Мы прибыли в особняк Долкнесс в столице. Патрик встретил нас.

— С возвращением… Эм, ну как всё прошло?

Он выглядел явно неловко. …Ах, я забыла! Меня обманом заставили примерять свадебное платье. Вот почему он так виновато смотрел на меня и пытался угадать моё настроение. То, что меня обманули, вполне объяснимо, учитывая моё поведение, и то платье было не таким уж плохим. Не то чтобы плохим, скорее даже хорошим, но… эхе-хе… я же не могу допустить, чтобы меня безосновательно приняли за влюблённую в платье… Учитывая всё это, Патрика, который устроил мне такой сюрприз… я ни за что не прощу.

— Судя по всему, примерка прошла успешно.

— Никогда не прощу.

— Прости.

— Когда я буду умирать, я буду проклинать этот случай, а когда ты будешь умирать, я буду шептать тебе об этом на ухо.

Его лицо застыло. Похоже, он не ожидал, что я настолько разозлюсь. На самом деле, я не так уж и злюсь. Но не смейте недооценивать Юмиэлу Долкнесс. Обида за то, что меня насильно заставили надеть свадебное платье, велика. Я буду помнить об этом до конца жизни. Каждый раз во время супружеских ссор я буду это припоминать и в конце воскликну: "Ты всегда так делаешь!"… Я насильно заставила себя настроиться на такой лад. Казалось, вот-вот столкнутся двое сильнейших в мире — я, чей уровень превысил предел, и Патрик, чей уровень 99. Но тут заговорила самая слабая из нас.

— Послушайте, Патрик-сама! Юмиэла-сан выглядела такой счастливой, когда смотрела на платье! Она смотрела на себя в зеркало и казалась такой счастливой!

— …Какое-то недоразумение?

Патрик сказал это прежде, чем я успела возразить. Он хорошо понимает. Я ни за что не стала бы радоваться свадебному платью. Тем более долго смотреть в зеркало, мечтать о том, как он поднимет мне фату, или думать, какое счастье его носить. Это немыслимо. Элеонора просто интерпретирует всё в свою пользу. Я тоже внесу поправки.

— Я же всячески сопротивлялась и показывала, как мне это не нравится!

— Но ведь после того, как вы его надели, вы стояли перед зеркалом…

— Госпожа Элеонора, с Юмиэлой такое просто невозможно. Простите, что возложил на вас такую трудную роль.

— Зато я первой увидела Юмиэлу-сан во всей красе, так что я рада, что пошла.

Патрик извинился перед Элеонорой, а она сказала, что ничего страшного. …А? Разве извиняться нужно не перед кем-то другим? Я невольно стиснула зубы. Раздался оглушительный треск.

— Прости. Я не думал, что тебе настолько не понравится.

— Я понимаю, что примерка была необходима. Но разве нужно было устраивать засаду?

— А если бы я сказал заранее, Юмиэла бы послушно поехала в столицу?

Нет, я бы упрямилась и ни за что не вышла бы из поместья Долкнесс. Но если я скажу это честно, то всё пойдёт по плану Патрика. Я некоторое время молчала с бесстрастным лицом, обдумывая план контратаки.

— …Не уходи от темы! Патрик мне не доверял, верно? Просто ответь на это.

Это был, на мой взгляд, великолепный ответ. Если он скажет, что доверяет, это будет противоречить обману, а если скажет, что не доверяет, это будет нечестно по отношению к возлюбленной. Я веду бой на выгодной для себя территории, заставляя противника выбирать из двух невыгодных вариантов. Я сильнейшая даже в словесных баталиях. В любом случае ад, какой же ответ он выберет?

— Я доверяю Юмиэле.

— Тогда почему…

— Я был абсолютно уверен, что ты будешь категорически против и ни за что не выйдешь из поместья Долкнесс.

— …Понятно.

Это поражение… что ли?! Разговор — это не битва, чтобы кого-то переспорить, но я сама начала бой и потерпела сокрушительное поражение. Похоже, только я воспринимала это как битву, а у Патрика и в мыслях такого не было. Патрик мне не солгал… скорее, это я загнала его в ситуацию, когда он был вынужден солгать. Но если бы все люди честно признавали свои ошибки, мир не был бы полон войн. Я всего лишь маленький человек, а значит, по крайней мере, на какое-то время я буду недовольна. Тот самый пёсик тоже после возвращения из ветеринарной клиники некоторое время прятался за занавеской и дулся. То же самое. Он заманил меня новой экипировкой в неприятное место и теперь пытался задобрить меня ласковым голосом.

