※ Краткое содержание предыдущих глав 5-й арки:

Юмиэла попала в ловушку Патрика и примерила свадебное платье в столице. На следующее утро после примерки от графа Аркиама поступила просьба о встрече. Граф Аркиам был аристократом из фракции герцога, а также домом Доротеи, одной из приближённых Элеоноры уровня C. Однако у Юмиэлы были важные планы. Она собиралась изготовить свою собственную сильнейшую экипировку. Выдвигающиеся провода, лучи из локтей, функция аварийного сброса… Создать сильнейшую экипировку, полную мечтаний! Если это технически возможно.

Второй день в столице. Иными словами, день, когда я собираюсь создавать свою личную экипировку. Солнце расположилось почти в зените. Только что наступил полдень. Мы с Патриком и Элеонорой тряслись в карете. Направлялись мы в особняк Аркиам. Элеонора была в отличном настроении, радуясь предстоящей встрече с подругой. Я же была настроена совершенно противоположно.

— Ха-а…

— Юмиэла.

— Вот почему технически отсталые страны…

— Юмиэла!

Я смотрела на ненавистно ясное небо, но зов Патрика вернул меня в карету. Мне совсем не хотелось посещать особняк аристократа, от которого так и веяло неприятностями. Патрик рассказывал мне информацию о графе Аркиаме, но большая часть слов просто пролетала мимо ушей. Как бы я ни старалась сосредоточиться, с моим нынешним настроем это было сложно. Если воспользоваться словами человека, испортившего мне настроение утром, то это «технически невозможно». Подготовка к встрече с графом Аркиамом была для меня невозможна из-за отсутствия мотивации. Ах, какой же безрадостный мир, лишённый мечтаний и романтики.

— Прости. Я слушала невнимательно.

— Это я виноват, что начал с истории происхождения дома Аркиам. Теперь перейдём к текущей ситуации.

С этими словами Патрик перевёл взгляд на стопку бумаг у себя в руках. Это был отчёт, собранный человеком, работающим в столичном особняке Эшбатон. Ни я, ни он не были хорошо знакомы с графом Аркиамом, поэтому мы воспользовались информационной сетью пограничного графа. То, что пограничный дом Эшбатон содержит человека, специализирующегося на сборе информации в столице, ещё раз напомнило мне о его масштабах. Он быстро перелистывал страницы, пробегая глазами текст.

— Это… похоже, расследованию не уделили особого внимания. Далеко от владений Эшбатон, да и связей особых нет, так что ничего не поделаешь.

— Уже то, что они так быстро предоставили информацию, очень ценно.

— После того как дом герцога Хиллроуза был упразднён, они, похоже, избегают заметных действий. Хотя это центральные аристократы, они посещают свои владения несколько раз в год. Налоги в их владениях довольно щадящие… но ходят слухи о больших растратах.

— Даже среди радикальных аристократов есть такие люди?

Я знала только один худший пример: аристократ, который даже не наведывался в свои владения, выжимал из них налоги до предела и при этом безумно тратил деньги… По сравнению с ним, граф Аркиам казался вполне приличным аристократом. Меня беспокоила только последняя часть о растратах, но ведь все аристократы, живущие в столице, такие.

— Похоже, он из тех, кто во всём, начиная с особняка и заканчивая сладостями к чаю, не успокоится, пока не получит что-то лучше, чем у равных ему аристократов.

— Ах, это довольно… А с деньгами у него как?

Хорошо, если он просто капризничает в отношении того, что ему нравится. Но если он попытается окружить себя всем самым лучшим, денег не хватит, сколько бы их ни было. Патрик быстро просмотрел бумаги, пытаясь найти информацию о его финансовом положении.

— …Вот, кажется. Ходят слухи, что он погряз в долгах, но правда это или нет, неизвестно.

— Да он по уши в долгах. Расходы у него больше, чем у других, а доходы примерно на среднем уровне, верно?

— Наверное. Владения у него тоже не очень большие… Разве что известны как место добычи древесины.

— А доходы от налогов не увеличиваются за счёт процветания компании «Аркит», которая сейчас занимается строительством, и которой мы обязаны?

— Если это предприятие, основанное самим лордом, то, думаю, оно приносит прибыль…

— Ах, вот оно что. Наверное, это просто однофамильцы.

Я вспомнила владения Аркиам, куда ездила за брёвнами, и всё поняла. Кроме той самой компании, там не было заметного процветания. Кажется, у них нет и рудников, находящихся под управлением лорда, которые могли бы приносить огромные деньги.

