порочного аристократа, так что это было неожиданно.

И вот этот крепкий мужчина сжался и выглядел крайне смущённым. Нет, я не отменяла свои планы, чтобы прийти сюда. Мне не хотелось бы, чтобы на меня возлагали большие надежды, поэтому я решила чётко это отрицать.

— Мои дела действительно закончились раньше. Из-за отсталости технологий в этой стране.

— Технологий? Каких именно?

— Обработки брони и магических инструментов.

— Я бы хотел помочь, но это не моя специальность. Что касается магических инструментов, то мы отстаём от Ремреста.

Вспомнив об этом, я снова начала раздражаться. Мне хотелось бы, чтобы какой-нибудь незнакомый дяденька выслушал меня. Тот лучший в королевстве ремесленник, который разрушил все мои мечты, был просто ужасен.

— Он был просто ужасен. Что бы я ни предложила, он механически отвечал: «Технически невозможно».

— Что же вы пытались создать, лорд Долкнесс?

Наконец-то спросили! Я уже начала перебирать в уме все отвергнутые проекты экипировки, думая, с чего бы начать объяснять, но тут вмешался Патрик.

— Лорд Аркиам, вам не кажется, что пора перейти к делу?

— Патрик, ты ничего не понимаешь в романтике, помолчи. …Я пошла делать экипировку. Я хотела встроить кое-что в свою личную броню.

— …В аристократических домах, которые ценят воинское искусство, личная броня главы семьи — не редкость.

Сидящий напротив за столом, он, смущённый торопливостью Патрика, всё же поддержал мой разговор. Не похоже, чтобы дом Долкнесс особо ценил воинское искусство… У нас есть личные солдаты, выполняющие полицейские функции, но нет армии. Только я и Патрик умеем сражаться, да ещё есть довольно сильный дракон. Но, ладно. Нет смысла придираться к мелочам.

— Сначала я хотела сделать так, чтобы из наручей вылетали тросы… прочные тросы, чтобы можно было перелетать с крыши на крышу. На концах должны были быть крюки. Но вот что…

Пока я говорила, я вспоминала разговор с тем лучшим в королевстве ремесленником.

◆　◆　◆

— Технически невозможно.

— Просто выпустить трос, разве это сложно?

— Механизм выпуска, возможно, и можно реализовать. Но его же нужно будет куда-то убирать после использования, так что длина троса… думаю, предел — рост человека.

— В таком случае это бессмысленно. Но ведь вы сказали, что выпустить можно, верно? Тогда давайте сделаем пайлдрайвер. Железный штырь, вылетающий с огромной скоростью.

— Думаю, это возможно. Кстати, какую силу вы предполагаете?

— Для начала, чтобы пробивал вот эту броню.

— Технически невозможно.

— Она такая слабая? Э, то есть, даже если решить проблему с длиной троса, он всё равно не воткнётся в стену?

— …В деревянную доску, на расстоянии вытянутой руки, воткнётся.

— Ха-а… Тогда функция сброса… сделайте так, чтобы броня с силой отлетала и я могла её сбросить.

— Разве нельзя просто снять её как обычно?

— В бою нужно быстро сбросить тяжёлую броню, чтобы стать легче. На поле боя нет дураков, которые будут медленно снимать броню.

— В бою лучше вообще не снимать. А вот упрощение процедуры надевания и снятия — это мы изучаем!

◆　◆　◆

— И он сказал это с такой гордостью. Он совершенно не понимает романтики. Было бы идеально, если бы сила сброса могла отбрасывать врагов. Граф Аркиам, вы ведь согласны?

Фух, я хорошо выговорилась и почувствовала облегчение. Граф Аркиам, который внимательно слушал меня, не перебивая, кивнул.

— ……Согласен.

— Вот почему мои дела закончились так быстро, и я здесь.

— ……Вернулась, значит?

Что он имеет в виду? Он беспокойно огляделся и произнёс это, глядя в сторону моего места. Патрик быстро ответил на его вопрос.

— Вернулась. К делу. Иначе вам придётся выслушать ещё более длинную историю.

— А, а… да… это я попросил лорда Долкнесса о встрече.