— Завтра пойдём делать экипировку. Я уже нашёл место, где делают на заказ, и если это технически возможно, они сделают всё по желанию Юмиэлы.

— Правда?! Ты не врёшь?! Проволоку, сваебой, функцию сброса — всё можно?!

— Если это технически возможно.

Ура! Моё время наконец-то пришло! Может быть, стоит сделать так, чтобы можно было менять различные виды экипировки, чтобы быть готовой к любой ситуации. Было бы хорошо сделать что-то совместимое. Унификация стандартов имеет много преимуществ. Самое главное преимущество — возможность насильно подключать нестандартные вещи. Идеально. Я думаю, было бы замечательно запихнуть всё сразу, превратив концепцию дизайна в "рамен со всеми добавками".

— Как думаешь, что лучше: сменные части или всё сразу, Патрик?

— …Думаю, тебе лучше самой решить.

— Да, это же моя экипировка. Ах, мы довольно долго простояли на пороге. Пойдём скорее внутрь.

Прямо с порога я радостно двинулась внутрь. Я вспомнила, как моя собака, недовольная после укола, завиляла хвостом, как только увидела лакомство, но это было лишним, поэтому я не стала углубляться в эти мысли и сосредоточилась на новой экипировке.

◆　◆　◆

Пока я объясняла Элеоноре функцию сброса, а она сказала, что "если уж сбрасывать и выбрасывать, то лучше вообще не брать", без капли романтики в голосе, наступила ночь. Мы поужинали, приняли ванну и легли спать. После окончания академии и выезда из общежития я была в столице всего несколько раз. Эта спальня… формально моя комната, но ощущение, будто я остановилась где-то в гостях, всё ещё не покидало меня.

Завтра я пойду делать экипировку, полную моих фантазий. Нужно хорошо выспаться, чтобы быть готовой.

— …Совсем не спится.

Размышления о том, какие механизмы установить, разбудили меня, и я никак не могла заснуть. Всё-таки луч нужно установить стандартно. Куда лучше всего? Одна пушка посередине груди создаст ощущение большой силы, а установка на руку, с упором на удобство использования, тоже заманчива. Есть ещё вариант установить в другом месте, что позволит использовать хитрую тактику. Даже если устанавливать на руку, то на какую часть и в каком направлении — это сложный вопрос… Сама я, пожалуй, не смогу решить. Завтра посоветуюсь с Патриком.

— …Не могу ждать.

Если я не избавлюсь от этого томления, то сегодня ночью спокойно заснуть не смогу. Я вскочила с кровати и направилась в комнату Патрика. Надеюсь, он ещё не спит. Если спит, придётся его разбудить силой. Я прошла по тёмному коридору и подошла к двери его комнаты. Сначала тихонько постучала.

— Кто там?

Отлично, он не спит. Не дожидаясь разрешения, я открыла дверь. Патрик приподнялся на кровати и сонно потёр глаза. Ах, я, наверное, разбудила его стуком? Ну да ладно, раз он уже проснулся, то разговор пойдёт быстрее.

— Юмиэла? Что случилось? Я уже спать хотел.

Он собирается спокойно спать один, игнорируя мои мысли? Нельзя допустить, чтобы он сбежал. Я направилась прямиком к кровати Патрика и, забравшись на него сверху, села на одеяло в районе его коленей. Схватив его за плечи, я повалила его и перешла в положение, из которого он точно не сможет сбежать.

— Эй!? Юмиэла!? Что случилось?!

Снаружи одеяла слишком холодно, немного зябко. Завтра я должна быть в идеальной форме. Хотя я никогда не болела, на всякий случай нужно согреться. Я забралась под одеяло и изнутри прижала Патрика.

— Ч-что…

Патрик удивлённо застыл. Ах, если прийти без объяснений, он, конечно, растеряется. Чтобы он как следует меня проконсультировал, я объясню серьёзность ситуации.

— Знаешь, Патрик… я не могу сдержать волнение.

— А… ах, вот оно что.

— Я пыталась справиться сама, но ничего не вышло.

Патрик положил голову на подушку и, застыв, смотрел мне в глаза. В тёмной комнате, ещё темнее под одеялом, я прямо чувствовала его тепло и сердцебиение. Патрик серьёзно отнесётся к вопросу о месте установки лучевой пушки? Или он отреагирует безразлично, вроде "да мне всё равно"? Это серьёзный разговор. Я прошептала ему на ухо, пока он молчал.

— Пожалуйста, Патрик.