На данный момент граф Аркиам представлялся мне не плохим человеком, но тщеславным столичным аристократом. Меня беспокоили только его возможные долги. Личной информации о графе совсем не было. Ах, Элеонора должна быть с ним знакома. Я перевела взгляд с сидящего напротив Патрика на неё, сидящую рядом, и сказала:

— Госпожа Элеонора, вы ведь с ним встречались? Что за человек граф Аркиам?

— Все в том доме, включая Доротею-сан, очень увлечены своими хобби. У Доротеи-сан много милых кукол.

Куклы? Наверное, что-то вроде фарфоровых? В этом мире они довольно дорогие, поэтому впечатление о семье расточительных аристократов только усилилось. Просить денег в долг он, наверное, не будет… хотя, кто знает. Обращаться ко мне за помощью для него, вероятно, крайняя мера. Интересно, какие неприятности нас ждут. Я повернулась вперёд, и Патрик покачал головой, словно говоря: «Я тоже не знаю».

Патрик выглядел обеспокоенным, но я не понимала, почему он так волнуется. Элеонора хотела встретиться с подругой, поэтому мы и поехали к графу Аркиаму, но у меня не было никаких причин церемониться с незнакомым графом. Мне не нужно было ни сочувственно выслушивать его проблемы, ни чувствовать себя обязанной выполнять его просьбы.

— Наверное, всё будет в порядке. Что бы он ни сказал, просто откажись.

— Ты действительно сможешь отказать?

С этими словами Патрик отвёл взгляд. Я посмотрела, что случилось с Элеонорой, и увидела, как она высунула голову из окна кареты. Ох, чуть не выпала.

— Приехали!

Карета плавно остановилась. Мы уже прибыли к особняку графа. Вчерашние закрытые ворота были открыты и готовы нас принять. Я была приглашена в особняк радикального аристократа.

◆　◆　◆

Встреченные дворецким дома Аркиам, Кевином, мы шли по коридору особняка. Стараясь, чтобы идущий впереди старик не услышал, я прошептала Патрику:

— Это он приходил утром.

— Он громко звал госпожу Элеонору?

— Ага. Хотя выглядит спокойным, будь осторожен.

Войдя в особняк, я поняла. Тщеславие графа Аркиама было огромным. Снаружи мне показалось, что он владеет довольно большим особняком для графа. Но внутри всё оказалось просто невероятным. Коридор особняка Аркиам был настоящей картинной галереей. Бесчисленные картины, антикварные вазы, заморские предметы народного промысла, красивые декоративные тарелки, а это… модель этого особняка? Мало того, что предметы были расставлены с высокой плотностью, так ещё и чрезмерные украшения были нанесены повсюду, начиная от освещения и заканчивая дверными ручками. Королевский замок и бывший дом Элеоноры были довольно роскошными, но не настолько. Даже с точки зрения аристократических чувств, это было чрезмерным украшательством. Патрик тоже с отвращением рассматривал всё это.

Мы шли по коридору, и, когда подошли к лестнице, Кевин остановился. Перед лестницей, ведущей на второй этаж, стояла горничная.

— Госпожа Элеонора, сюда, пожалуйста. Госпожа Доротея ждёт вас.

Сможем ли мы с Патриком вдвоём выслушать графа? Элеонора пришла встретиться с подругой, так что, думаю, дальше мы можем действовать раздельно. Я наблюдала за спиной Элеоноры, которая послушно шла за горничной, и Патрик тихо сказал:

— Не опасно ли отпускать её одну? Что могут сказать госпоже Элеоноре…

Действительно, меня это немного беспокоило. У Элеоноры железная психика. Сколько бы раз я ни относилась к ней холодно в академии, она не сомневалась, что нравится мне, и упорно продолжала сближаться. Но всё равно я волновалась. Пойду и я.

— Я тоже пойду.

Когда я вызвалась, Элеонора обернулась и радостно сказала:

— Да! Куклы Доротеи-сан такие замечательные, Юмиэла-сан, пойдёмте!

Графу придётся немного подождать, но, думаю, ничего страшного. Я посмотрела на Кевина для подтверждения, и он с улыбкой кивнул.

— Госпожа Доротея будет рада. Только, пожалуйста, не задерживайтесь слишком долго…

— Понимаю. Я выслушаю и графа Аркиама.

После этого Патрик отказался подниматься на второй этаж, сказав, что это женская компания, и меня с Элеонорой провели в комнату, где ждала Доротея.

Не доходя до конца лестницы, ведущей на второй этаж особняка, послышался девичий голос.

— Правда, что приехала госпожа Элеонора?!