Граф Аркиам переменил своё рассеянное выражение, выпрямился и продолжил:

— Мой дом Аркиам оказался в отчаянном положении. Прошу лорда Долкнесса о помощи.

— Нет.

— Понимаю, это естественно. Прошу прощения, что побеспокоил вас.

Кажется, всё решилось очень быстро. Не обращая внимания на наше ошарашенное молчание, граф встал и направился к выходу… но вдруг вздрогнул и остановился. Перед дверью стоял дворецкий Кевин, явно намереваясь не выпускать его из гостиной.

— Как я вам давно говорю, господин Даррен слишком понимающий. Хотя бы объясните подробности.

— Но… Кевин, что бы сделал предок в такой ситуации?

— Думаю, он бы хотя бы объяснил.

— Даже если это совершенно безнадёжное дело, и раскрытие его сути ещё больше разрушит отношения?

— Решать вам, господин. Примите решение, господин Даррен.

Кевин произнёс имя графа, словно уговаривая его. Хотя хозяин и дворецкий были мужчиной средних лет и стариком, их разделяла целая эпоха. Наверное, они были в таких отношениях, когда старик с детства заботился о молодом господине и тот не мог ему перечить. Граф Аркиам вздохнул и снова сел на своё место.

— Прошу прощения, но выслушайте меня о кризисе в доме Аркиам.

— Только выслушать, верно?

— Я был бы благодарен за сочувствие и помощь, но это глубоко вовлечёт вас в распри центральных аристократов. Я понимаю, что вы этого избегаете.

Этот человек производит на меня очень хорошее впечатление. Неприязнь к борьбе за власть среди аристократов — это то, что не очень понимают центральные аристократы… особенно радикалы. Для них высшее счастье — это расширение власти. Уже то, что он понимает моё желание спокойно жить в своих владениях, сильно меня располагает. К тому же, хотя подробности мне неизвестны, похоже, речь идёт о какой-то борьбе за власть. Просто я заранее не смогла это выяснить, но, видимо, вокруг него кипели нешуточные страсти.

— Центральные политические интриги, значит. Консультация по поводу займа была бы ещё лучше.

— Не беспокойтесь, финансовое положение нашего дома стабильно.

Ходят слухи о каких-то долгах, но хорошо, что с деньгами у него всё в порядке. Однако его финансовая обеспеченность была неожиданной. Размышляя, глядя на чрезмерно украшенную гостиную, в которой, казалось, не было никакого другого смысла, кроме демонстрации богатства, он ненадолго задумался и заговорил.

— Вы, вероятно, плохо знакомы с делами центра, поэтому я начну с самого начала. Восстание герцога Хиллроуза, вам это известно? …Тогда, о ситуации в столице после этого. Герцогский дом был упразднён, и влиятельные аристократические дома тоже исчезли. Наша фракция полностью потеряла силу.

— Я понимаю, что радикальным аристократам сейчас непросто.

— …Радикалы, да.

Глава дома Аркиам, Даррен, усмехнулся с горечью. Патрик легонько толкнул меня локтем, указывая на мою оплошность. Ах да, «радикалы» — это ведь неофициальное название, а официально — фракция герцога. Но герцога-то нет… бывшая фракция герцога? Как же их правильно называть?

— А, простите. Эмм… бывшая? Экс? Фракция герцога… верно?

Я не собиралась сотрудничать с домом Аркиам, но и злить его без причины не хотелось. Пока я ломала голову над новой проблемой с названием радикалов, похоже, он понял, что у меня нет злого умысла. Граф с горькой улыбкой сказал:

— Кажется, вы выросли во владениях Долкнесс. Вы наверняка узнали слово «радикалы», только приехав в академию. Помните, от кого вы впервые услышали это слово? Какую позицию занимал этот человек?

Я узнала о радикальных аристократах… ах, после аудиенции у королевы. Она сказала, что они делятся на умеренных и радикалов, и что последние полны амбиций, поэтому мне следует быть осторожной. Тогда я этого не заметила, но сейчас про себя восхищаюсь расчётливостью королевы, которая сама назвала себя умеренной. Даже если было предварительное упоминание о неофициальном названии, у «радикалов» имидж хуже, чем у «умеренных».