Тогда Патрик грубо обнял меня и перевернул. Мы поменялись местами, и теперь я смотрела на него снизу вверх. Его плечи с силой прижали меня к кровати, а наши лица оказались так близко, что наши носы почти соприкасались. Некоторое время он молчал, затем сглотнул и сказал:

— Ты уверена, что этого хочешь?

Разве разрешение не у меня нужно спрашивать? Ну да ладно. Похоже, он серьёзно отнесётся к обсуждению луча, так что я сразу начну объяснять.

— Я не могу решить, куда установить луч. Ах, я хочу один на руку, но не могу определиться с местом и направлением.

— Что?

— Установить здесь или здесь… Ах, так будет трудно объяснить.

Я толкнула Патрика и, выйдя из-под одеяла, встала на пол. Затем, показывая на своё тело, сказала:

— Я не могу решить, установить ли его здесь, между запястьем и локтем, или здесь, между локтем и плечом. Ах, луч должен выходить параллельно руке. И ещё направление: он должен выходить вперёд или назад?

— …Да мне всё равно.

Патрик, закутавшись в одеяло, ответил безжизненным голосом. Ужасно. Только что он был серьёзен. Его глаза были как никогда пугающими. Хотя он отреагировал совершенно безразлично, он вздохнул и указал на мою руку. На середину между запястьем и локтем.

— Может, так будет удобнее?

— А направление?

— Ну, логично же, что вот так.

Патрик пальцем показал стрелку в направлении кончиков пальцев. Так называемая стрелковая стойка с вытянутой рукой. Та же поза, что и при ракетном ударе.

— А мне кажется, что и в обратном направлении неплохо было бы.

— В обратном? Как стрелять-то будешь?

Моя идея заключалась в том, чтобы установить устройство между запястьем и локтем, а луч выходил бы в направлении локтя. Я поднесла руку к плечу и, выставив локоть вверх, продемонстрировала.

— Вот так.

— Да это же неудобно.

— Ой-ой. Не понимаете вы романтики, Патрик.

— Никакой выгоды.

Практическая выгода… какая же? Я, кажется, слишком увлеклась романтикой. Как хорошо, что я посоветовалась с ним, ведь он увидел то, чего не видела я. Выгода… ах, точно!

— А вот с этой стороны я установлю пусковое устройство для троса! Трос же трудно использовать, если он не выходит в направлении кончиков пальцев, верно? Поэтому луч придётся установить в направлении локтя!

— Ты только что это придумала, да?

Благодаря совместным усилиям мы разработали великолепный план. Моё тело дрожало от восторга. Великолепно, великолепно…! Фух, я слишком взволнована, нужно успокоиться. Я села на кровать, и он тоже поднялся и сел рядом.

— Луч, о котором ты говоришь, это что-то вроде драконьего дыхания, да?

— Да.

— Хорошо, что ты думаешь о месте установки, но такая штука… а, завтра станет ясно, наверное.

Я забыла. Мои идеалы не воплотятся в точности. В вопросах брони и магических предметов я всего лишь дилетант. В проекте, разработанном профессионалами в этой области, наверняка есть свои причины, и, думаю, лучше не вмешиваться. Я лишь изложу свои общие пожелания и оставлю при себе даже самые, на мой взгляд, крутые идеи. Чтобы золотое сечение романтики, исходящей из функциональной красоты, не рухнуло из-за моего мнения.

— Завтра будет очень интересно.

— …Будь готова к тому, что результат может тебя разочаровать.

— Мои ожидания — это нечто расплывчатое, существующее лишь в моём воображении, так что, возможно, я и расстроюсь. Но даже если так, я думаю, что со временем привыкну. А может быть, получится что-то даже лучше, чем я представляю.

— Надеюсь, получится…

А, понятно. Патрик беспокоится о сроках изготовления. Конечно, я не думаю, что специальное оборудование будет готово за один день. Чтобы сделать что-то, что идеально подойдёт к телу, понадобится точное измерение и, возможно, пробная установка и настройка. Я не против измерений и примерок, поэтому хочу, чтобы всё было сделано с максимальной тщательностью.

…Кстати, о замерах и примерках, дневное платье было ужасным. Само свадебное платье, ну… вроде бы не такое уж и плохое… кажется, что-то такое было. Но мне не понравилось, что меня заставляли стоять неподвижно и заниматься бессмысленными делами. Если бы меня обслуживали штангенциркулем и сварочным аппаратом, это было бы лучшее время, но использовались рулетка и булавки. Я ещё не простила. И ещё, Патрик-сан оставил меня одну и… что он делал один?