— Госпожа…

— С каким лицом мне её встретить…

— Госпожа! Она уже здесь.

Ах. Лестница была скрыта за углом, и я видела только горничную, которая нас вела. По голосу я не могла точно сказать, но, наверное, это Доротея. Услышав голос, Элеонора обогнала горничную и поднялась по лестнице до конца. Я последовала за ней.

— Доротея-сан! Я так рада, что вы хорошо выглядите. Давно не виделись.

— Госпожа Элеонора тоже совсем не изменились… Хорошо, что так.

Глядя на Доротею, которая смущённо опустила голову, я постепенно начала её вспоминать. Длинные волосы, которые она носила в академии, заплетённые в два хвостика, были аккуратно подстрижены до плеч. Но её неуверенная, робкая атмосфера осталась прежней, и впечатление о ней как о личности не изменилось. Она была примерно четвёртой в окружении Элеоноры, и у меня сложилось о ней впечатление как о более-менее приличном человеке. По сравнению с теми дамами, которые пытались контролировать Элеонору в своих интересах, она была относительно добродушной. Доротея была немногословна. Она не пыталась что-то внушить Элеоноре, не высказывала своего мнения, а просто соглашалась с окружающими. В ней не было ни злого умысла, ни особой доброты. Её присутствие или отсутствие не меняло ситуации.

— Пойдёмте в комнату с куклами, хорошо?

Элеонора, вероятно, бывала здесь много раз. Она привычно попыталась пройти вперёд, но Доротея остановила её.

— Госпожа Юмиэла тоже здесь, так что…

— Всё в порядке!

— …Да.

Ой, похоже, Доротея не хотела идти в эту комнату с куклами. Она постоянно бросала на меня беспокойные взгляды. Я понимаю желание не приводить людей в комнату с хобби, но для Элеоноры-тян такие доводы не работают. Элеонора пошла вперёд и остановилась перед одной из дверей. Затем она повернулась к Доротее, предлагая ей войти первой. Та, похоже, смирилась и, сказав мне лишь одно слово, взялась за ручку двери.

— Думаю, вы удивитесь.

Что же нас ждёт? Я заглянула в комнату хобби Доротеи… и с трудом подавила крик.

— Удивительно… правда?

— Да! У всех такие милые лица и одежда, я их очень люблю.

В полутёмной комнате стояли куклы. Наверное, это те самые фарфоровые? Куклы в стиле западных или антикварных. Если бы только они… но их количество было ненормальным. В высоких витринах вдоль стен в четыре ряда плотно стояли куклы. И, несмотря на день, шторы были плотно задернуты.

— Почему шторы закрыты?

— Чтобы не выцветали на солнце.

Доротея сказала это как нечто само собой разумеющееся и вошла в комнату. Элеонора, выглядящая довольной, последовала за ней. Я тоже вошла в комнату, словно сошедшую со страниц хоррор-игры. На столе лежала кукла с оторванными конечностями, а на одном из стульев молча сидела довольно большая кукла. Это была полностью комната, посвящённая куклам. Я с тревогой ждала, не начнут ли куклы двигаться, когда Доротея поклонилась.

— Простите. Я вас напугала, правда?

— Нет, что вы. А те, что разобраны… они на ремонте?

— Это то, что я сейчас делаю.

— Доротея-сан сама делает кукол.

Услышав пояснение Элеоноры, я удивилась. Неужели такое можно сделать? С интересом разглядывая разобранную куклу, я заметила, что у неё нет одного глаза. Наверное, в эту впадину вставляется стеклянный глаз… но всё равно жутко. Немного отступая перед таким серьёзным хобби, я сказала:

— Хм… Сами делаете, значит?

— Здесь так много кукол. И я ещё и сама их делаю, это же жутко, правда?

С этими словами Доротея опустила взгляд, и на её лице появилась тень. Элеонора, которая сейчас с удовольствием осматривала комнату, была редким исключением. Обычно люди реагируют так же, как и я, поэтому она и не хотела меня впускать? Поскольку у меня самой есть хобби, которое трудно понять другим, я не хочу осуждать чужие увлечения. Мне стало стыдно, что я отшатнулась от непонятного мне хобби.

— Ничего подобного. Я тоже раньше делала кое-что подобное.

— Кукол?!

— Человекоподобных, но немного не таких, как здесь.

Речь шла о Японии. У меня тоже было такое хобби. Хотя и пластиковые, но в основном человекоподобные, так что их вполне можно назвать куклами. Пластиковые модели человекоподобных боевых машин — это, по сути, куклы. Доротея, ошибочно принявшая меня за единомышленницу, внезапно приблизилась.