— Использование названия «радикалы» было началом информационной войны умеренных, то есть королевской фракции.

— Именно. Мы называли себя экспансионистами.

— Хорошо вы это поняли, — восхитился он. Экспансионисты, значит. Люди, которые хотят силой захватывать территории, чтобы расширить свои владения, так что они всё равно кажутся радикалами. У них наверняка есть и какие-нибудь насмешливые слова в адрес королевской фракции, так что, думаю, это просто соревнование в навешивании ярлыков. Почувствовав моё внутреннее «какая ерунда», Аркиам откашлялся и прервал разговор.

— Прошу прощения, всё это словесные игры. Вернёмся к делу… Мы оказались в тяжёлой ситуации, и аристократы из королевской фракции, увидев в этом удобный случай, перешли в наступление. Они намерены высосать из ослабленной добычи все соки до последней косточки.

— А что значит «умеренные»?

Тут уж я не могла не посочувствовать. Независимо от фракции, центральные аристократы обожают власть и привилегии. Если враждебная фракция ослабевает, они, вероятно, безжалостно её уничтожают… наверное. Я ни на секунду не думала, что умеренные — это святые. Однако, чтобы что-то отнять, нужен благовидный предлог. Аргумент «я сильнее, поэтому отдай мне свои земли» в пределах страны, по крайней мере, не работает. Если бы это стало нормой, в стране начался бы хаос, поэтому король и другие аристократы-посредники вмешиваются. Между государствами посредников нет, поэтому там происходят довольно безумные вещи… ну, это сейчас неважно.

В воздухе повисла тяжёлая атмосфера. Контраст с роскошным интерьером делал её ещё более удушающей. Граф, похоже, сам расстроился, рассказывая обо всём этом, и повисло неловкое молчание. Затем, несмотря на сложную ситуацию, Патрик подтолкнул разговор вперёд.

— В целом о фракции экспансионистов понятно. Но что именно грозит дому Аркиам?

— Нас лишат должностей. Наш дом, бывший одним из центральных аристократических домов, в таком положении скоро превратится в обычный провинциальный род.

— Должностей… Понятно, потеряв поддержку герцога, лишение должностей вполне логично…

Патрик сказал это с понимающим видом. Мне же всё ещё не ясна картина. Должности — это что-то вроде министров, верно? Титул вроде «лорд такой-то». Из известных — лорд внутренних дел, лорд иностранных дел, лорд военного дела. Я мысленно заменяю «лорд» на «министр». Вышеупомянутые известные должности обычно передаются по наследству в одном аристократическом доме, но другие, менее значимые, могут занимать несколько человек, или же они могут передаваться по очереди между двумя аристократическими домами каждые несколько лет — всё довольно сложно. И… каким же лордом является граф Аркиам? Судя по всему, Патрик знает. Спросить его было бы невежливо, поэтому я повернулась к нему, чтобы он тихонько мне сказал. Но спросить прямо перед графом тоже было бы невежливо. Я снова повернулась вперёд. Похоже, моё поведение всё же было подозрительным, потому что граф Аркиам горько усмехнулся. Затем он с неохотой назвал свою должность.

— Э-э, лорд-защитник государства… вроде того.

Лорд-защитник государства? Судя по названию, это что-то связанное с защитой страны… с национальной армией? На вершине стоит лорд военного дела, и есть ещё должности, связанные с армией, но среди тех, что мы учили в академии, лорда-защитника государства точно не было. Я не забыла. Было два аристократических дома радикалов, связанных с национальной армией, и оба они были уничтожены в результате той самой смуты. Поскольку я это помню, ошибки быть не может, что за «лорд-защитник государства»?

— Простите, а чем занимается лорд-защитник государства?

— ……Повышает стремление аристократии и народа защищать королевство изнутри и извне. Вроде того.

— Повышает стремление? Эмм, какие конкретно полномочия у вас есть?

— Никаких. Нет ни полномочий, ни привилегий, ни выделения средств.

Расплывчатое описание, а на деле ничего нет… ах, наконец-то я поняла!

— А! Так вы — лорд Ничего Не Делающий!