— Правда?! Если бы я знала это ещё в академии… Каких кукол вы делали?

— В основном эпоху Вселенского века.

— Вы их одевали?

— Внешне они были зелёные или красные. Простите, я не занималась этим так уж серьёзно… и красила маркерами.

На самом деле лучше было бы красить краской из аэрографа, но у меня не хватало на это энтузиазма. Мне нравилась конфетная покраска красных корпусов, но это требовало слишком много времени и навыков. У последних моделей и без покраски достаточно высокое качество… нет, не в этом дело, я пытаюсь отделаться пластиковыми моделями, поэтому мне неловко отвечать на её вопросы. Разговор явно не клеился, и Доротея, вероятно, тоже не понимала, о чём я говорю, но почему-то разговор продолжался.

— Когда делаешь что-то своими руками, всякое случается, правда? У вас, госпожа Юмиэла, были какие-нибудь трудности? — Мне было трудно заставить их стоять самостоятельно, когда я их выставляла. — Стоять без подставки?! Удивительно! — Без подставки или опоры они обычно заваливались назад. — Да, баланс — это сложно. — Чем больше всяких деталей, тем сложнее, правда? — Понимаю!

— А? Разговор клеится? Кажется, мы говорим об одном и том же — о том, как они заваливаются назад, если у них сзади тяжёлое вооружение… Доротея, чьё настроение поднялось до невиданных в академии высот, указала на недоделанную куклу.

— У этой девочки ещё нет имени. Не могли бы вы его придумать?

— Эмм… Найтингейл, например?

— Найтингейл. Какое прекрасное имя. Замечательно.

Она это приняла. Хорошо хоть, что это всё ещё звучит как человеческое имя. Если рассматривать это как пластиковую модель, то это вполне приемлемо. Понимаю, почему хочется собрать их много и выставить. Спросив разрешения, я коснулась руки, ещё не прикреплённой к телу. Этот шаровой шарнир похож на тазобедренный сустав пластиковой модели. В отличие от локтей, которые двигаются только в одном направлении, их можно свободно вращать — это просто революционно. Я осторожно вернула руку на стол, боясь сломать, если буду трогать её слишком долго. Посмотрев на молчаливую Элеонору, я увидела, что она внимательно рассматривает каждую из стоящих кукол. Встретившись взглядом с Доротеей, я сказала:

— До сих пор я показывала их только госпоже Элеоноре. Вы — вторая. Госпожа Элеонора сказала, что всё в порядке, поэтому я подумала, может быть… и оказалась права.

Похоже, Элеонора была единственной, кто понимал это хобби. Её способность спокойно принимать всё — это поразительно. То, что она сказала, что и со мной всё будет в порядке… кажется, она просто ни о чём не думала. Наблюдая за Элеонорой, увлечённой куклами, с лицом, готовым сказать «вау», я произнесла:

— Вы понимаете, какая замечательная госпожа Элеонора.

— Она прекрасный человек. С самого детства я очень любила госпожу Элеонору.

— Ах, сейчас мы живём вместе.

— Спасибо вам.

А? Я похвасталась совместной жизнью с Элеонорой, и мне сказали спасибо. Доротея снова опустила голову и печально продолжила:

— Госпожа Элеонора всегда была добра ко мне, но я ничего не могла ей дать взамен. Ни в детстве, ни в академии, когда с госпожой Элеонорой обращались не очень хорошо, я ничего не могла сделать.

— Ну, в этом смысле я тоже виновата.

Я тоже знала о положении Элеоноры и ничего не делала. Я просто случайно забрала Элеонору под свою опеку, будучи вовлечена в беспорядки, устроенные герцогом Хиллроузом. Я не могла винить Доротею за то, что она ничего не могла сделать.

— Это не так. С тех пор как госпожа Юмиэла появилась в академии, госпожа Элеонора изменилась.

— В академии, кажется, я ничего особенного не делала.

— …Сказать, что вы ничего не делали… это невозможно.

В академии я старалась вести себя тихо и незаметно. То же самое было и когда Элеонора следовала за мной повсюду. Я старалась быть осторожной, чтобы не поссориться с дочерью герцога. В любом случае, дом Аркиам — это одно, а сама Доротея совершенно не вызывает опасений. Кажется, я могу спокойно остаться с ней наедине с Элеонорой. Нужно поскорее узнать, зачем меня вызвали, отказаться от всего, о чём попросят, и поскорее уйти.

Сказав напоследок двоим оставшимся, я вышла из комнаты.